När forskare talar om ”det forntida Israel” syftar de ofta på de stammar, kungadömen och dynastier som bildades av det forntida judiska folket i Levanten (ett område som omfattar dagens Israel, Palestina, Libanon, Jordanien och Syrien).
För att rekonstruera det gamla Israels historia använder sig forskarna till stor del av tre källor – arkeologiska utgrävningar, den hebreiska bibeln och texter som inte finns i den hebreiska bibeln. Användningen av den hebreiska Bibeln innebär svårigheter för forskarna eftersom en del av berättelserna allmänt anses vara mytiska.
Tidig historia
Det tidigaste omnämnandet av ordet ”Israel” kommer från en stele (en inskription huggen i sten) som uppfördes av den egyptiske faraon Merneptah (regeringstid ca. 1213-1203 f.Kr.) Inskriptionen nämner ett militärt fälttåg i Levanten under vilket Merneptah påstår sig ha ”ödelagt” ”Israel” bland andra riken och städer i Levanten.
Den hebreiska bibeln hävdar att det judiska folket flydde från Egypten som flyktingar och anlände (med viss gudomlig hjälp) till Levanten. Huruvida det finns någon sanning i denna bibliska berättelse är en tvistefråga bland dagens forskare. Vissa forskare anser att det inte fanns någon utvandring från Egypten medan andra anser att en del av det judiska folket kan ha flytt från Egypten någon gång under det andra årtusendet f.Kr.
I sina artiklar och föreläsningar påpekar James Hoffmeier, arkeolog och professor vid Trinity International University, att människor från Levanten bodde i Egypten vid olika tidpunkter i Egyptens historia. Han påpekar också att den antika staden Ramses, som nämns i utflyttningsberättelserna i den hebreiska Bibeln, verkligen existerar och att arkeologer har fastställt att den blomstrade under flera århundraden under det andra årtusendet f.Kr. och övergavs för cirka 3 100 år sedan.
Kung David
Enligt den hebreiska Bibeln steg en man vid namn David till Israels kung efter att ha dödat en jätte vid namn Goliat i ett slag som ledde till att en filistéarmé slogs i spillror. Kung David ledde en rad militära kampanjer som gjorde Israel till ett mäktigt rike med Jerusalem som centrum, enligt den hebreiska Bibeln.
Efter kung Davids död tog hans son Salomon över riket och byggde det som nu kallas det första templet, en plats där gud dyrkades. Templet låg i Jerusalem och innehöll förbundsarken som i sin tur innehöll tavlor med de tio budorden inskrivna.
Det mesta som forskare vet om kung David kommer från den hebreiska Bibeln även om fragment av en inskription som hittades på den arkeologiska platsen Tel Dan 1993 nämner ett ”Davids hus”. Den fragmentariska inskriften är över 2 800 år gammal. Även om betydelsen av orden diskuteras av forskare anser många att den ger bevis för att en härskare vid namn David verkligen har existerat.
En rad arkeologer har dock noterat att bevisen för kung Davids förmodat stora rike är få. Jerusalem, som skulle ha varit kung Davids huvudstad, verkar ha varit glest befolkat för cirka 3 000 år sedan, säger Israel Finkelstein, professor vid Tel Avivs universitet.
”Över ett århundrade av arkeologiska utforskningar i Jerusalem – huvudstaden i den glamorösa bibliska Förenade monarkin – misslyckades med att avslöja bevis för någon meningsfull byggnadsaktivitet på 900-talet”, skrev Finkelstein i en artikel som publicerades 2010 i boken ”One God? One Cult? En nation: Archaeological and Biblic Perspectives” (De Gruyter, 2010). Finkelstein säger att kung Davids rike troligen var en mer blygsam stat.
Under de senaste åren har en 3 000 år gammal plats som nu kallas Khirbet Qeiyafa grävts ut av ett team av arkeologer. Platsen ligger väster om Jerusalem och utgrävarna har varit övertygade om att Khirbet Qeiyafa kontrollerades av kung David. De har till och med gått så långt att de hävdar att de har hittat ett palats som kan ha tillhört kung David. Utgrävarna håller för närvarande på att förbereda sina fynd för publicering.
Norra & södra kungadömena
Efter kung Salomos död (någon gång runt 930 f.Kr.) splittrades kungadömet i ett nordligt kungadöme, som behöll namnet Israel, och ett sydligt kungadöme som kallades Juda, så kallat efter Juda stam som dominerade kungadömet. Berättelser i den hebreiska Bibeln tyder på att missnöje med skatter och korveearbete (gratis arbete som måste utföras för staten) spelade en roll för splittringen.
Den hebreiska bibeln berättar att vid tiden för splittringen inledde en egyptisk farao vid namn Shishak ett militärt fälttåg och genomförde en framgångsrik räd mot Jerusalem och tog med sig krigsbyte hem.
Egyptiska uppteckningar säger att runt denna tid styrde en farao vid namn Sheshonq I Egypten och inledde ett militärt fälttåg i Levanten, där han erövrade ett antal bosättningar. Det är dock oklart utifrån de bevarade bevisen om Sheshonq I lyckades angripa Jerusalem. Många forskare tror att Shishak och Sheshonq är samma faraoner, även om den redogörelse för den militära expeditionen som berättas i den hebreiska Bibeln kanske inte är helt korrekt.
Israel och Juda samexisterade i ungefär två århundraden och kämpade ofta mot varandra. Det sista kriget de utkämpade förstörde Israel men lämnade Juda intakt. Innan Israel förstördes kämpade Israel också mot ett icke-judiskt rike som hette Moab. En stele från 800-talet f.Kr. skapad av en moabitisk kung som diskuterar konflikten mellan Israel och Moab finns nu på Louvren i Paris.
Assyrisk inblandning
Mellan det nionde och sjunde århundradet f.Kr. växte det assyriska riket i storlek och erövrade ett imperium som sträckte sig från dagens Irak till Egyptens gränser. I takt med att det assyriska riket växte kom det i kontakt med både Israel och Juda. Shalmaneser III:s svarta obelisk hävdar att en israelisk kung vid namn Jehu tvingades betala tribut till den assyriske kungen Shalmaneser III (regeringstid 859-824 f.Kr.), obelisken finns nu på British Museum.
I den hebreiska bibeln står det att under Israels kung Peka (som regerade omkring 735 f.Kr.) inledde den assyriske kungen Tiglath-Pileser III (745-727 f.Kr.) ett militärt fälttåg som ledde till förlusten av flera städer som Israel kontrollerade. När Israels förluster ökade mördades Pekah och en ny kung vid namn Hoshea tog kontroll över det som fanns kvar av Israel.
Berättelser som finns nedtecknade i den hebreiska Bibeln tyder på att det assyriska fälttåget mot Israel var en del av ett större krig där Israel och Juda kämpade mot varandra – assyrierna ställde sig på Judas sida och ett kungadöme vid namn Aram ställde sig på Israels sida.
Hoshea tvingades betala tribut till assyrierna, står det i den hebreiska Bibeln. Han gjorde uppror men krossades av assyriska styrkor omkring 723 f.Kr. (det exakta datumet är oklart). Israels rike upphörde då, och dess återstående territorium införlivades i det assyriska riket. Många israeliter deporterades till Assyrien. Den hebreiska Bibeln säger att Juda var det sista judiska riket som stod kvar trots att det tvingades betala tribut till Assyrien.
I år 705 f.Kr. kom Sennacherib till Assyriens tron och inte långt därefter inledde han ett militärt fälttåg mot Juda som kulminerade i belägringen av Jerusalem år 701 f.Kr. Både den hebreiska Bibeln och kilskriftstexter berättar om belägringen. Den hebreiska bibeln berättar att Taharqa, en härskare som kontrollerade både Nubien & Egypten, marscherade mot Sennacherib, något som kan ha bidragit till att belägringen upphörde. Den hebreiska bibeln säger också att vid ett tillfälle ”gick Herrens ängel ut och dödade hundratjugofem tusen i det assyriska lägret”. När folket gick upp nästa morgon – där fanns alla de döda kropparna!”. (2 Kungaboken 19:35 och Jesaja 37:36)
De kilskriftstexter som assyrierna skrev säger också att Sennacherib misslyckades med att inta Jerusalem. De specificerar inte varför, utan säger bara att Sennacherib fångade Hiskia, Juda kung, i Jerusalem ”som en fågel i bur” och att den assyriske kungen intog andra städer som Hiskia hade kontrollerat. De assyriska texterna hävdar att Hiskia betalade en enorm mängd tribut till Sennacherib innan den assyriske kungen åkte hem.
Judas fall & Babylonisk exil
I slutändan var det inte det assyriska riket som förstörde Juda. Nästan hundra år efter Sennacheribs misslyckade belägring av Jerusalem erövrade en babylonisk kung vid namn Nebukadnessar II en stor del av Assyriens tidigare rike och belägrade Jerusalem. Han intog staden år 587 f.Kr., förstörde det första templet (tillsammans med en stor del av resten av Jerusalem) och deporterade många av Judas invånare till Babylonien. Både den hebreiska Bibeln och kilskriftstavlor skrivna på Nebukadnessar II:s tid berättar om de händelser som ägde rum.
Förbundsarkens öde, som innehöll tavlor med de tio budorden, är okänt. Vissa antika författare säger att arken fördes tillbaka till Babylon, medan andra menar att den gömdes undan. Under årtusendena efter förstörelsen av det första templet spanns ett antal historier som berättade om var den försvunna arken fanns.
Under de senaste åren har ett antal kilskriftstavlor dykt upp från Irak som avslöjar detaljer om livet för judiska deporterade som bodde i en by kallad Āl-Yahūdu, vilket betyder ”byn i Judeen”. Många av tavlorna köptes av privata samlare på antikvitetsmarknaden, vilket har väckt farhågor om att en del av tavlorna kan ha plundrats nyligen.
Tavlorna ”skrevs av babyloniska skrivare på uppdrag av de judiska familjer som bodde i och omkring Āl-Yahūdu”, skrev Kathleen Abraham, professor vid universitetet i Leuven i Belgien, i en artikel som hon skrev för en utställningskatalog, ”Light and Shadows: The Story of Iran and the Jews” (Beit Hatfutsot, 2011).
”Tavlorna visar att de landsflyktiga och deras ättlingar åtminstone i viss utsträckning hade anammat det lokala språket, skriften och de rättsliga traditionerna i Babylonien en relativt kort tid efter att de anlänt dit”, skrev Abraham.
Babylonierna besegrades så småningom av det persiska imperiet, och den persiske kungen Cyrus den store (död ca 530 f.Kr.) gav judarna tillstånd att återvända till Jerusalem.
Den hasmonéiska dynastin
Det persiska riket förstördes praktiskt taget efter en rad fantastiska nederlag som tillfogades dem av Alexander den store, som erövrade ett imperium som sträckte sig från Makedonien till Afghanistan.
Efter Alexanders död 323 f.Kr. föll hans imperium snabbt sönder. En av hans generaler, Seleucus Nicator, bildade ett imperium som så småningom kontrollerade det som var det gamla Israel. Imperiet kallas ”det seleukidiska imperiet” av dagens historiker och fördes vidare genom den seleukidiska familjelinjen.
Under det andra århundradet f.Kr. började det seleukidiska riket att försvagas och en linje av judiska härskare som härstammade från en präst vid namn Simon Mackabeus lyckades få halvautonomi och så småningom fullständig självständighet från seleukiderna. Denna linje av härskare kallas den Hasmonéiska dynastin av moderna forskare. År 100 f.Kr. hade hasmonéerna lyckats återta kontrollen över det territorium som en gång hade kontrollerats av Israel och Juda och till och med en del territorium som dessa kungadömen aldrig hade kontrollerat.
Den hasmonéiska framgången visade sig dock vara kortvarig. I takt med att den romerska makten växte i Medelhavet fann sig hasmonéerna snart överkörda. Den romerske generalen Pompejus utnyttjade ett inbördeskrig mellan hasmonéerna för att inleda en militär expedition till områden som kontrollerades av hasmonéerna. Jerusalem föll till Pompejus år 63 f.Kr. och från och med den tidpunkten var de områden som hasmonéerna kontrollerade i praktiken under romerskt styre.
Herodes den store
Men även om romarna hade inflytande över de tidigare av hasmonéerna kontrollerade territorierna föredrog de att inte införa sitt styre direkt. Ett antal härskare tilläts kontrollera territorierna som klientkungar till Rom.
Den mest kända av klientkungarna var Herodes den store (levde ca 73 f.Kr. till 4 f.Kr.). Herodes byggde det som i dag kallas det ”andra templet” i Jerusalem, en slags ersättning för det första templet som förstördes av babylonierna 587 f.Kr. Herodes byggde också en rad fantastiska palats vid Masada.
Biblisk litteratur smutskastar ofta Herodes och påstår att han försökte leta upp och döda Jesusbarnet, eftersom han uppfattade spädbarnet som ett hot mot sitt styre. En biblisk berättelse hävdar att han dödade alla spädbarn som bodde i Betlehem i hopp om att döda Jesus. Forskare är i allmänhet skeptiska till dessa bibliska påståenden och tvivlar på att de verkligen inträffade.
En del forskare tror att en grupp som kallas essenerna etablerade en tillflyktsort i Qumran under (eller strax efter) kung Herodes tid. Det var i Qumran som Dödahavsrullarna hittades i närliggande grottor på 1940- och 1950-talen.
Uppror mot Rom
I år 66 e.Kr. nådde spänningarna mellan regionens judiska invånare och de romerska härskarna sin spets. Ett uppror inleddes och kulminerade år 70 e.Kr. i belägringen av Jerusalem och förstörelsen av det andra templet. Motståndet fortsatte efter stadens fall – rebellernas sista stora fäste var Masada; det föll inte förrän 73 eller 74 e.Kr. efter en långvarig romersk belägring.
Masadas försvarare ingick i en grupp som dagens forskare ofta hänvisar till som ”zeloterna”. Den antika författaren Josefus (37-100 e.Kr.) skrev att zeloterna valde att ta sina egna liv i stället för att överlämna sig till romarna. ”För männen omfamnade ömt sina fruar och tog sina barn i famnen och gav dem de längsta avskedskyssarna, med tårar i ögonen” innan de begick självmord, skrev Josefus.
Fler uppror inträffade under årtiondena. Det sista upproret krossades år 136 e.Kr. Den antika författaren Cassius Dio (levde ca 155-235 e.Kr.) skrev att detta sista uppror ledde till att den judiska befolkningen ödelades. Han hävdade att de romerska styrkorna dödade omkring 580 000 judiska män.
”Femhundraåttio tusen män dödades i de olika räderna och striderna, och antalet av dem som omkom genom svält, sjukdomar och eldsvådor var oöverskådligt … på så sätt blev nästan hela Judeen öde”, skrev Dio. (Översättning av Earnest Cary, från volym VIII av ”Loeb Classical Library” som publicerades 1925). Arkeologer hittar fortfarande skattkistor som begravts av människor som levde under upproret.
Under årtusendena efteråt spred sig den judiska diasporan över hela världen. Det var inte förrän den moderna staten Israel grundades 1948 som det judiska folket hade ett hemland igen.