Förra veckan skrev jag om Philippe Petit och hans vandring på en vajer mellan tvillingtornen i New York City för så många år sedan. Jag ville använda hans berättelse som en metafor för hur lycka kanske bäst kan ses som att balansera en klarögd förväntan och beredskap för de dåliga sakerna i livet för att fullt ut omfamna och fira det goda. Jag talade om hur den intensiva rädsla Philippe kände inför sin bedrift var en av de överraskande facetterna i den aktuella dokumentären (Man on Wire).
En kommentar från en läsare påminde mig om en av de andra överraskande facetterna i samma film. Som jag nämnde i den tidigare kolumnen innehöll dokumentären intervjuer med en rad personer som gjorde vandringen till tvillingtornen möjlig. Arkivmaterial från brainstorming och övningssessioner användes för att illustrera i vilken utsträckning denna händelse var minutiöst planerad och att riskerna accepterades av alla inblandade. När Philippe slutförde sin vandring på vajern arresterades han, och sveptes in i plötslig berömmelse.
Läsarkommentaren började, mer eller mindre, med att konfrontera frågan ”Vem tog fotografierna av Philippe på vajern?”. Det borde stå klart att det fanns människor som hjälpte honom hela vägen. Ändå har de, som min kolumn visar, glömts bort och uteslutits från det ögonblick som de hjälpte till att skapa; de har lämnats kvar när Philippe tog emot hyllningar för sin bedrift. Detta är det andra överraskande med dokumentären – att se dessa tidigare vänner, förtrogna och allierade försöka förklara den oförklarliga brytningen i deras relationer med Philippe. I filmens mest smärtsamma (för mig) ögonblick berättar Philippe hur han omedelbart efter frigivningen från polishäktet hade sex med den första kvinnliga groupie som erbjöd sig honom medan hans långvariga flickvän väntade på honom på hotellet. Hans närmaste vänner fäller fortfarande tårar när de beskriver de ögonblick då den idealistiska drömmen om att gå på linbanan blev en besviken verklighet.
Det var Annie Allix, Philippes flickvän, som lämnades kvar efter att Philippe hade gått ner från tornen. Jean Louis Blondeau hjälpte till att planera bedriften och var Philippes vän i flera år. Han hjälpte till att släpa den tunga kabeln och avfyrade pilen som förde ledtråden till det andra tornet. Han riggade kabeln så att den var stabil i de starka vindarna på toppen. Det fanns Jim Moore, som var baserad i New York och gjorde fotografiska spaningar. Det fanns också andra som den dagen, och genom åren, bidrog till att få Philippe till den plats där han kunde dansa på vajern ovanför Manhattan.
Denna del av berättelsen är en gammal nyhet. Vi kan inte göra det på egen hand, stordåd verkar alltid ha en stödgrupp. Hade Michael Jordan kunnat leda Chicago Bulls till en tredubbling av NBA-mästerskap utan Will Perdue? Vi kan säga ja, vi kan säga nej, men Will Perdue var med i laget och på planen, så han måste vara en del av samtalet, eller hur? Dessutom behövde jag en förebild, eftersom jag är en kille som är längre än genomsnittet, som har en obekväm tendens att dribbla från foten och som måste korsa fingrarna för att dunka! (ingen förolämpning mot herr Perdue!)
Kanske har Michael Jordan-Will Perdue-analogin dock mer att säga än bara det faktum att det krävs mycket stöd och direkt inblandning för att åstadkomma häpnadsväckande prestationer. Återigen, utan att förringa Will Perdue, tror jag att det är mycket mer sannolikt att Michael Jordan skulle vinna en titel utan Will Perdue än tvärtom (detta bevisades faktiskt i dessa proffs långa karriärer). Det är förmodligen också mycket mer sannolikt att Philippe Petit kunde ha gått på vajer mellan två torn med en annan uppsättning vänner och kollegor än det omvända. Så när jag försöker använda denna fantastiska bedrift för att tänka på att omfamna risken med att leva fullt ut, tycker jag att det är försvarbart för mig att ha fokuserat på Philippe.
Det är dock en stor skillnad mellan att fokusera på en person och att helt försumma alla andra. På det sättet är jag lika skyldig som Philippe. Eftersom jag forskar om ett meningsfullt liv slog det mig att den bortglömda bakgrundshistorien om Philippe Petits vandring i tråd rymmer en hel del visdom för det meningsfulla livet.
Det finns många sätt att gå vidare med detta: vikten av vänner, ”ingen människa är en ö”, att leva livet inom ett nätverk av nära och givande relationer, till och med ”du vet inte vad du har förrän det är borta”.”
Jag tycker dock om att tänka på den här berättelsen som att den handlar om sveket av så många av de löften som den moderna kulturen ger oss om lycka. Philippe’s historia, åtminstone den del av den som fångas i Man on Wire, verkar passa in i prototypen på någon som tillsammans med likasinnade vänner arbetar mot en stor dröm, bara för att bli förförd av den skimrande hägring som berömmelse, rikedom och beundran ger upphov till. Från min synvinkel verkar det otroligt att någon skulle offra en grupp vänner som var så tydligt kompatibla och med vilka en rik liten värld hade byggts upp. Alla trovärdiga teorier om lycka och mening i livet säger att ett sådant tätt nätverk av vänner är det bästa vi kan önska oss i livet. I motsats till detta har vår kulturella plan för att få ett fulländat liv – strävan efter rikedomar, berömmelse, beundran, skönhet och status – en ”mörk sida” (Kasser & Ryan, 1993). Människor som strävar efter dessa saker visar nästan alltid i forskning att de upplever lägre välbefinnande och lycka. Om du inte tror att psykologer fortsätter att studera hippies är det viktigt att notera att även materialistiska handelshögskolestudenter är mindre lyckliga än sina mindre materialistiska kollegor (Kasser & Ahuvia, 2001).
Det som gör den sorgliga epilogen i Man on Wire så chockerande är att Philippe Petit verkar vara en person som står i så nära kontakt med livets ögonblicksupplevelser, och som möter och omfamnar den risk som är kärnan i livet. Forskningen leder oss till att tro att det är de människor som undviker en sådan kontakt med erfarenheten som är mest benägna att hamna i materialismens återvändsgränd, att avstå från ett meningsfullt liv (Kashdan & Breen, 2007). Man hoppas att Philippe, Annie, Jean Louis, Jim och de andra som gjorde vandringen på tråd möjlig återigen har fyllt sina liv med världens mest värdefulla resurs – vänner för resan – och är lyckliga.
Kashdan, T.B., & Breen, W.E. (2007). Materialism och minskat välbefinnande: Upplevelsebaserat undvikande som en förmedlande mekanism. Journal of Social and Clinical Psychology, 26, 521-539.
Kasser, T., & Ahuvia, A. (2001). Materialistiska värderingar och välbefinnande hos handelsstudenter. European Journal of Social Psychology, 31, 137-146.
Kasser, T., & Ryan, R. M. (1993). En mörk sida av den amerikanska drömmen: Correlates of financial success as a central life aspiration. Journal of Personality and Social Psychology, 65, 410-422.