De mest inflytelserika webbserierna genom tiderna

Serieböcker är på många sätt en av de mest lågteknologiska formerna av underhållning – bara bläck på papper. Men precis som bokstavligen allting i vårt samhälle har internet förvandlat dem. I stället för att behöva betala tusentals kronor för ett tryck eller gå via ett av ett fåtal förlag kan blivande serietecknare nu nå en massiv publik bara genom att skanna in och lägga ut sina verk på nätet. Webcomics har visat sig vara en språngbräda för globalt kända talanger, ett sätt att främja konstformen och ett bra sätt att försörja sig.

Detta är en kronologisk lista över de 16 webcomics som har haft störst inflytande över mediet, både kreativt och kommersiellt. När man läser den kan man se hur webcomics har vuxit i omfattning och ambition, från tidiga imitationer av befintliga former till helt nya innehållsupplevelser. Hur ser framtiden ut för serier på nätet? Följ vägen och kanske får du några idéer.

Witches In Stitches

Låt oss börja från början: Innan World Wide Web satte ihop Internet så som vi känner det, samlades online-gemenskaperna i en mängd olika muromgärdade trädgårdar som AOL, Prodigy och CompuServe. År 1985 laddade en konstnär från Detroit vid namn Eric Millikin upp en parodi på Trollkarlen från Oz kallad Witches In Stitches till denna tjänst. Detta var innan webbläsaren Mosaic tillät inlinebilder, så för att kunna läsa strippen var man tvungen att ladda ner den till sin egen dator. Det inspirerade snabbt andra konstnärer att också dela med sig av sina verk på nätet. Upphovsrättsliga krav tvingade Compuserve att ta ner serien, och det finns inga visuella bilder av den kvar på nätet i dag. Millikin har fortsatt att skapa konstverk digitalt i flera decennier och vann ett Pulitzerpris 2009.

Användarvänligt

Den tidiga målgruppen för World Wide Web var tekniskt kunniga nördar, så att tilltala dem var ett smart val. J. D. Frazer, som tecknade under aliaset ”Iliad”, lanserade User Friendly 1997 och det blev snabbt en favorit bland den extremt online-tekniska supportpersonal som hade tillgång till Internet. User Friendlys form och innehåll var inte långt ifrån en genomsnittlig dagstidningsstrip och skildrade en fiktiv Internetleverantörs vedermödor och svårigheter. Men Frazers goda kunskaper om verklig teknik gav den den klang av sanning som den behövde för att dra till sig en publik som var tillräckligt stor för att betala hans räkningar. Han fortsatte att teckna nya strippar dagligen fram till 2009, då den gick på obestämd tid.

Penny Arcade

Tecknade serier har historiskt sett dominerats av genrer – roliga djur och superhjältar är två av de mest bestående inom den amerikanska industrin. Men i den framväxande onlinekulturen i slutet av 1990-talet var skaparna tvungna att välja ett ämne som gav genklang hos den övervägande unga och manliga användarbasen. För Mike Krahulik och Jerry Holkins var det ämnet videospel, och det gjorde Penny Arcade till en av de mest framgångsrika webbserierna genom tiderna. Det enkla formatet – vanligtvis tre paneler som kommenterar spelkulturen och dagens nyheter med en punchline i slutet – tillsammans med en robust diskussionstråd därunder lade grunden för tusentals efterföljare, men ingen av dem hade samma livslängd som ”Gabe” och ”Tycho”. Tillväxten av deras imperium till att omfatta videospel och till och med en internationell serie kongresser vittnar om hur stabilt de etablerade sin nisch.

Megatokyo

En av de viktigaste trenderna under de senaste decennierna av serier är de japanska seriernas och tecknadernas inflytande på västerländska konstnärer. Fred Gallaghers och Rodney Castons Megatokyo debuterade år 2000 och var ett av de tidigaste exemplen. Det började som en otaku-fokuserad gagstrip, men efter att Caston lämnat partnerskapet förvandlade Gallagher den till en seriell hyllning till den shoujo manga som han älskar – missade förbindelser, besvärliga romanser och ovanliga bifigurer kombineras med ett isande tempo för att skapa en läsning som inte är till för alla, men som populariserade stilen på nätet.

Bob And George

Internet demokratiserande karaktär var en enorm välsignelse för innehållsskapare, och några osannolika framgångshistorier präglade webcomics-scenen i början av 2000-talet. Bob and George var den första av vad som skulle komma att kallas ”sprite comics”, där man använde 8-bitars pixelgrafik från Capcoms Mega Man-spel som skådespelare i parodier av serien. Skaparen David Anez planerade ursprungligen att rita den för hand, men utan tillgång till en skanner tog han sin tillflykt till att klippa och klistra in sprites i paneler. Metoden tog fart och i dess kölvatten följde en massiv boom av sprite-serier.

American Elf

När James Kochalka började publicera sina American Elf-serier på nätet 2002 var det en djärv ny satsning för en konstnär som tidigare mest publicerat sig genom den traditionella småpressen. Kochalka skrev och tecknade en dagbok med fyra paneler om sina stora och små ögonblick i livet, där han undvek den traditionella punchline-strukturen till förmån för att skapa något mer ärligt och personligt. Dagboksserier hade gjorts tidigare, men Kochalka tog konceptet till en ny publik på nätet och under flera år efteråt svämmade Tumblr och Livejournal över av konstnärer som beskrev sina dagliga liv.

Achewood

Chris Onstads Achewood markerade en vändpunkt för webbserier. I takt med att den surfande publiken mognade och diversifierades började de leta efter innehåll som var mer anpassat till vuxnas känslighet. År 2003 var detta den ironiska, ikonoklastiska världen Achewood, befolkad av en grupp udda antropomorfa djur som den depressiva katten Roast Beef och den oskyldiga uttern Phillipe. Achewood erbjöd en verkligt vuxen webbserie, som förkastade alla mediets troper för att leverera en läsupplevelse som var otroligt rolig och ofta oroväckande. Strippens fortsatta popularitet, trots att den bara har uppdaterats sporadiskt sedan 2011, är ett bevis på hur viktig den var för en generation läsare.

Questionable Content

Jeph Jacques lanserade sin slice-of-life-stripp 2003 och året därpå var han en av de första artisterna som försörjde sig enbart på sin webbserie. Questionable Content följer en grupp vänner i Northampton, Massachusetts när de blir förälskade och ovänner, har usla jobb och mycket mer. Jacques’ skarpa öra för dialog och talang för att skapa relaterbara karaktärer har hållit sin publik intresserad i femton raka år av dagliga uppdateringar, vilket har resulterat i en enda fortlöpande berättelse med nästan 4 000 avsnitt. Den typen av långsiktigt berättande skulle komma att bli ett kännetecken för webcomics.

A Softer World

Det ser ut som om 2003 var ett anmärkningsvärt fruktbart år, eftersom det också innebar debuten för A Softer World av den kanadensiska duon Joey Comeau och Emily Horne. Varje serie består av tre paneler med manipulerade fotografier och en mörkt humoristisk text som läggs ovanpå, vilket avviker från de vanliga berättande konsttraditionerna. Ofta ger tillägget av alt-text, som syns om man håller muspekaren över remsan, verket en extra dimension. Även om den strukturellt sett har samma form som en vanlig tidningsserie (och den publicerades faktiskt i The Guardian under en tid), låter A Softer World webbserier ta sig in i nya sfärer av konst och poesi.

Hark, A Vagrant

Vid en första anblick verkar serietidningarna i Kate Beatons Hark, a Vagrant vara som utplånade efterhandskonstruktioner, tecknade med en lös och skissartad MS Paint-linje med likformiga paneler som staplas vertikalt. Men den kanadensiska konstnärens inre liv är underbart rikt och berör historiska figurer, litterär fiktion och självbiografi med grace och humor. Beatons verk gjordes ursprungligen för hennes LiveJournal-konto innan de spunna ut i en egen webbplats och en rad framgångsrika tryckta publikationer. Beatons konststil och ämnen var enormt inflytelserika och blev en frekvent källa till memes och reaktionsbilder.

Dresden Codak

Under en stor del av webcomics historia var artisterna begränsade av bandbredd och komprimering till att krossa sina konstverk ner till begränsade färgpaletter och små filer. När bredband började täcka landet förändrades detta, och en av de viktigaste stripparna som drev den visuella aspekten av webcomics framåt var Aaron Diaz’ Dresden Codak. När Diaz arbetade sig igenom ”Hob”, seriens första stora långa berättelsebåge, blev hans sidor mer komplexa och frodigt återgivna, med episka landskap och en stor variation av panelstrukturer som fängslar ögat. Många begåvade konstnärer hade arbetat med webbserier, men Dresden Codak kom vid den vändpunkt där leveranssystemet kunde hålla jämna steg med alla typer av detaljer som skaparen ville inkludera.

XKCD

Och utan några nämnvärda tecknarkunskaper att tala om är Randall Munroe en osannolik innovatör av webbserier. Men hans långvariga xkcd kom vid precis rätt tidpunkt och utnyttjade början av ”delningsekonomin” med diagramliknande serier som kombinerade datavisualisering med ovanliga ämnen och en skarp men godhjärtad humor. Munroes lekfullhet gjorde det möjligt för honom att experimentera med innovativa leveransmekanismer, inklusive en massiv panel inbäddad i ett litet fönster som användarna kunde klicka och dra sig igenom och en berättelse som uppdaterades varje timme under fyra månader. Serier som Matthew Inmans The Oatmeal (som är mycket framgångsrik i sin egen rätt) skulle inte ha funnits utan att xkcd hade visat formatet – texttunga förklaringar med primitiva konstverk och minimalt sekventiellt berättande kunde fungera.

Married To The Sea

Internet har vuxit till en fruktbar motor för mash-ups och korsbefruktning av innehåll, och Married To The Sea visade att en stripp kan vara fängslande och rolig även utan en ”konstnär” vid ritbordet. Varje avsnitt, som skapats av makarna Drew Fairweather och Natalie Dee, är en omarbetad viktoriansk klippkonstillustration med bifogad text som varierar från bittert sardoniskt till mjukt absurt. Drew och Natalie tar inte åt sig äran för enskilda strippar, vilket gör det till ett verkligt unikt samarbete som får sin egen röst. Idén om collage som grund för serier skulle blomma ut i många andra strippar framöver.

Octopus Pie

Meredith Grans Octopus Pie tog den livssnittsgenre som hade vuxit i popularitet och gav den en modern omarbetning med tydliga berättelsebågar och en känsla av narrativ utveckling. I serien följde man en duo av Brooklyn-rumskamrater, Hannah och Eve, och den innehöll djupa doser av social satir med en anmärkningsvärd mängd mänsklighet och utveckling. Den var också känd för att införliva magisk realism i de vardagliga händelser som skildrades – även om det inte var en ”fantasy”-serie i sig, var Octopus Pie villig att använda omvägar till visuella allegorier för att utvidga det känslomässiga utrymme som karaktärerna levde i. På affärssidan var Gran en av de första webbtecknare som använde crowdfundingplattformen Patreon som ett sätt att utöka sina inkomster från serien, och använde medlen för att anställa en kolorist som gav projektet ett nytt, mer professionellt upplägg.

Homestuck

Andrew Hussie hade tecknat MSPaint Adventures i två år innan han påbörjade den webbplatsens fjärde serie, Homestuck. På ytan handlar berättelsen om en kvartett tonåringar som får sin värld upp och ner genom att spela betaversionen av ett nytt onlinespel, men den växte snabbt till ett kosmologiskt epos av labyrintiska proportioner, som omfattar över 8 000 sidor med en rik, komplex berättelse fylld av interna skämt, referenser och världsbyggande. Till skillnad från många av de andra serierna på den här listan är det svårt att se en våg av Homestuck-imitatörer komma i dess kölvatten. Hussies unika vision är inte något som är särskilt lätt att kopiera. Men Homestuck, som avslutades 2017, visar en väg framåt för en webbserie som ett fristående ekosystem som kan stödja ett massivt fandom helt på egen hand.

Hyperbole and a Half

Allie Broschs brutalt ärliga Hyperbole and a Half lanserades 2009 och tog några av de mest anmärkningsvärda begränsningarna i webbseriemediet och vände dem till framgång. Strippen, som finns på Googles kostnadsfria Blogspot-plattform och ritades med Apples Paintbrush-verktyg, beskrev Broschs liv på landsbygden i Idaho i skoningslösa komiska detaljer. Brosch använde sig av en tradition av dagboksremsor för att i långa berättelser gå in på sin kamp mot depression och andra djupa problem. Strippen upphörde efter att en tryckt samling gavs ut, men hennes hela och detaljerade tillvägagångssätt kan ses överallt i serietidningar på Twitter.

K. Thor Jensen är en författare och serietecknare som bor på en liten ö i ett stort hav med sin familj. Han har grävt upp och ner på internet sedan 1997.