När geofysikern Andrew Jackson granskade 1600-talsobservationer av jordens magnetfält var kanske det sista han förväntade sig att upptäcka ett nytt potentiellt utdöendedatum för dronten, den fåniga, flyglösa fågeln som blev en av affischnamnen för utdöda arter.
Jordets magnetfält, som skapas av smält järn i den yttre kärnan, är det skyddande hölje runt planeten som skyddar ytan mot solstrålning. Att studera planetens gamla magnetfält hjälper forskarna att bättre förstå dagens magnetfält och hur det kommer att förändras i framtiden, säger Jackson, geofysiker vid Swiss Federal Institute of Technology i Zürich, Schweiz.
Det är här dronten kommer in.
Senare utdöendedatum?
I samband med att Jackson tittade på tidigare geofysiska mätningar runt om i världen stötte han på flera skrifter av Benjamin Harry, en brittisk sjöman och vetenskapsman från 1600-talet som var den förste som mätte lutningen, eller vinkeln, av jordens magnetfält på olika platser på södra halvklotet. Denna mätning bidrog till att bekräfta idén om att planeten hade ett sådant fält som utgick från djupt under jorden, och bidrog till att ge upphov till den moderna förståelsen av geomagnetism.
Och även om Harry är föga känd borde han inte vara det, menar Jackson: Förutom sina viktiga och detaljerade geomagnetiska registreringar gjorde han detaljerade teckningar av den stora kometen 1680, en av de ljusaste i historien, som kunde ses till och med på dagtid och med blotta ögat, under cirka tre månader.
Harry antecknade också 1681 vilka fåglar som åtes nära Mauritius, i Indiska oceanen öster om Afrika, medan hans skepp låg i hamn i området. Jackson stötte på dessa anteckningar när han tittade på Harrys arbete med magnetfält. Bland de fjäderdjuren som man festade på fanns dodos, vars kött, noterade han, var ganska hårt. Det hindrade inte européerna från att jaga den flyglösa fågeln till utrotning (även om introducerade grisar och eventuellt andra invasiva arter också spelade en roll).
Tidigare hade dock vissa forskare avfärdat Harrys observationer – eftersom de var ”anekdotiska” och hans andra högkvalitativa observationer inte var välkända – och man trodde i allmänhet att dronten hade försvunnit år 1662 från sitt sista fäste på en ö utanför Mauritius, säger Jackson. Men Harrys observationer stämmer överens med observationerna i en annan jaktdagbok från 1688 där dodos dödades, även om vissa har sagt att termen för dronten är alltför lik en annan ö-fågel för att man ska kunna vara säker. Men det protokollet, i kombination med vad Jackson kallar Harrys högkvalitativa arbete, tyder på att dodos fortfarande fanns vid den här tiden, säger han.
”Folk uppskattade inte att Harry var en stor vetenskapsman, och hans observationer bör inte avfärdas”, säger Jackson.
Dodo-tvivel
Däremot sade den oberoende ornitologen Anthony Cheke att han inte påverkades av studien och vidhåller att den sista tillförlitliga observationen av dodos verkligen skedde på en ö utanför Mauritius år 1662. På 1660-talet, sade Cheke, hade dodos redan dött ut på huvudön Mauritius, och namnet ”dodo” hade överförts till en liknande flyglös art som nu är känd som röd skräntunga. Harrys ”förmåga som observatör är inte problemet, han såg/ate en fågel som han fick höra av lokalbefolkningen var en ’dodo’, och naturligtvis är det vad han kallade den i sin redogörelse; detta gör honom inte ’opålitlig'”, skrev Cheke i ett e-postmeddelande.
Men en annan vetenskapsman (och konstnär) som har studerat dodos utdöende, Julian Hume, sade att han tror att dodos dog ut omkring 1690, och att Harry verkligen inte var ”någon idiot”. Det är dock ”förmätet av någon att föreslå vad Harry såg eller inte såg nästan 350 år efter händelsen”, tillade han.
”Även om skillnaden är lite akademisk”, sade Jackson, eftersom dronten är utdöd i vilket fall som helst, ”tycker jag att det är en lycklig spin-off för forskningen.”
Emaila Douglas Main eller följ honom på Twitter eller Google+. Följ oss på @livescience, Facebook eller Google+. Artikeln publicerades ursprungligen på LiveScience.
Renoverade nyheter