Var du i din festbutik i närheten för att köpa heliumfyllda ballonger är chansen stor att heliumet är slut. Det beror på att det för närvarande råder en världsomfattande heliumbrist, och heliumpriserna har stigit med 135 % på bara ett år.
Den amerikanska festbutiken Party City fick se sin aktiekurs krympa med 30 % under de senaste sex månaderna på grund av det knappa utbudet. Det är inte första gången som det råder brist på helium. 1958 fylldes ballongerna som användes i Macy’s Thanksgiving Day Parade med luft i stället för helium på grund av bristen.
RELATERAT: HELIUMRESERVER FINNS SOM KAN FÖRSÖRJA FORSKNING I ÅR
Förutom att få människor att låta som jordekorrar när de andas in en del av gasen, och dess användning i festballonger, används helium främst för att kyla de supraledande magneterna i MRT-skannrar (Magnetic Resonance Imaging). Det används också för att tillverka kiselplattor, som är en föregångare till integrerade kretsar, och det används i solceller.
Den stora hadronkollideraren vid CERN använder 96 ton flytande helium i sina supraledande magneter.
Vad är helium?
Helium är en färglös, luktfri, smaklös, giftfri, inert, monatomär gas och är den första i ädelgasgruppen i det periodiska systemet över grundämnena. Efter väte har helium det näst lägsta atomnumret – 2, och det har den lägsta kokpunkten av alla grundämnen.
Helium är en icke förnybar resurs, vilket innebär att när jordens helium är slut är det slut. Heliumgas är mindre tät än luft, så när den lämnar sin inneslutning flyter den ut i rymden.
Under lång tid har USA varit världens största producent av helium och står för 40 % av världens utbud. Nummer två är Algeriet och nummer tre är Qatar. Helium återvinns i mycket små mängder från naturgasproduktion. Endast 0,3 % eller mer anses nödvändigt för kommersiell heliumutvinning.
I USA ligger fälten med återvinningsbart helium alla inom ett ganska kort avstånd från varandra i USA:s sydvästra del. Fälten ligger i de amerikanska delstaterna Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas, Utah och Wyoming.
Heliums historia
Helium bröts för första gången 1903 i Dexter, Kansas, när en oljeborrning producerade en gasgejser som inte ville brinna. Kansas statsgeolog tog ett prov till University of Kansas, där det identifierades som helium.
Under första världskriget sponsrade den amerikanska flottan tre heliumfabriker och använde gasen i spärrballonger. Det var stora ballonger med kablar i botten som kunde flyga över flygfält för att avskräcka fiendens flygplan från att flyga över.
Efter kriget byggde USA sitt första styva heliumfyllda luftskepp, USS Shenandoah 1923.
USA:s nationella heliumreserv
Inteckning av helium 1925 antog den amerikanska kongressen 1925 års heliumlag som hade två syften: den skapade en nationell heliumreserv i Amarillo, Texas, och förbjöd export av helium. På grund av detta förbud och USA:s monopol på heliumproduktion var luftskepp, som Hindenburg, tvungna att använda väte som lyftgas. På grund av vätgasens höga brandfarlighet ledde detta till Hindenburgkatastrofen den 6 maj 1937.
Efter Helium Acts Amendments från 1960 gav USA fem privata anläggningar i uppdrag att återvinna helium från naturgas och lagra det i National Helium Reserve. Där komprimeras gasen på ytan och lagras i ett lager av dolomitsten mer än 3 000 meter under jord. Ett tjockt lager salt håller gasen på plats.
Dolomitberget är en av de enda geologiska formationer på jorden som kan innehålla stora mängder helium. Naturgasfälten i närheten av reserven är också särskilt rika på helium.
Regeringen byggde också en 684 km lång pipeline mellan Bushton i Kansas och Amarillo i Texas för att transportera gasen.
För 1995 lagrades en miljard kubikmeter helium i National Helium Reserve, och reserven hade en skuld på 1,4 miljarder dollar. Detta ledde till att den amerikanska kongressen antog Helium Privatization Act 1996. Reserven fick i uppdrag att sälja sina förråd, men i stället för att låta marknaden för helium bestämma priset fastställde Helium Privatization Act ett pris som var ungefär hälften av priset på den öppna marknaden. Detta undergrävde ansträngningarna att bevara de befintliga gasförråden.
Nya heliumupptäckter
I mitten av 1990-talet producerade en ny heliumanläggning i Arzew i Algeriet 17 miljoner kubikmeter (600 miljoner kubikfot) helium, vilket räcker för att tillgodose hela Europas efterfrågan. Mellan 2004 och 2006 byggdes heliumfabriker i Ras Laffam i Qatar och Skikda i Algeriet.
Nyligen har forskare från universiteten Durham och Oxford hittat ett nytt heliumfält i Tanzanias Rift Valley i Östafrika. Dess storlek uppskattas till cirka 54 miljarder kubikfot, vilket skulle räcka för att fylla över 1,2 miljoner magnetröntgenapparater, eller en massa partyballonger.