Det chockerande fotot av Visslade Petrus som gjorde slaveriets brutalitet omöjlig att förneka

När han i mars 1863 nådde fram till ett unionsläger i Baton Rouge hade Peter gått igenom ett helvete. Blodhundar hade jagat honom. Han hade förföljts i flera kilometer, hade sprungit barfota genom bäckar och över fält. Han hade överlevt, om än knappt. När han nådde fram till soldaterna var Peters kläder trasiga och genomdränkta av lera och svett.

Men hans tio dagar långa prövning var ingenting jämfört med vad han redan hade gått igenom. Under Peters slaveri på John och Bridget Lyons plantage i Louisiana uthärdade Peter inte bara slaveriets förnedring, utan även en brutal piskning som nästan tog hans liv. Och när han anslöt sig till unionsarmén efter sin flykt från slaveriet, avslöjade Peter sina ärr under en läkarundersökning.

Höjda märken och skottskador kors och tvärs över hans rygg. Märkena sträckte sig från skinkorna till axlarna och påminde om den elakhet och kraft med vilken han hade blivit slagen. Det var en ohygglig konstellation av ärr: ett visuellt bevis på slaveriets brutalitet. Och för tusentals vita människor var det en chockerande bild som bidrog till att ge bränsle åt avskaffandet under inbördeskriget.

Ett fotografi av Peters rygg blev en av de mest spridda bilderna av slaveriet under sin tid, som väckte den allmänna opinionen och fungerade som en ordlös anklagelse mot slaveriinstitutionen. Peters vanställda rygg bidrog till att levandegöra inbördeskrigets insatser och motsade sydstatarnas insisterande på att deras slavhållning var en fråga om ekonomisk överlevnad, inte rasism. Och den visade hur viktiga massmedierna var under det krig som nästan förstörde USA.

Inte mycket är känt om Peter, bortsett från det vittnesmål han gav läkarundersökarna i lägret och bilden av hans rygg och de keloidärr han fick efter misshandeln. Han berättade för undersökarna att han hade lämnat plantagen för tio dagar sedan och att mannen som piskade honom var plantageövervakaren Artayou Carrier. Efter piskningen fick han veta att han hade blivit ”lite galen” och att han hade hotat sin fru. När han låg i sängen och återhämtade sig sparkade plantageägaren uppsyningsmannen. Men Peter hade redan bestämt sig för att fly.

LÄS MER: Hur Sally Hemings och andra förslavade människor säkrade värdefulla fickor av frihet

Peter och tre andra förslavade människor flydde i skydd av natten, men en av deras följeslagare mördades av slavjägare som kom på jakt efter Lyons egendom. De överlevande flyktingarna gnuggade lök på sina kroppar för att undkomma de blodhundar som slavfångarna använde för att förfölja dem. Först efter flera dagars förföljelse nådde de unionens läger och grät av glädje när de möttes av svarta män i uniform. De tog genast värvning.

De vita soldater som inspekterade Peter blev förskräckta över hans sår. ”Han passade handling till ord och drog ner högen av smutsiga trasor som halvt dolde hans rygg”, berättade ett vittne. ”Det sände en rysning av förskräckelse till varje vit person som var närvarande, men de få svarta som väntade … uppmärksammade det sorgliga skådespelet föga, eftersom sådana fruktansvärda scener var smärtsamt bekanta för dem alla.”

Men även om Peters erfarenhet delades av tusentals förslavade var den främmande för många nordbor som aldrig hade bevittnat slaveriet och dess brutalitet med egna ögon. Massmedia var fortfarande relativt nytt, och även om förrymda slavar och andra ögonvittnen förde med sig berättelser om piskor och andra bestraffningar norrut, var det få som hade sett bevisen på slavarnas förtryck.

McPherson och Oliver, två ambulerande fotografer som befann sig i lägret, fotograferade Peters rygg, och fotot reproducerades och distribuerades som en carte-de-visite, ett nytt trendigt fotoformat. De små korten var billiga att producera och blev mycket populära under inbördeskriget, eftersom de gav en nästan omedelbar bild av kriget och dess aktörer medan det pågick.

Peters foto spreds snabbt över hela landet. ”Jag har funnit att ett stort antal av de cirka fyrahundra kontraband som jag har undersökt är lika illa skadade som exemplaret på det bifogade fotot”, skrev J.W. Mercer, en kirurg i unionsarmén i Louisiana, på baksidan av kortet. Han skickade det till överste L.B. Marsh.

”Detta kortfotografi borde multipliceras med 100 000 och spridas över staterna”, skrev en anonym journalist. Bilden var ett kraftfullt motbevis mot lögnen att förslavade människor behandlades humant, en vanlig refräng hos dem som inte tyckte att slaveriet borde avskaffas.

LÄS MER: Den sista överlevande från ett slavskepp gav en intervju på 1930-talet. It Just Surfaced

Peter var inte den enda slav på flykt vars bild bidrog till att underblåsa anti-slaveri-känslor. Så snart carte de visite infördes 1854 blev tekniken populär i abolitionistiska kretsar. Andra som hade flytt från slaveriet, som Frederick Douglass, poserade för populära porträtt. Sojourner Truth använde till och med intäkterna från de cartes de visites som hon sålde vid sina tal för att finansiera talarturnéer och hjälpa till att rekrytera svarta soldater.

Men Peters straffade rygg var kanske det mest synliga – och betydelsefulla – fotografiet av en före detta slav. Det såldes av abolitionister som använde det för att samla in pengar för sin sak, och fick namnet ”The Scourged Back” eller ”Whipped Peter”. När det publicerades i Harper’s Weekly, den mest populära tidskriften på sin tid, nådde det en massiv publik. Spridningen skapade också förvirring när Peters namn i stället angavs som ”Gordon”.

Fototot fördömdes också som falskt av Copperheads, ett smeknamn för en fraktion av nordbor som motsatte sig kriget och som högljutt sympatiserade med Södern och slavägarnas ägande. En icke namngiven soldat från unionsarmén som hade tagit fotografierna svarade med en lång redogörelse som bekräftade fotografiets sanningshalt. ”All logik hos de blinda och förälskade troende på mänskligt slaveri kan inte stoppa eller motarbeta sanningens utveckling, lika lite som de kan förhindra utvecklingen av den positiva bilden, när den får hjälp av den tysta och kraftfulla processen med kemisk verkan”, skrev han.

Och även om Peters kropp användes som bevis på slaveriets grymhet är redogörelserna för hans prövning genomsyrade av den rasism som genomsyrade det amerikanska samhället, även bland sympatiska vita nordbor. I Harper’s publicering hänvisades det till att Peter hade ”ovanlig intelligens och energi”, vilket avslöjade stereotyper om svarta människor som dumma och lata. En kirurg som var närvarande vid hans undersökning noterade att ”inget i hans utseende tyder på någon ovanlig elakhet”, som om något kunde rättfärdiga en piskning.

LÄS MER:

Trots den tidens rasism väckte Peters porträtt dock även känslor hos dem som aldrig hade uttalat sig mot slaveriet. ”Det som började som en mycket lokal – till och med privat – bild uppnådde i slutändan något mycket större eftersom den cirkulerade så brett”, säger historikern Bruce Laurie till Boston Globe.

Det är oklart vad Peter gjorde under resten av kriget, eller hur hans liv såg ut efter att inbördeskriget tog slut. Även om slaveriet hade avskaffats bar han – och de andra som hade underkuvats, slagits och förnedrats under hundratals år av slaveri i Amerika – fortfarande ärren av slaveriet.

Som historikern Michael Dickman påpekar var piskning en vanlig bestraffning på plantagerna i sydstaterna, även om det fanns en debatt om huruvida man skulle använda det sparsamt för att hindra slavarna från att göra uppror. ”Mästarna ville upprätthålla ordningen i ett samhälle där de befann sig i obestridliga maktpositioner”, skriver han. ”De använde piskan som ett verktyg för att genomdriva denna vision av samhället. Slavarna, å andra sidan, såg genom sin viktimisering och bestraffning piskan som den fysiska manifestationen av deras förtryck under slaveriet.”

För vita sydstatare och förslavade svarta var åsynen av en rygg som Peters skrämmande vanlig. För vita nordbor däremot gjorde Peters gisslade kropp slaveriets brutalitet omöjlig att förneka. Den förblir en av epokens mest kända – och mest skrämmande – bilder.