Mozart, Tjajkovskij, Sinatra och Hendrix – dessa och många andra av världens mest kända musiker har haft den ”perfekta” eller ”absoluta” tonhöjden.
Förmågan, som definieras som att känna igen tonhöjden hos en musikalisk ton utan att behöva jämföra den med någon referenston, är ganska sällsynt i USA och Europa, där endast en person på 10 000 verkar ha den.
Ofta klumpas den perfekta tonhöjden in i den mystiska världen av talang, men enligt Diana Deutsch från University of California, San Diego (UCSD) är den troligen mer ett resultat av uppfostran än av naturen, mer av miljön än av generna.
Deutsch och hennes medförfattare har funnit att musiker som talar ett östasiatiskt tonspråk flytande har mycket större sannolikhet för att ha en perfekt tonhöjd.
”Den perfekta tonhöjden verkade i åratal vara en vacker gåva – som endast gavs till ett fåtal genetiskt begåvade människor. Men vår forskning tyder på att den kan vara tillgänglig för praktiskt taget alla”, säger Deutsch.
Till skillnad från engelska är många östasiatiska språk, t.ex. mandarin, kantonesiska och vietnamesiska, ”tonala”, vilket innebär att ett ords innebörd ofta beror på den ton i vilken det sägs (inte att förväxla med intonation, t.ex. sarkasm).
Deutsch antar att inlärning av perfekt tonhöjd för flytande talare av ett tonspråk liknar inlärning av ett andra tonspråk.
Studien är en uppföljning av en studie som Deutsch genomförde 1999, där hon fann att talare med vietnamesiska och mandarin som modersmål uppvisade en form av perfekt tonhöjd när de uttalade orden, vilket ledde till att hon antog att tonhöjden var en utommusikalisk förmåga.
Deutsch började sedan att undersöka perfekt tonhöjd i musik. År 2004 fann hon att studenter vid Central Conservatory of Music i Peking, Kina, som alla talade mandarin, hade nästan nio gånger större sannolikhet att ha perfekt tonhöjd än studenter vid Eastman School of Music i New York.
Den sistnämnda studien lämnade dock frågan öppen om huruvida perfekt tonhöjd kan vara ett genetiskt drag – eftersom alla som talade mandarin var östasiater.
I den aktuella studien undersöktes 203 studenter vid Thornton School of Music vid University of Southern California, som alla gick med på att göra testet i klassrummet (så det fanns inget självselektion i urvalet).
Deutsch och hennes kollegor fann att studenter som talade ett östasiatiskt tonspråk mycket flytande fick nästan 100 procent på testet, och att studenter som bara var ganska flytande i ett tonspråk fick totalt sett sämre resultat.
De studenter – antingen kaukasiska eller östasiatiska – som inte alls var flytande i att tala ett tonspråk fick de sämsta resultaten i genomsnitt, säger man i ett UCSD-meddelande.
Dessa resultat har publicerats i Journal of the Acoustical Society of America.