ler – de har den bästa och vänligaste servicen i luften. Aer Lingus
St Patrick’s Day kommer den här månaden, men du behöver inte vara irländsk eller på väg till Irland för att njuta av de stora förändringarna hos Aer Lingus. Du behöver bara uppskatta en högkvalitativ flygupplevelse. Och Aer Lingus erbjuder allt från business till ekonomiflyg, för både frekventa och sällanflygande resenärer.
Jag har flugit mycket under min livstid, och jag har flugit med Aer Lingus många gånger under de senaste drygt 20 åren, till Irland och bortom, i alla klasser. Men fram till nyligen var det bara ännu ett genomsnittligt flygbolag med en slags budgetkänsla. Allt detta har förändrats, och skillnaden är både snabb och dramatisk. För att vara rättvis så har inte allt förändrats – det är fortfarande ett fynd.
För två år sedan rapporterade jag här på Forbes om hur flygbolaget hade köpts upp av IAG, moderbolaget till British Airways och spanska Iberia. Då var pressmeddelandena fulla av löften om investeringar och expansion, och det är chockerande hur snabbt de har levererat på dessa påståenden.
Jag flög nyligen från Boston till Wien tur och retur, via Dublin, med de transatlantiska sträckorna i business class och de europeiska sträckorna i coach, och det största intrycket som har stannat kvar hos mig var personalen – den vänligaste och varmaste av alla flygningar som jag någonsin har åkt på, och det är ingen liten sak. Jag kan inte ens börja gissa hur många hundratals flygningar och dussintals flygbolag jag har tagit, inklusive de mest ansedda flygbolagen som Singapore och Cathay. I en tid då passagerarna ofta är på gränsen och personalen går igenom rörelserna, om inte öppet fientliga (Delta!), var den irländska gästfriheten mer än överraskande, den var överväldigande. Det är t.ex. vanligt att man i första klass eller business erbjuder ankommande passagerare ett glas champagne, vatten eller juice, men på alla de flygningar jag har gjort, både här och utomlands, var detta första gången som de kom runt med flaskor med bubbel och frivilligt hällde upp påfyllning före avgång. Det är en liten sak, men den sticker ut eftersom den är så ovanlig.
Aer Lingus – i affärs- och turistbussar får det rave reviews. Aer Lingus
Men min verkliga ögonöppnare i fråga om kundservice inträffade på returresan, när jag hade ett missförstånd med personalen vid gaten i Wien (som inte var anställda av Aer Lingus). Jag reste endast med ett handbagage på rullbräda och jag övertalades att gatechecka det för flygningen, men hon menade inte samma sak som jag menade med gatecheck, utan det checkades igenom. Jag ville ha saker i väskan för den mycket längre flygningen, så när jag kom till Dublin berättade jag det för en anställd vid Aer Lingus’ disk, och de skickade ner någon till planets lastutrymme, hämtade min väska och levererade den till mig – vid min plats ombord. Prova det på din nästa inrikesflygning, och lycka till med det.
Men det finns mycket mer i historien än bra service. Som nyligen uppgraderad affärsklass med alla de platta klockorna och visselpiporna, inklusive väl utformade ergonomiska detaljer som bättre placerade uttag, bättre säteskontroller och massor av förvaring, till och med ett stort, stängt skofack som saknas hos de flesta konkurrenter. Videoskärmarna är stora, underhållningsutbudet imponerande, de ljuddämpande hörlurarna ganska bra, och till skillnad från nästan alla andra flygbolag får premiumpassagerare en kod för gratis WiFi ombord (jag har inte provat det, men alla recensioner jag har sett är nöjda med hastigheten). Sittplatserna har en udda men i slutändan bra layout, med 1-2-1 och 2-2-1, så att de flesta men inte alla platser har direkt tillgång till gången. Det bästa scenariot skulle vara att sitta helt vid gången, men den här utformningen ger också det sällsynta alternativet att sitta helt ensam, och med massor av utrymme. Till och med brickborden är imponerande, överdimensionerade och i ett enda stycke, inte hopfällda. Detta är praktiskt både för att arbeta, med mer utrymme för bärbara datorer, och för att äta, vilket är en stor del av Aer Lingus-upplevelsen. Maten är långt över genomsnittet, till och med för premiumklass, med gott om variation men precis tillräckligt med irländska inslag för att ge en känsla av plats, från scones till irländsk whiskey och Magners cider. Till och med på den korta sträckan i coach gjorde personalen allt för att servera riktiga måltider till alla på en flygning där vi aldrig skulle förvänta oss att få mer än kringlor – om ens det – i det här landet.
Business Class erbjuder enstaka säten med avskildhet och en enorm mängd utrymme, arbetsutrymme och förvaring. Aer Lingus
Är det mer att gilla? Vad sägs om en sexigt omgjord avgångslounge i Dublin där bartendern gör fantastiska martinis? Eller den imponerande ankomstloungen ”Revivals” för dem som bara är på väg till Irland och landar tidigt och som vill fräscha upp sig, duscha eller äta frukost innan de beger sig in till stan för sitt möte, eller helt enkelt i väntan på att deras hotellrum troligen inte kommer att vara tillgängligt – de ångar till och med bort blinkorna från dina kläder medan du duschar. Men det finns en viktig invändning när det gäller loungen: Aer Lingus har visserligen exklusiva lounger i Dublin, Heathrow och JFK, men de delar ut dem på andra ställen, och den lounge i Boston som jag använde, som delas med TAP, Emirates och Priority Pass, var ganska medelmåttig, definitivt ett snäpp under grannkonkurrenternas lounger som BA och Lufthansa. Detta varierar beroende på plats, och i DC delar de med sig av den förmodligen bättre British Airways-loungen.
Mer plus: Aer Lingus nav i Dublin och Shannon är de enda platserna i Europa som erbjuder förhandsgodkännande för amerikansk invandring – komplett med Global Entry – så när du landar i USA kan du bara kliva av planet och gå ut från flygplatsen, utan krångel, utan krångel, vilket sparar tid. Slutligen är Dublin helt enkelt ett mycket bättre ställe att byta plan på än det överfulla Heathrow, som är det främsta alternativet och den flygplats i Europa som många frekventa resenärer aktivt undviker. Om Aer Lingus har ett problem med att uppfattas som ett flygbolag som betjänar Irland är det som ett flygbolag som betjänar Irland, men Aer Lingus sträcker sig mycket längre än så med anslutningar över hela kontinenten. Slutsatsen är att om du är på väg till antingen Irland eller någonstans där du inte kan flyga nonstop med något flygbolag, som min resa till Wien, är det väl värt att överväga detta mycket förbättrade, kraftigt uppdaterade, glänsande, vänliga och billiga flygbolag.
lättanvända säteskontroller, stor skärm, gott ljus, uttag och allt förvaringsutrymme. Aer Lingus
Jag är naturligtvis inte den enda beundraren. När tjänsten i den förnyade Business Class lanserades på flygbolagets längsta sträcka (mer än 10 timmar), San Francisco till Dublin-sträckan, var flygkritikern och grundaren av TravelSkills.com, Chris McGinnis, ombord och var mycket imponerad. McGinnis är en av de mest kunniga frekventa flygare jag känner och har flugit i massor av olika flygbolags premiumklasser. Han berömde allt från det snabba, kostnadsfria Wi-Fi till det ovanliga förskjutna sätesarrangemanget, de platta säteskontrollerna, de överdimensionerade brickborden, de stora personliga HD-skärmarna och, precis som jag, beundrade han eluttagen och förvaringsutrymmena. Men det var maten – serverad på Wedgwood-benporslin – som imponerade på honom: ”Det är något av det godaste, mest tillfredsställande och vackert presenterade i business class som jag har ätit på länge.” Han slutar med att ifrågasätta om det var den bästa business class-maten någonsin, och gav också beröm till flygservicen och business class-loungen i Dublin (läs hela hans recension här). Nyligen provade en annan TravelSkills.com-medarbetare ekonomiklass på samma långa flygning på väg till Edinburgh – eftersom Aer Lingus var billigare än något annat flygbolag – och lovordade personalen, bekvämligheterna, säteskomforten (generös 32-tums stigning), underhållningssystemet (mer än 50 filmer) och ja, till och med maten i turistkupén (läs här).
En annan mycket populär webbplats för frekventa flygare, ThePointsGuy.com, gjorde en nyare detaljerad genomgång (läs den här) av tjänsten DC-Dublin och medan den enda nackdelen var flygtiden och att anlända för tidigt, var fördelarna ”Aer Lingus hade utsökt mat, bra service och en solid hård produkt”. Han noterar att enkelsätena har ännu mer utrymme än den rymliga dubbelsätet som jag satt i, med ytterligare förvaring och ”nästan halva bredden av en 757 för sig själv”.
Sedan IAG:s förvärv har Aer Lingus också dramatiskt utökat sina rutter i USA, vilket gör det till ett lönsamt val för många fler amerikanska resenärer, bland annat genom en ny daglig transatlantisk flyglinje från det användarvänliga Bradley International i Hartford, CT, nya non-stop-flygningar från Newark och Los Angeles, och senast en non-stop-flyglinje Dublin-Miami, som debuterade för sex månader sedan. De håller inte på att sakta ner med nya linjer till Philadelphia och Seattle under de närmaste månaderna och en utökning av flygningarna till Chicago och San Francisco senare i år. Detta är utöver de befintliga linjerna till Shannon och/eller Dublin från Boston, New York, Orlando, Washington D.C. och Toronto.
Det enda som saknas på bilden av Aer Lingus är medlemskap i en internationell allians för frekventa flygare. Bolaget började tilldela (och lösa in) British Airways Avios-poäng och har fortfarande fragmentariska partnerskap med United (Star Alliance), KLM (SkyTeam) och Jet Blue (inget), men en bra gissning är att de i slutändan kommer att ansluta sig till OneWorld, tillsammans med IAG-syskonen BA och Iberia.
Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats eller några av mina andra arbeten här.