Deflation uppstår när tillgångs- och konsumentpriserna sjunker med tiden. Även om detta kan tyckas vara en bra sak för shoppare är den faktiska orsaken till utbredd deflation en långsiktig minskning av efterfrågan.
Deflation signalerar ofta en förestående recession. Med en recession följer sjunkande löner, förlust av arbetstillfällen och stora slag mot de flesta investeringsportföljer. I takt med att en lågkonjunktur förvärras, ökar också deflationen. Företagen höjer allt lägre priser i desperata försök att få konsumenterna att köpa deras produkter och tjänster.
NÖGTIGA FÖRUTSÄTTNINGAR
- Deflation är när priserna på varor och tjänster sjunker.
- Förväntningar på deflation får konsumenterna att vänta på framtida lägre priser. Det minskar efterfrågan och bromsar tillväxten.
- Deflation är värre än inflation eftersom räntorna bara kan sänkas till noll.
- Innovation kan orsaka god deflation.
Mätning av nedgången
Deflation mäts genom en minskning av konsumentprisindex. Men KPI mäter inte aktiekurserna, som är en viktig ekonomisk indikator. Pensionärer använder till exempel aktier för att finansiera inköp. Företag använder dem för att finansiera tillväxt.
Med andra ord, när aktiemarknaden sjunker kan KPI missa en viktig indikator på deflation som märks i människors plånböcker. En omfattande medvetenhet om denna ekonomiska indikator är viktig för att effektivt kunna bedöma om en dramatisk nedgång på aktiemarknaden kommer att orsaka en recession eller inte.
Inte heller omfattar KPI försäljningspriserna på bostäder. I stället beräknas den ”månatliga motsvarigheten till att äga en bostad”, som härleds från hyror. Detta är missvisande eftersom hyrespriserna sannolikt sjunker när det finns en hög vakansgrad. Det är vanligtvis när räntorna är låga och bostadspriserna stiger. Omvänt tenderar hyrorna att öka när bostadspriserna sjunker på grund av höga räntor.
KPI-siffrorna kan ge en falskt låg avläsning när bostadspriserna är höga och hyrorna låga.
Det här är skälet till att tillgångsinflationen under bostadsbubblan 2006 i stort sett gick obemärkt förbi. Om den hade varit i fokus kunde Federal Reserve ha höjt räntorna i ett försök att förhindra bubblan. Ett sådant strategiskt agerande hade också kunnat mildra en del av smärtan när bubblan sprack 2007.
Orsaker
Det finns tre skäl till varför deflation existerar som ett större hot än inflation sedan 2000.
För det första har exporten från Kina hållit priserna låga. Landet har en lägre levnadsstandard och kan därför betala sina anställda mindre. Kina håller också sin växelkurs knuten till dollarn, vilket gör att exporten är konkurrenskraftig.
För det andra håller teknik som datorer på 2000-talet arbetstagarnas produktivitet hög. Den mesta informationen kan hämtas på några sekunder från internet. Arbetstagarna behöver inte ägna tid åt att leta upp den. Övergången från snigelpost till e-post effektiviserade affärskommunikationen.
För det tredje gör överskottet av åldrande baby boomers att företagen kan hålla lönerna låga. Många boomers har stannat kvar i arbetslivet eftersom de inte har råd att gå i pension. De är villiga att acceptera lägre löner för att komplettera sina inkomster. Dessa lägre kostnader innebär att företagen inte har behövt höja priserna.
Deflationens varnande berättelse
Deflation bromsar den ekonomiska tillväxten. När priserna sjunker skjuter människor upp sina inköp. De hoppas att de kan få en bättre affär senare. Du har förmodligen upplevt detta själv när du funderat på att skaffa en ny mobiltelefon, iPad eller TV. Du kanske väntar till nästa år för att få årets modell billigare.
Detta sätter press på tillverkarna att ständigt sänka priserna och utveckla nya produkter. Det är bra för konsumenter som du. Men ständiga kostnadsminskningar innebär lägre löner och mindre investeringsutgifter. Därför är det bara företag med en fanatisk, lojal skara anhängare, som Apple, som verkligen lyckas på den här marknaden.
Massiv deflation bidrog till att 1929 års recession förvandlades till den stora depressionen.
När arbetslösheten ökade sjönk efterfrågan på varor och tjänster. Konsumentprisindexet sjönk med 27 procent mellan november 1929 och mars 1933, enligt Bureau of Labor Statistics. När priserna sjönk gick företag i konkurs. Fler människor blev arbetslösa.
När dammet lade sig hade världshandeln i princip kollapsat. Volymen av varor och tjänster som handlades sjönk med 67 procent, från 3 miljarder dollar 1929 till 992 miljoner dollar 1933.
Hur det stoppas
För att bekämpa deflation stimulerar Federal Reserve ekonomin med en expansiv penningpolitik. Den sänker målet för fed funds rate och köper statspapper med hjälp av sina öppna marknadsoperationer. Vid behov använder Fed andra verktyg för att öka penningmängden. När den ökar likviditeten i ekonomin undrar folk ofta om Fed trycker pengar.
Våra folkvalda kan också kompensera fallande priser med diskretionär finanspolitik, eller genom att sänka skatterna. De kan också öka de offentliga utgifterna. Båda skapar ett tillfälligt underskott. Om underskottet redan är rekordstort blir diskretionär finanspolitik förstås mindre populär.
Varför fungerar expansiv penning- eller finanspolitik för att stoppa deflation? Om den görs på rätt sätt stimulerar den efterfrågan.
Med mer pengar att spendera är det troligt att människor köper det de vill ha såväl som det de behöver. De kommer att sluta vänta på att priserna ska sjunka ytterligare. Denna ökade efterfrågan kommer att driva upp priserna och vända den deflationistiska trenden.
Varför deflation är värre än inflation
Den motsatta delen av deflation är inflation. Inflation är när priserna stiger med tiden. Båda de ekonomiska reaktionerna är mycket svåra att bekämpa när de väl är förankrade eftersom människors förväntningar förvärrar prisutvecklingen. När priserna stiger under inflation skapar de en tillgångsbubbla. Denna bubbla kan sprängas genom att centralbankerna höjer räntorna.
Förre Fed-chefen Paul Volcker bevisade detta på 1980-talet. Han bekämpade tvåsiffrig inflation genom att höja fed funds-räntan till 20 procent. Han behöll den där även om det orsakade en recession. Han var tvungen att vidta denna drastiska åtgärd för att övertyga alla om att inflationen faktiskt kunde tyglas. Tack vare Volcker vet nu centralbankerna att det viktigaste verktyget för att bekämpa inflation eller deflation är att kontrollera människors förväntningar på prisförändringar.
Deflation är värre än inflation eftersom räntorna bara kan sänkas till noll.
När räntorna väl har nått noll måste centralbankerna använda andra verktyg. Men så länge företag och människor känner sig mindre rika spenderar de mindre, vilket minskar efterfrågan ytterligare. De bryr sig inte om att räntorna är noll eftersom de ändå inte lånar. Det finns för mycket likviditet, men den gör ingen nytta. Det är som att trycka på ett snöre. Denna dödliga situation kallas likviditetsfälla och är en ond, nedåtgående spiral.
De sällsynta tillfällen då deflation är bra
En massiv, utbredd prisnedgång är alltid dålig för ekonomin. Men deflation i vissa tillgångsklasser kan vara bra. Det har till exempel förekommit en pågående deflation inom konsumtionsvaror, särskilt datorer och elektronisk utrustning.
Detta beror inte på lägre efterfrågan utan på innovation. När det gäller konsumtionsvaror har produktionen flyttats till Kina, där lönerna är lägre. Detta är en innovation inom tillverkningen, vilket resulterar i lägre priser för många konsumtionsvaror. När det gäller datorer hittar tillverkarna sätt att göra komponenterna mindre och mer kraftfulla för samma pris. Detta är teknisk innovation. Det håller datortillverkarna konkurrenskraftiga.
Japan: Ett modernt exempel
Japans ekonomi har fastnat i en deflationsspiral de senaste 30 åren. Det började i slutet av 1980-talet när Japans bostadsbubbla sprack. Det japanska folket blev sparare. När de såg tecken på recession slutade de spendera och lade undan pengar för dåliga tider. De antog att löner och priser inte kommer att stiga, så det är bättre att spara. Bankerna investerade de extra medlen i statsskulder i stället för i nya affärsverksamheter.
En studie av Daniel Okimoto vid Stanford University identifierade fyra andra faktorer som bidrog till denna långvariga spiral:
- Det politiska partiet vid makten vidtog inte de svåra åtgärder som krävdes för att stimulera ekonomin.
- Skatterna höjdes 1997.
- Bankerna behöll dåliga lån i sina böcker. Denna praxis band upp det kapital som behövdes för att investera i tillväxt.
- Yen carry trade höll värdet på Japans valuta högt i förhållande till dollarn och andra globala valutor. Bank of Japan försökte skapa inflation genom att sänka räntorna. But traders took advantage of the situation by borrowing yen cheaply and investing it in currencies with a higher return.