Det kanske kommer som en överraskning, men 98 procent av djuren på jorden saknar ryggrad, och 95 procent har inga ben alls. Så hur kan alla dessa varelser försörja och skydda sig själva? Många ryggradslösa djur – och alla leddjur – har ett skyddande yttre hölje som kallas exoskelett. Detta betyder bokstavligen ”yttre skelett” och dess uppgift är att täcka djurets mjuka vävnader och även ge en styv struktur som djurets muskler kan fästa vid.
Insekters exoskelett består av kitin, som är inbäddat i en slags seg proteinmatris. Chitin är en kvävebaserad biopolymer – som åtminstone till sin funktion liknar keratin, som är det material som våra hår och naglar är gjorda av. Leddjur som t.ex. kräftdjur har extra kalciumkarbonat i sitt exoskelett som ett extra pansar.
Som stöd och skydd för djuret skapar ett exoskelett också en vattentät barriär som hindrar djuret från att torka ut. Utsidan av ett exoskelett kan också innehålla känselhår eller borst, medan vissa djur kan utsöndra olika feromoner och kemikalier på skalets yta som ett sätt att stöta bort rovdjur.
Tyvärr består ett exoskelett av flexibla benleder för att göra det möjligt för djuret att röra sig, men när det väl har bildats expanderar inte detta pansar med resten av kroppen. Därför kommer djuret så småningom att växa ur det. Vid denna tidpunkt sker en process som kallas ecdysis, eller ruggning, där djuret avlägsnar sin alltför strama yttre hud för att ge plats åt en ny.
Det finns tre huvudtyper av skelettsystem i djurriket: exoskelett (på utsidan), endoskelett (på insidan, som människor) och hydrostatiska skelett, som är lite annorlunda eftersom de inte har någon riktig stomme utan snarare upprätthåller sin form genom trycket från vätskan i deras kroppar. Exempel på varelser med hydrostatiska skelett är sniglar, maskar och maneter.