Digital historia

Utskrivbar version

Arbetarrörelsen fick styrka på 1850-talet i sådana hantverksyrken som typografer, formgivare och snickare. Fasta normer för lärlingsutbildning och för löner, arbetstider och arbetsförhållanden utarbetades. Även om sådana avtal ofta bröt samman under depressionsperioder hade en stark kärna av hantverksfackföreningar utvecklats på 1880-talet så att en centralfederation uppstod. Detta var American Federation of Labor.

Samuel Gompers (1850-1924) var den första presidenten för American Federation of Labor, det första bestående nationella fackförbundet.Han var president från 1886 till sin död 1924, med undantag för ett enda år, 1895. Han föddes i London, emigrerade till USA vid 13 års ålder och arbetade som cigarrmakare. Han blev ledare för cigarrmakarnas fackförening och förvandlade den till en av landets starkaste fackföreningar.

Gompers ansåg att arbetskraften hade mest att vinna på att organisera kvalificerade hantverksarbetare, snarare än att försöka organisera alla arbetare i en bransch. Han vägrade att bilda en allians medKnights of Labor. ”Att tala om harmoni med Knights of Labor”, sade han, ”är struntprat. De är lika stora fiender till fackföreningar som någon arbetsgivare kan vara.”

Gompers förkastade socialismen och förespråkade en pragmatisk ”ren och enkel” fackföreningsrörelse som betonade överenskommelser med de anställda – som för en bestämd tidsperiod skulle fastställa löner, arbetstider och förfaranden för hantering av klagomål. Gompers föreslog att avtalen skulle innehålla klausuler om att arbetsgivarna endast skulle anställa fackföreningsmedlemmar (closed shop) och att alla anställda skulle vara skyldiga att betala fackföreningsavgifter. Arbetsgivarna förespråkade den öppna verkstaden, som kunde anställa icke-fackliga medlemmar.

Under 1880- och 1890-talen försökte fackföreningarna säkra och behålla ett fotfäste i stora industrier som järnvägar, stål, gruvdrift och byggbranschen. Det var inom byggbranschen, där hantverksprincipen var mest dominerande, som American Federation of Lab utvecklade sitt största medlemsantal. Gruvarbetarna slog samman sina hantverksyrken i United Mine Workers of America, en industrifackförening som tog emot alla som arbetade i och omkring en gruva, oavsett om de var kvalificerade eller okvalificerade.

År 1892 strejkade AFL:s dotterbolag inom stålindustrin i protest mot lönesänkningar. Efter den bittra strejken i Homestead antog stålindustrin en politik med öppna verkstäder. Hantverksfackföreningar kunde säkra kollektivavtal på järnvägarna, men när någon arbetare bildade en fackförening för alla järnvägsarbetare kollapsade deras försök i Pullman-bojkotten 1894.

Men vissa försök till facklig organisering visade sig vara mer framgångsrika, bland annat försök att organisera arbetare i invandrares sweatshops. The InternationalLadies’ Garment Workers and the Amalgamated Clothing Workers demonstratedthat the new immigrants could be effectively organized.

As trade unionism gained ground before World War I, employersin mines and factories established ”company unions,”to handle grievances and provide certain welfare benefits. Themost notable company union was in the Rockefeller-owned ColoradoFuel and Iron Company.