Den överraskande rollen som Mexiko spelade under andra världskriget

Om man ber folk att nämna de segrande allierade makterna under andra världskriget är Mexiko vanligtvis inte ett namn som man tänker på. Men efter att ha förklarat krig mot axelmakterna i mitten av 1942 bidrog Mexiko till de allierades seger på viktiga sätt. Trots långvariga spänningar med USA skulle Mexiko bli en värdefull allierad till sin nordliga granne, öka sin industriproduktion och bidra med viktiga resurser till de allierades krigsinsatser.

Det var dessutom tusentals mexikanska medborgare som bodde i USA som anmälde sig till militärtjänstgöring under andra världskriget. Mexikos egen elitflygskvadron, känd som Aztec Eagles, flög dussintals uppdrag tillsammans med det amerikanska flygvapnet under befrielsen av Filippinerna 1945.

På hemmafronten korsade hundratusentals lantarbetare gränsen för att arbeta för amerikanska jordbruksföretag som en del av Bracero-programmet, som skulle överleva kriget med nästan två decennier och ha en bestående inverkan på relationerna mellan de två nordamerikanska nationerna.

Mexikos väg till en krigsförklaring

När de första mullretterna av ett nytt storkrig rörde sig i Europa på 1930-talet verkade Mexiko och USA som osannolika allierade. År 1938 nationaliserade Mexikos reformistiska president Lázaro Cárdenas landets oljeindustri, vilket retade upp mäktiga amerikanska oljebolag.

”Det sena 1930-talet var en tid av ökande spänningar mellan Mexiko och USA på den diplomatiska fronten, som till stor del hängde samman med nationaliseringen av oljan”, säger Monica Rankin, docent i historia vid University of Texas-Dallas och författare till México, la patria: Propaganda och produktion under andra världskriget. Dessutom var många mexikaner fortfarande förbittrade på USA för förlusten av 55 procent av Mexikos territorium efter det amerikansk-mexikanska kriget (i Mexiko känt som den nordamerikanska invasionen).

Men när kriget i Europa började störa handelsvägarna runt om i världen befann sig Mexiko och andra latinamerikanska länder i ekonomisk fara. ”Under de här åren, när andra världskriget börjar bli hett”, förklarar Rankin, ”går USA långsamt in och ersätter Europa på platser där Latinamerika verkligen var beroende av de europeiska marknaderna för sin handel”.

Då kom Japans överraskande attack mot Pearl Harbor i december 1941, vilket förde kriget till västra halvklotet för första gången. Mexiko bröt de diplomatiska förbindelserna med Japan den 9 december 1941 och bröt med Tyskland och Italien den 11 december. I januari 1942, vid utrikesministerkonferensen i Rio Janeiro i Brasilien, argumenterade Mexikos delegation kraftfullt för att alla nationer på västra halvklotet måste gå samman i ömsesidigt samarbete och försvar.

I maj samma år sänkte tyska ubåtar två mexikanska oljetankfartyg i Mexikanska golfen. Tyskland vägrade att be om ursäkt eller kompensera Mexiko, och den 1 juni 1942 utfärdade president Manuel Ávila Camacho en formell krigsförklaring mot axelmakterna. USA:s utrikesminister Cordell Hull hyllade Mexikos inträde i kriget på den allierade sidan som ”ytterligare ett bevis på att världens fria nationer aldrig kommer att underkasta sig axelmakternas aggression”.

Aztekiska örnarna & Mexikos militära roll i andra världskriget

För det mexikanska folket skulle deltagandet i andra världskriget komma att innebära en fortsättning på den anda som hade drivit deras egen revolution. ”Under de par decennier som följde efter att revolutionen ägde rum blev den vanliga berättelsen att den avsatte en diktator”, säger Rankin. ”Associeringen av det totalitära trycket i Europa med det auktoritära styre som den mexikanska revolutionen störtade är en naturlig association för människor.”

Och även om regeringen antog lagen om obligatorisk militärtjänstgöring i augusti 1942 gjorde Ávila Camacho klart att Mexikos krigsdeltagande skulle begränsas till ekonomiskt och materiellt stöd. Men med tiden, säger Rankin, ville den mexikanska presidenten ha en större roll i krigsstrategin (och i fredsförhandlingarna efter kriget), och bestämde sig för att militärt deltagande skulle vara det bästa sättet att uppnå detta.

Resultatet blev Squadron 201, mer känd som Aztec Eagles, som åkte iväg för intensiv träning i USA i juli 1944. ”Skvadronen handplockades av presidenten och hans militära rådgivare”, säger Rankin. ”Sonen till en av Mexikos revolutionära hjältar är en av medlemmarna i skvadronen. Detta är de bästa, smartaste och modigaste som Mexiko har att erbjuda.”

Aztec Eagles (inklusive 33 piloter och mer än 270 supportpersonal) anlände till Manilabukten i Filippinerna den 30 april 1945. Under de följande månaderna flög de 795 stridsflygningar och loggade nästan 2 000 timmars flygtid, bland annat genom att utföra bombningsuppdrag över Luzon och Formosa och ge stöd till amerikanska flygare. Sju piloter från Squadron 201 dog i konflikten; de överlevande medlemmarna återvände till ett hjältevälkomnande i Mexiko efter Japans kapitulation. Skvadronen spelade en viktig symbolisk roll genom att inspirera till nationell och kulturell stolthet bland mexikanerna i hemlandet och bidra till att hålla dem engagerade i krigsansträngningarna.

Mexiko tillät också den amerikanska militären att registrera och inkalla mexikanska medborgare som bodde i USA under kriget. Enligt en uppskattning tjänstgjorde omkring 15 000 mexikanska medborgare i den amerikanska militären under andra världskriget, och många av dem kan ha motiverats av erbjudandet att ansöka om amerikanskt medborgarskap i utbyte mot sin tjänstgöring. Av dessa tros cirka 1 492 ha dödats, fängslats, skadats eller försvunnit.

Som en följd av andra världskriget: År 1942 kom de amerikanska och mexikanska regeringarna överens om att rekrytera mer än 300 000 mexikaner för att utföra lågavlönade arbeten inom jordbruket i USA, varav många hade lämnats tomma när amerikanerna drog ut i kriget eller tog mer kvalificerade arbeten i rustningsfabriker.

När Bracero-programmet (från brazo, det spanska ordet för arm) avslutades 1964 hade omkring 4,6 miljoner arbetskontrakt undertecknats, och många braceros återvände med flera kontrakt för att arbeta inom jordbruket i mer än 25 delstater. Trots det häftiga motståndet mot Bracero-programmet från kritiker i båda länderna skulle det lägga grunden för USA:s fortsatta beroende av arbetskraftsinvandrare från Mexiko och andra latinamerikanska länder för att fylla lågavlönade jobb inom jordbruket och många andra branscher.

Den kanske viktigaste bestående konsekvensen av Mexikos deltagande i andra världskriget var dess inverkan på den mexikanska ekonomin. Under kriget levererade Mexiko mer strategiska resurser till USA än någon annan latinamerikansk nation, inklusive livsviktiga mineraler som koppar, zink, kvicksilver, kadmium, grafit och bly. För att göra detta genomgick landet en period av industriell och ekonomisk utveckling under och efter konflikten som blev känd som det ”mexikanska miraklet”.

Med stöd från sin nordliga granne nästan tredubblades Mexikos nationalinkomst mellan 1940 och 1946, och dess ekonomi växte med i genomsnitt 6 procent per år mellan 1940 och 1970. Enligt Rankin var rötterna till denna mirakulösa tillväxt fast förankrade i Mexikos deltagande i andra världskriget.

”Mexiko fick mycket stöd från USA för att utveckla industrier som var viktiga för att hjälpa till att stödja kriget, och dessa industrier stannade kvar när kriget var slut”, säger hon. ”Det finns en hel del infrastrukturutveckling och skapande av industrier som blir en grundläggande del av Mexikos ekonomiska tillväxt under andra hälften av 1900-talet som har sina rötter i andra världskriget.”