De unika egenskaperna och utseendet hos edelweissen har inspirerat många namn, från och med det första omnämnandet av Wollblume (”ullblomma”) av naturforskaren Konrad Gessner i Zürich på 1500-talet. Klein Löwenfuss (”liten lejonfot”), étoile du glacier (”glaciärens stjärna”), étoile d’argent (”silverstjärna”) eller immortelle des Alpes (”Alpernas eviga blomma”) har alla använts av olika botaniker och biologer för att beskriva blomman.
Det första skriftliga spåret av namnet edelweiss, som på tyska betyder ”ädel vit”, dök upp i en studie från 1785 av den österrikiske naturforskaren Karl von Moll, men det var inte förrän i mitten av 1800-talet som namnet fick fäste, då flera kända tysktalande botanister började använda namnet. Sedan dess har namnet edelweiss överskridit språk och gränser.
Kulten av den ädla vita blomman
Hur kunde edelweiss överskugga andra bergsblommor som alprosen, som allmänt anses vara vackrare ur estetisk synvinkel? Efter en resa genom de Bernerska Alperna 1881 kallade den amerikanske författaren Mark Twain edelweiss för den ”fula schweiziska favoriten” och beskrev blomman som varken vacker eller vit, men sa att den ”luddiga blomman har samma färg som dålig cigarraska”.
Twain kom dock för sent. När kritikerna började ifrågasätta om blomman var värd sin kultstatus var myterna om dess mystik och exceptionalitet redan allmänt accepterade. Dessa myter var intimt förknippade med den blomstrande alpinismen i mitten av 1800-talet och de värderingar om mod och styrka som förknippades med sporten.
En av de största myterna om blomman är dess otillgänglighet. Tobias Scheidegger, senior forskare i populärkultur vid universitetet i Zürich, som forskade om edelweiss inför en utställning 2011 i Botaniska trädgårdarna i Genève och Zürich, hävdar att den populära uppfattningen att blomman bara växer på is och branta klippor botaniskt sett inte stämmer. Han förklarar: ”Det var faktiskt alpinisterna själva som populariserade denna bild för att framställa sig själva som modiga, starka män.”
En av de mest kända berättelserna om edelweiss handlar om en ung man som riskerar sitt liv när han klättrar uppför ett bergs branta klippvägg för att samla edelweissblommor till en kvinna som ett bevis på sin kärlek och mod. I romanen ”Edelweiss” från 1861 överdrev den tyske författaren Berthold Auerbach svårigheten att få tag på blomman och hävdade följande: ”Att äga en blomma är ett bevis på ovanlig djärvhet.”
Blomman ansågs också ha magiska krafter. Molls första omnämnande av edelweiss beskriver ett samtal med en bonde i Zillertal-dalen i Österrike, som hävdade att blommans rök, när den används som rökelse, driver bort andar som angriper boskap och orsakar juverinfektioner. Blomman sägs underlätta matsmältningen och behandla sjukdomar i andningsvägarna, t.ex. tuberkulos. Dess medicinska fördelar har senare förevigats i dikter och berättelser: i klassikern Asterix i Schweiz från 1970 skickas Asterix och Obelix till exempel ut på jakt efter edelweiss eller vad som kallas ”silverstjärna” för att hitta ett motgift mot ett gift.
Edelweiss har också använts för att göra politiska uttalanden vid olika tidpunkter i historien. På 1800-talet representerade blomman ett paradis i en tid av skepsis mot Europas växande städer. Blomman var också en kontroversiell symbol för nationalism i Tyskland och Österrike, som Adolf Hitlers favoritblomma men också emblem för den nazistiska motståndsrörelsen Edelweiss-piraterna. Den berömda ”Edelweiss”-sången, som skapades för Broadway-musikalen och filmatiseringen av ”The Sound of Music” från 1959, var ett uttryck för österrikisk patriotism inför nazisternas påtryckningar.
Och även om blomman inte användes för att främja nationalism i Schweiz har den bidragit till att forma den nationella identiteten. Scheidegger förklarar att ”Schweiz, liksom många länder i Europa, genomgick en period av eftertanke efter Berlinmurens fall. Edelweiss blev en viktig del av omdefinieringen av vad det innebär att vara schweizare.”
Från kitsch till cool
I takt med att turismen blomstrade i Schweiz äventyrade besattheten av edelweisset så småningom landet. Turister och bergsbestigare plockade blomman som en souvenir från sina resor. Kantonen Obwalden förbjöd människor att gräva upp växtens rötter 1878 i vad som anses vara en av de första miljöskyddslagarna i Europa. I dag är blomman inte förtecknad som en utrotningshotad art på federal nivå, men flera kantoner har den som en skyddad växt.
Och även om edelweiss inte längre anses vara sällsynt, kvarstår dess mystik och värde för det schweiziska kulturlivet. Scheidegger förklarar att i mitten av 1900-talet betraktades edelweiss som kitsch. ”Den fanns till stor del på billiga souvenirer och förlorade en del av sin attraktionskraft. Det skedde dock en omprofilering på 1990-talet som bidrog till att återuppliva edelweissen. Detta var starkt knutet till konceptet att omföreställa traditioner och omfamna landets rötter och arv.”
I dag representerar edelweiss inte bara en koppling till naturen och skönheten i Schweiz utan är också ett varumärke för schweizisk kvalitet och unikhet. I Schweiz pryder bilden av en edelweissblomma allt från reklam för tandläkarmottagningar till 5 franc-myntet och rangbeteckningen för de schweiziska väpnade styrkorna. Dess värde sträcker sig bortom Alperna och många av dagens företag bär edelweiss-namnet och -bilden. A financial services company in Mumbai, a chocolate company in Beverly Hills, and a delicatessen in New York are all named after the flower.
