Attleter gör det före en tävling. Konsertviolinister gör det innan de går upp på scenen. Fallskärmshoppare gör det till och med innan de kastar sig ut ur ett flygplan för första gången. Av alla de ofrivilliga fysiska reflexer som människor upplever före stressiga händelser verkar gäspning inte bara osannolik, utan också ganska löjlig – som att nysa mycket före ett knivslagsmål.
De flesta av oss förknippar (med rätta) dessa tre till sex sekunders svängningar med sömnighet och tristess – inte med prestationer av djärvhet och skicklighet. Enligt Robert Provine, neurovetenskapsman vid University of Maryland, Baltimore County, och författare till boken Curious Behavior: Yawning, Laughing, Hiccupping, and Beyond, gäspar vi verkligen mest när vi är trötta. ”Precis efter att ha vaknat och före sänggåendet”, säger han, ”vilket stämmer överens med gäspningens roll när det gäller att underlätta tillståndsförändringar: från sömn till vakenhet, från vakenhet till sömn, från väckning till avväckning eller tvärtom.”
Men gäspning gör mer än att bara åstadkomma fysiologiska tillståndsförändringar. Människofoster börjar gäspa i livmodern efter cirka 20 veckor, hundar gäspar ofta när de ombeds att göra saker som de tycker är svåra (baddags, kompis!), och det finns en god chans att du har gäspat bara av att läsa den här artikeln (att se, läsa om och höra gäspningar orsakar också gäspningar). Kort sagt är gäspning fortfarande ett av de minst förstådda vanliga beteendena bland ryggradsdjur – och detta gäller särskilt stress- och ångestgäspning.
”Nervösa människor gäspar definitivt mer”, säger Provine, ”men det har inte gjorts särskilt många formella studier för att undersöka varför”. Det har inte hindrat myndigheter som TSA från att inkludera ”överdriven gäspning” i sin 92-punkts checklista över misstänkta beteenden hos passagerare (kanske borde de fokusera mer på vapen?), men det har inneburit att den känslomässiga betydelsen av gäspning har förblivit något av ett vetenskapligt mysterium.
Här är vad som är känt: Reptiler, fåglar, däggdjur och fiskar har alla en tendens att gapa mycket före – och i vissa fall under – konflikter eller andra stressframkallande aktiviteter. I en studie observerades manliga siamesiska kampfiskar som gäspade flera gånger under olika aggressiva möten med varandra. På samma sätt har många studier visat att makaker gäspar som svar på olika hot från män, anfall av sexuell svartsjuka och ångest. I en nyligen publicerad studie i Neuroscience Letters använde japanska forskare klassisk rädselskonditionering för att framgångsrikt framkalla gäspning hos råttor. Trots att forskarna upprepade gånger har påvisat sambandet mellan stress och gäspning vet de ändå inte mycket mer än att hypotalamus, en del av hjärnan som är involverad i funktioner som matning, metabolisk balans, blodtryck, hjärtfrekvens och sexuellt beteende, verkar vara inblandad.
En del psykologer, däribland Provine, menar att ängslig gäspning skulle kunna vara ett exempel på vad som kallas för en förskjutningsaktivitet – dvs, ett beteende som beror på en obekväm eller stressig situation och som verkar vara utanför sitt sammanhang. Exempel hos människor är att klia sig i huvudet, stryka över ett obefintligt skägg eller att upprepade gånger dra i örsnibben. Djur gör det också. Har du någonsin sett en katt gå efter en fågel, missa den och sedan omedelbart börja tvätta sig? Det är inte ett pinsamt försök att spela cool. Det är ett förskjutningsbeteende.
I den mån de signalerar stress och inbegriper handlingar som är avsedda att ha en lugnande effekt, passar förskjutningsbeteenden också in i hela den tillståndskopplande modellen för gäspning. Men det lämnar fortfarande ett antal grundläggande frågor obesvarade: Är det gäspningen själv som orsakar aktivitetsförändringarna, eller är det aktivitetsförändringarna som orsakar gäspningen? Vilket fysiologiskt syfte tjänar gäspningen egentligen i dessa scenarier? Om det är stressreducering, hur exakt fungerar det?
En möjlig ledtråd har att göra med gäspningens uppfattade roll i termoregleringen. Enligt Andrew Gallup, biträdande professor i psykologi vid State University of New York i Oneonta, kan gäspning hjälpa till att hålla hjärnan på sin optimala temperatur på 98,6 grader. Gallup menar att detta är viktigt eftersom våra hjärnor hatar att vara varma. Ett så kallat hett huvud kan resultera i allt från långsammare reaktionstider till dålig minnesprestanda, säger han.
I en studie från 2010 om gäspningens inverkan på hjärnans temperatur implanterade Gallup sonder i hjärnan hos råttor och fann att även en temperaturhöjning på 0,18 grader Fahrenheit utlöste gäspning. Han fann också att kranietemperaturen sjönk omedelbart efter att råttorna slutat gäspa – ibland med så mycket som 0,7 grader.
Gallup tror att våra mänskliga hjärnor reagerar på liknande sätt. Hans teori är att när vi gäspar ökar våra gapande käkar cirkulationen till våra skallar, vilket effektivt tvingar ut varmt blod ur hjärnan. Den djupa inandningen av våra gäspningar ger också en ström av luft in i våra näshålor och munhålor, vilket kyler kranieartärerna genom värmeavledning, säger han.
Sedan tidigare verkar det finnas ett visst stöd för den här idén. Ett antal nyligen genomförda studier har visat att människor faktiskt gäspar mer på sommaren än på vintern, och att kallt väder och att göra saker som att hoppa i en kall pool kraftigt kan minska gäspningsfrekvensen.
Som det är så råkar stress och ångest också få våra hjärnor att bli varmare, säger Gallup. Simon Thompson, neurovetare och klinisk psykolog vid Bournemouth University i Storbritannien, håller med honom om att gäspningen kan vara hjärnans sätt att motverka dessa ovälkomna temperaturhöjningar.
Thompsons egen forskning har visat att gäspningar ofta verkar utlösas av en ökning av kortisolnivåerna i blodet, och att de i sin tur tjänar till att höja dessa nivåer ytterligare. Naturligtvis producerar våra kroppar också hormonet kortisol när vi är stressade, och denna topp, menar Thompson, stimulerar både produktionen av adrenalin för att göra oss mer alerta, och talar om för den temperaturkontrollerande delen av vår hjärna, hypotalamus, att kyla ner hjärnan.
Det är långt ifrån någon definitiv vetenskaplig förklaring till stressgäspningar, men det verkar tyda på att svala huvuden verkligen segrar.