För 150 år sedan, den 30 mars 1867, undertecknade USA:s utrikesminister William H. Seward och det ryska sändebudet baron Edouard de Stoeckl avträdelsefördraget. Med ett pennstreck hade tsar Alexander II avstått Alaska, sitt lands sista kvarvarande fotfäste i Nordamerika, till Förenta staterna för 7,2 miljoner US-dollar.
Denna summa, som motsvarar endast 113 miljoner US-dollar i dagens dollar, satte punkt för Rysslands 125-åriga odyssé i Alaska och för Rysslands expansion över det förrädiska Berings hav, som en gång i tiden sträckte det ryska imperiet så långt söderut som till Fort Ross i Kalifornien, 90 mil från San Francisco Bay.
I dag är Alaska en av USA:s rikaste delstater tack vare sitt överflöd av naturresurser, såsom olja, guld och fisk, liksom dess enorma utbredning av orörd vildmark och strategiska läge som ett fönster mot Ryssland och en port till Arktis.
Så vad var det som fick Ryssland att dra sig tillbaka från sitt amerikanska strandhuvud? Och hur kom det att äga det från början?
Som ättling till Inupiaq-eskimåerna har jag levt och studerat denna historia i hela mitt liv. På sätt och vis finns det två historier om hur Alaska kom att bli amerikanskt – och två perspektiv. Den ena handlar om hur ryssarna tog Alaska i ”besittning” och till slut överlät det till USA. Den andra handlar om mitt folk, som har levt i Alaska i tusentals år och för vilka årsdagen av överlämnandet ger upphov till blandade känslor, bland annat en oerhörd förlust men också optimism.
Ryssland blickar österut
Lusten efter nya landområden som förde Ryssland till Alaska och så småningom Kalifornien började på 1500-talet, när landet bara var en bråkdel av sin nuvarande storlek.
Det började förändras 1581, när Ryssland tog över ett sibiriskt territorium som kallades för Sibirs khanat och som kontrollerades av en sonson till Djingis Khan. Denna viktiga seger öppnade Sibirien, och inom 60 år var ryssarna vid Stilla havet.
Den ryska framryckningen över Sibirien drevs delvis av den lukrativa pälshandeln, en önskan att utvidga den rysk-ortodoxa kristna tron till de ”hedniska” befolkningarna i öster och tillskottet av nya skattebetalare och resurser till imperiet.
I början av 1700-talet ville Peter den store – som skapade Rysslands första flotta – veta hur långt den asiatiska landmassan sträckte sig österut. Den sibiriska staden Okhotsk blev utgångspunkt för två utforskningar som han beordrade. År 1741 lyckades Vitus Bering korsa sundet som bär hans namn och såg Mount Saint Elias, nära den nuvarande byn Yakutat i Alaska.
Och även om Berings andra Kamtjatkaexpedition ledde till en katastrof för honom personligen, då ogynnsamma väderförhållanden på återresan ledde till ett skeppsbrott på en av de västligaste aleutiska öarna och till att han slutligen dog av skörbjugg i december 1741, så var den en otrolig framgång för Ryssland. Den överlevande besättningen reparerade fartyget, fyllde det med hundratals havsuttrar, rävar och pälssälar som det fanns gott om där och återvände till Sibirien och imponerade på de ryska pälsjägarna med sin värdefulla last. Detta ledde till något som liknar Klondike-guldrushen 150 år senare.
Utmaningar uppstår
Men det var inte lätt att upprätthålla dessa bosättningar. Ryssarna i Alaska – som inte var fler än 800 på sin höjdpunkt – stod inför verkligheten att de befann sig en halv jordklot bort från S:t Petersburg, som då var imperiets huvudstad, vilket gjorde kommunikationerna till ett nyckelproblem.
Alltså var Alaska för långt norrut för att möjliggöra ett betydande jordbruk och därför ogynnsamt som en plats att skicka ett stort antal bosättare till. Så de började utforska länder längre söderut, till en början bara för att hitta människor att handla med så att de kunde importera livsmedel som inte skulle växa i Alaskas hårda klimat. De skickade fartyg till det som nu är Kalifornien, upprättade handelsförbindelser med spanjorerna där och grundade så småningom sin egen bosättning i Fort Ross 1812.
Trettio år senare misslyckades dock den enhet som inrättades för att hantera Rysslands amerikanska utforskningar och sålde det som fanns kvar. Inte långt därefter började ryssarna allvarligt ifrågasätta om de kunde fortsätta sin koloni i Alaska också.
För det första var kolonin inte längre lönsam efter att havsutterpopulationen decimerats. Sedan var Alaska svårt att försvara och Ryssland hade ont om pengar på grund av kostnaderna för kriget på Krim.
Amerikanerna var angelägna om en affär
Så klart att ryssarna var redo att sälja, men vad motiverade amerikanerna att vilja köpa?
På 1840-talet hade USA utökat sina intressen till Oregon, annekterat Texas, utkämpat ett krig med Mexiko och förvärvat Kalifornien. Efteråt skrev utrikesminister Seward i mars 1848:
”Vår befolkning är förutbestämd att rulla motståndslösa vågor mot isbarriärerna i norr och att möta orientalisk civilisation vid Stilla havets stränder.”
Knappt 20 år efter att ha uttryckt sina tankar om expansion till Arktis uppnådde Seward sitt mål.
I Alaska förutsåg amerikanerna en potential för guld, päls och fiske, samt mer handel med Kina och Japan. Amerikanerna oroade sig för att England skulle försöka etablera en närvaro i territoriet, och förvärvet av Alaska – trodde man – skulle hjälpa USA att bli en Stillahavsmakt. Och på det hela taget var regeringen i ett expansivt läge med stöd av den då populära idén om ”uppenbart öde”.
Så slöts ett avtal med oöverskådliga geopolitiska konsekvenser, och amerikanerna tycktes få ett ganska bra pris för sina 7 dollar.Bara i termer av rikedom fick USA cirka 370 miljoner hektar av mestadels orörd vildmark – nästan en tredjedel av EU:s storlek – inklusive 220 miljoner hektar av vad som nu är federala parker och naturreservat. Hundratals miljarder dollar i valolja, päls, koppar, guld, timmer, fisk, platina, zink, bly och olja har producerats i Alaska under årens lopp – vilket har gjort det möjligt för delstaten att klara sig utan omsättnings- eller inkomstskatt och ge varje invånare ett årligt stipendium. Alaska har troligen fortfarande miljarder fat oljereserver.
Staten är också en viktig del av USA:s försvarssystem, med militärbaser i Anchorage och Fairbanks, och den är landets enda koppling till Arktis, vilket garanterar att den har en plats vid bordet när smältande glaciärer gör det möjligt att utforska regionens betydande resurser.
Påverkan på Alaskas ursprungsbefolkning
Men det finns en alternativ version av denna historia.
När Bering äntligen lokaliserade Alaska 1741 var Alaska hemvist för cirka 100 000 människor, bland annat inuiter, athabascaner, yupiker, unanganer och tlingiter. Det fanns 17 000 enbart på Aleuterna.
Trots det relativt lilla antalet ryssar som vid varje tidpunkt bodde i någon av deras bosättningar – mestadels på Aleuterna, Kodiak, Kenaihalvön och Sitka – styrde de över ursprungsbefolkningen i sina områden med järnhand, tog ledarnas barn som gisslan, förstörde kajaker och annan jaktutrustning för att kontrollera männen och visade extremt våld när det var nödvändigt.
Ryssarna tog med sig vapen som skjutvapen, svärd, kanoner och krut, vilket hjälpte dem att säkra ett fotfäste i Alaska längs den södra kusten. De använde eldkraft, spioner och säkrade fort för att upprätthålla säkerheten och valde ut förkristna lokala ledare för att genomföra sina önskemål. Men de mötte också motstånd, till exempel från tlingiterna, som var duktiga krigare, vilket gjorde att deras grepp om territoriet var svagt.
När överlåtelsen skedde beräknades endast 50 000 ursprungsbefolkningar finnas kvar, samt 483 ryssar och 1 421 kreoler (ättlingar till ryska män och ursprungsbefolkningens kvinnor).
Enbart på Aleuterna förslavade eller dödade ryssarna tusentals aleutar. Deras befolkning rasade till 1 500 under de första 50 åren av rysk ockupation på grund av en kombination av krigföring, sjukdomar och förslavning.
När amerikanerna tog över var USA fortfarande engagerade i sina indiankrig, så de betraktade Alaska och dess ursprungsbefolkning som potentiella motståndare. Alaska gjordes till ett militärt distrikt av general Ulysses S. Grant med general Jefferson C. Davis utsedd till ny befälhavare.
För sin del hävdade Alaskas urinvånare att de fortfarande hade äganderätt till territoriet i egenskap av dess ursprungliga invånare och att de inte hade förlorat landet i krig eller avstått det till något land – inklusive USA, som tekniskt sett inte köpte det från ryssarna utan köpte rätten att förhandla med urinvånarna. Ändå förvägrades indianerna amerikanskt medborgarskap fram till 1924, då Indian Citizenship Act antogs.
Under denna tid hade Alaskas urinvånare inga rättigheter som medborgare och kunde inte rösta, äga egendom eller ansöka om gruvtillstånd. Bureau of Indian Affairs, i samarbete med missionssällskap, inledde på 1860-talet en kampanj för att utrota de inhemska språken, religionen, konsten, musiken, dansen, ceremonierna och livsstilen.
Det var först 1936 som Indian Reorganization Act godkände att stamstyrelser bildades, och bara nio år senare förbjöds öppen diskriminering genom Alaskas Anti-Discrimination Act från 1945. Lagen förbjöd skyltar som ”No Natives Need Apply” och ”No Dogs or Natives Allowed”, som var vanliga på den tiden.
Statlighet och en friskrivningsklausul
Tids nog förbättrades dock situationen markant för de infödda.
Alaska blev till slut en stat 1959, när president Dwight D. Eisenhower undertecknade Alaska Statehood Act, som tilldelade Alaska 104 miljoner acres av territoriet. Och i en aldrig tidigare skådad nick till rättigheterna för Alaskas ursprungsbefolkningar innehöll lagen en klausul som betonade att medborgarna i den nya staten avböjde all rätt till mark som var föremål för ursprungsbefolkningens äganderätt – vilket i sig självt var ett mycket känsligt ämne eftersom de gjorde anspråk på hela territoriet.
Ett resultat av denna klausul var att president Richard Nixon 1971 avträdde 44 miljoner tunnland federal mark, tillsammans med 1 miljard dollar, till Alaskas ursprungsbefolkningar, som vid den tiden uppgick till omkring 75 000 personer. Detta skedde efter att en arbetsgrupp för markanspråk som jag var ordförande för gav staten idéer om hur frågan skulle lösas.
I dag har Alaska en befolkning på 740 000 personer, varav 120 000 är infödda.
När USA firar undertecknandet av fördraget om avträdelse bör vi alla – alaskaner, infödda och amerikaner från de nedre 48 – hylla utrikesminister William H. Seward, mannen som till slut förde demokratin och rättsstaten till Alaska.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation.
William L. Iggiagruk Hensley är gästprofessor vid University of Alaska Anchorage