Om du någonsin har hört nedanstående tidiga demo av ”Beat It” känner du till Michael Jacksons extraordinära process för att skriva låtar – genom att bygga upp varje element i ett spår med sin röst. Varje ton i varje ackord, harmoni, melodi, bas och till och med rytmen genom beat-boxing. De fullständiga harmonierna kommer att få dig att häpna:
Jackson kunde inte läsa eller skriva musik alls. I motsats till vad man tror kunde han spela instrument lite grann – han anges spela keyboard, synthesizer, gitarr, trummor och slagverk på ”HIStory” – men ingen av dem var skicklig. Han hade ingen formell kompositionsutbildning, även om man kan säga att han tränades hårdare än någon annan artist av sin far.
Men precis som Mozart kunde höra hela symfonier i huvudet, förverkligade Jackson helt och hållet sina låtar innan de sattes ner på papper. ”Texterna, strängarna, ackorden, allt kommer i samma ögonblick som en gåva som sätts rakt in i ditt huvud och det är så jag hör det”, sade Jackson under rättegången om ”Dangerous” 1994.
Ett toppteam av ingenjörer och producenter skulle arbeta med spåren som han tog med sig in i studion, men till och med de blev imponerade av hans genialitet. Rob Hoffman, ljudingenjör, beskriver processen (h/t Rhythm Of The Tide):
”En morgon kom MJ in med en ny låt som han hade skrivit under natten. Vi kallade in en gitarrist och Michael sjöng varje ton av varje ackord för honom. ”’Här är det första ackordet, första noten, andra noten, tredje noten. Här är det andra ackordet första noten, andra noten, tredje noten” osv osv. Vi bevittnade sedan hur han gav det mest innerliga och djupa röstframträdandet, live i kontrollrummet genom en SM57″, säger Hoffman.
”Han kunde sjunga ett helt stråkarrangemang för oss, varje del. Steve Porcaro berättade en gång för mig att han bevittnade MJ göra det med stråksektionen i rummet. Han hade allt i huvudet, harmoni och allting. Inte bara små åttataktsslingor med idéer. Han sjöng faktiskt hela arrangemanget i en mikrokassettbandspelare komplett med register och fyllningar.”
En av de mest intressanta och avslöjande intervjuerna om hur Jackson utformade sina verk är ljudet från rättsfallet ”Dangerous”. Låtskrivaren Crystal Cartier drog honom inför rätta för plagiat och under rättegången ombads Jackson att beskriva sin låtskrivarprocess. ”Jag sjunger bara baspartiet i bandspelaren”, sa han mellan snippor av sjungna melodier, helt perfekt. ”Jag tar det där basljudet och lägger melodins ackord över basljudet och det är det som inspirerar melodin”, förklarade han, innan han beatboxade i rätten.
Om Billie Jean säger han: ”Lyssna, du hör fyra basljud där, som gör fyra olika personligheter, och det är det som ger den karaktär, men det kräver en hel del arbete”. Vid det här laget hade han skrivit ett par hundra låtar och sa att han vanligtvis arbetade med fem låtar samtidigt. Det är väl värt att lyssna på de 10 minuterna av rättegången i videon ovan om du vill veta mer.
Här är ett annat exempel på Jacksons förmåga att beatboxa för att visa hur han skapade ”Tabloid Junkie”. Det är från en intervju med Diane Sawyer 1995 (h/t MJ World) och du kommer inte att tro att ljudet är gjort av en människa och inte av en maskin:
Självklart behöver man inte vara formellt utbildad inom musik för att bli en framgångsrik artist. Paul McCartney har sålt över 100 miljoner skivor utan att lära sig notera. Det finns massor av sätt på vilka musiker har hittat uppfinningsrika metoder för att skriva låtar utan att faktiskt kunna skriva ner ackorden – eller om de bara har lust att gå utanför den traditionella vägen. John Lennon har samlat 10 personer med pennor som används för att skapa olika ljudelement för ”Revolution 9”. Sedan har vi Radioheads ”Idioteque” med en ryggrad gjord av en bit av en inspelning som Jonny Greenwood gav Thom Yorke (Greenwood är den enda utbildade musikern i gruppen). ”Det fanns en sektion på cirka 40 sekunder i mitten av den som var absolut genialisk, och jag klippte bara upp den och det var allt”, förklarade Yorke. Andra exempel är OMD som tidigt skapade sitt eget notationssystem och Jason Pierce, Spiritualized’s sångare, som skrev alla orkesterdelar till ”Let It Come Down” genom att sjunga dem i en bärbar bandspelare. Ian McCulloch skrev ”The Killing Moon” genom att invertera ackorden till David Bowies ”Space Oddity” och Goldie ritar i princip sina spår med hjälp av konstiga diagram, rutor och snirkel för att skriva – titta på det här avsnittet av Producers House, det är fantastiskt.
Jackson skapade några av de största pophymnerna genom tiderna. Som alla som har försökt skriva en låt vet är det jäkligt svårt, även om man har en viss förståelse för ackord. Att han lyckades så otroligt bra utan att behöva göra det förstärker bara känslan av att det MJ hade var en speciell, speciell gåva.