Du har sett den: en fredlig bild av samhörighet mellan arterna. Den förtjusande oxpiplärkan sitter på ryggen av en noshörning eller zebra och äter lyckligt lunch samtidigt som den befriar sin ryttare från irriterande fästingar, flugor och andra insekter. Inte så snabbt – dessa oxpecker sköljer ner insekterna med en rejäl portion blod. Som om de utrotningshotade arterna i Afrika söder om Sahara inte hade tillräckligt att oroa sig för.
Oxpeckaren (det finns faktiskt två arter, en med röd näbb och en med gul näbb) gör mer än att bara rensa bort insekter åt storviltet, skriver Encyclopedia Britannica: fåglarna väser också högljutt när de upptäcker fara, vilket är ett slags sekundärt varningssystem för deras större värddjur. Förhållandet är dock inte helt enkelt: även om de befriar djuren från skadedjur ”tar oxpecker också blod från såren, som kan vara långsamma att läka”, skriver encyklopedin.
Det stämmer. Det är visserligen sant att oxpecker äter insekter, men de äter också noshörningar, zebror och giraffer och alla andra stora djur som de kan umgås med. Det betyder, skrev en grupp forskare i en studie från 2011 som publicerades i tidskriften Evolution, att oxpecker också kan ses som en parasit för sina större värdar såväl som en hjälpare.
För att ta reda på mer om deras förhållande studerade de de preferenser som oxpecker verkar ha för sina värddjur. De fann att både röd- och gulnäbbade oxpecker väljer värddjur med det största antalet fästingar, men att de inte väljer utifrån hur tjockt värddjurets skinn är. De tolkade detta som att oxpickarna i första hand letar efter djur med det största antalet smaskiga fästingar, snarare än den största potentialen för blodiga sår. ”Dessa resultat stöder hypotesen att förhållandet mellan oxplockare och hovdjur främst är mutualistiskt”, konstaterade de.
Men det går inte att förneka att oxplockare gör skada på sina värdar. Fram till relativt nyligen trodde de som studerade de två arterna att de var ett perfekt exempel på mutualistiskt beteende, där två arter hjälper varandra, skriver Jason Bittel för Slate. Oxpecker är dock ökända för att plocka, plocka, plocka sig in i sina värdar”, skriver han. ”Gör en snabb Youtube-sökning på oxpeckers och du kommer att hitta videor av dessa fåglar som gräver i flodhästkött, slåss om buffelblod och sitter på huvudet av en antilop bara för att komma åt ett sår i ansiktet.”
Fåglarna använder också sina fyrbenta vänner/måltider för att bygga bo. Rödnäbbade oxplockare har visat sig använda ull som dragits från fårens ryggar. I fångenskap använde fåglarna hår som de drog från öronen på noshörningar som de delade en inhägnad med.
Oxpikare är inte de enda fåglarna där ute som har den här typen av relation med andra djur: En forskare vid universitetet i Campinas fann att svarta gamar har ett liknande förhållande till capybaror i sydöstra Brasilien och andra ”renare fågelarter” har visat sig ha liknande förhållanden, skriver biologen Ivan Sazima. Ännu ett magiskt (om än äckligt) hörn av den naturliga världen.