Året som går kan medföra en tydlig förändring av vädret och den omgivande miljön. De fyra årstiderna – vinter, vår, sommar och höst – kan variera avsevärt i egenskaper och kan föranleda förändringar i omvärlden. Låt oss ta en översikt över dessa fyra separata perioder.
Den årliga cykeln
Säsongernas egenskaper kan variera beroende på plats, men det finns ändå breda definitioner som går över de flesta gränser.
På våren slår frön rot och växtligheten börjar växa. Vädret är varmare och ofta fuktigare. Djuren vaknar eller återvänder från varmare klimat, ofta med nyfödda djur. Smältande snö från föregående säsong kan tillsammans med ökad nederbörd orsaka översvämningar längs vattendrag, enligt Federal Emergency Management Agency (FEMA).
Under sommaren kan temperaturen stiga till årets varmaste temperatur. Om de blir för höga kan värmeböljor eller torka orsaka problem för människor, djur och växter. Sommaren 2003 krävde de höga temperaturerna till exempel mer än 30 000 liv, enligt Encyclopedia Britannica. Regnmängderna kan också öka i vissa områden. Andra kan få mindre vatten, och skogsbränder kan bli vanligare.
Under hösten, eller hösten, svalnar temperaturen igen. Växter kan börja gå i vila. Djur kan förbereda sig för det kommande kalla vädret genom att lagra mat eller resa till varmare områden. Olika kulturer har firat rikliga skördar med årliga festivaler. Thanksgiving är ett bra exempel. ”Thanksgiving i USA är ett historiskt minne, men den har en andlig dimension som är starkt förknippad med hemkomst och lovord för det som har skänkts oss”, säger Cristina De Rossi, antropolog vid Barnet and Southgate College i London, till Live Science.
Vintern ger ofta en kyla. Vissa områden kan uppleva snö eller is, medan andra bara får se kallt regn. Djuren hittar sätt att värma sig och kan ha ändrat sitt utseende för att anpassa sig. ”På samma sätt som hösttemat firar vinterfesterna ljusets återkomst under en tid av djupaste fysiska mörker”, säger De Rossi. Den indiska festivalen Diwali, till exempel, som äger rum mellan oktober och november, firar rättfärdighetens triumf och ljusets seger över mörkret.
Plats, plats, plats
Säsongernas tidpunkt och egenskaper beror på var man befinner sig på jorden. Regioner nära ekvatorn upplever ganska konstanta temperaturer under hela året, med milda vintrar som knappt kan urskiljas från varma somrar. Detta beror på att det får ganska konstant ljus från solen, på grund av dess position på jordens ytterkurva, enligt programmet Atmospheric Radiation Measurement (ARM).
För områden i norr och söder kan årstiderna förändras mer markant. Människor närmare polerna kan uppleva isigare och kallare vintrar, medan människor närmare ekvatorn kan drabbas av varmare somrar. Andra faktorer kan också påverka vädret och temperaturen under säsongerna; vissa områden upplever torra somrar då temperaturen stiger kraftigt, medan andra kanske kallar sommaren för sin ”våta säsong”. En våt säsong är när den genomsnittliga nederbörden i ett område är 2,4 tum (60 millimeter) eller mer, enligt British Broadcasting Company (BBC). Bergsområden kan uppleva mer snöfall än slätter på samma breddgrad, medan fastigheter vid havet kan se en ökning av våldsamma tropiska stormar när vädret skiftar.
Den tid på året som en region upplever en säsong beror på om den ligger på norra eller södra halvklotet. Den södra halvklotet upplever vinter medan dess nordliga grannar kartlägger sommaren; i norr ser man vårens långsamma blomning medan söder tar in höstskörden.
Jorden och solen
Säsongernas cykel orsakas av jordens lutning mot solen. Planeten roterar runt en (osynlig) axel. Vid olika tidpunkter under året är den norra eller södra axeln närmare solen. Under dessa tider upplever halvklotet som lutar mot stjärnan sommar, medan halvklotet som lutar bort från solen upplever vinter, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
På andra ställen under jordens årliga resa lutar inte axeln mot eller bort från solen. Under dessa tider på året upplever halvklotet vår och höst.
Den astronomiska definitionen av årstiderna avser specifika punkter i jordens resa runt solen. Sommar- och vintersolståndet, årets längsta och kortaste dag, inträffar när jordens axel är antingen närmast eller längst bort från solen. Sommarsolståndet på norra halvklotet inträffar runt den 21 juni, samma dag som vintersolståndet på södra halvklotet, enligt NOAA. Sommarsolståndet i söder inträffar runt den 21 december, vintersolståndet i norr. På båda hemisfärerna markerar sommarsolståndet den första dagen av den astronomiska sommaren, medan vintersolståndet anses vara den första dagen av den astronomiska vintern.
Ekinoxer är en annan viktig dag under jordens resa runt solen. Under dessa dagar pekar planetens axel parallellt med solen, snarare än mot eller bort från den. Dag och natt under ekvinoxerna antas vara nära nog lika långa. Vår- eller vårdagjämningen för det norra halvklotet äger rum omkring den 20 mars, samma dag som höstdagjämningen för det södra halvklotet. Vårdagjämningen på det södra halvklotet inträffar runt den 20 september, då folk i norr firar höstdagjämningen. Vårdagjämningen markerar den första dagen av den astronomiska våren för ett halvklot, medan höstdagjämningen inleder den första dagen av hösten.
Men förändringar i vädret föregår ofta dessa viktiga punkter. De meteorologiska årstiderna fokuserar på dessa förändringar och anpassar årstiderna till de tre månader som bäst inleder dem. December till februari markerar meteorologisk vinter på norra halvklotet och meteorologisk sommar på södra halvklotet. Mars, april och maj hyllas som vår eller höst, beroende på plats, medan juni till augusti är sommarmånaderna i norr och vintermånaderna i söder. September, oktober och november avslutar cykeln och inleder hösten i de nordliga regionerna och våren i de sydliga, enligt NOAA.
Säsongerna kan ge en stor variation på året för de platser som upplever dem fullt ut. Vädret under var och en av dem kan göra det möjligt för människor att ägna sig åt aktiviteter som de inte kan utföra under andra – skidåkning på vintern, simning på sommaren. Each season brings with it its own potential dangers, but also its own particular brand of beauty.
Additional reporting by Alina Bradford, Live Science Contributor.