Dora Maars surrealistiska fotografier intar Tate Modern i London

Alla som är ens vagt intresserade av konst kommer ihåg den fantastiska bilden av målaren Pablo Picassos Guernica, som togs i ett plåtskjul 1937, där konstnären också fångades när han arbetade på duken. Vad många inte vet är att kvinnan bakom fotografiet var Dora Maar (f 1907 – d 1997), Picassos musa, älskare och konstnär i sin egen rätt. Maar må ha blivit omskriven av många modetidningar som Picassos musa, men det är först på senare tid som hennes eget arbete som konstfotograf har uppmärksammats.

Den pågående utställningen på Tate Modern i London lyfter fram Maars arbete, vilket gör det möjligt för betraktarna att upptäcka hennes konst som fotograf och sedan kort som målare. Utställningen inleds med porträtt gjorda av Maar, fortsätter med att visa upp hennes gatufotografi och dröjer sig sedan kvar vid hennes senare surrealistiska fotomontage. Den ger en inblick i hennes långa karriär och den politiska kontext, de yrkesmässiga möjligheter och personliga nätverk som formade hennes beslut i varje skede. Den har betecknats som en av de mest omfattande retrospektiven som hittills hållits.

Emma Lewis, som är biträdande curator på Tate Modern, har varit medcurator för utställningen. Hon skriver: ”Som en begåvad fotograf gjorde Maar verk som snabbt utvecklades från akut poetisk gaturealism till överjordiska surrealistiska manipulationer. Hon var särskilt skicklig på att skapa verk utifrån sitt eget dolda och svindlande känslomässiga inre – liksom önskan att dra sig tillbaka från det.”

Det finns också den retande frågan som har varit på många konsthistorikers läppar: ”Förtjänar Dora Maar äran för Guernica?”. Emilie Bouvard, kurator vid Musée Picasso-Paris som organiserade Guernica-utställningen för två år sedan, gjorde det allmänt känt att Maar inte bara dokumenterade Picassos målning av den stora väggmålningen Guernica. I själva verket påverkade hennes surrealistiska fotografi själva verket. Även om denna aspekt av Maars bidrag till målningen kanske förblir en frågeteckenfråga, är hennes fotografiska arbete som låg före sin tid och som är visionärt, även i dag, otvivelaktigt.

Maars riktiga namn var Henriette Théodora Markovitch, men det är dokumenterat att hon under sin barndom föredrog att kallas Dora och senare bytte hon officiellt namn. Hon växte upp mellan Argentina och Frankrike; hennes mamma ägde en modebutik och hennes pappa var arkitekt. Inledningsvis utbildades hon i tillämpad konst och måleri vid de mest progressiva konstskolorna i Paris. I början av tjugoårsåldern, uppmuntrad av mentorer som såg hennes talang, bland annat Man Ray, bestämde hon sig för att satsa på fotografi.

1932, en offentlig bulletin som tillkännagav öppnandet av hennes första ateljé markerade hennes förvandling från Henriette Markovitch, ”konstnär-målare”, till Dora Maar, fotograf. På bara några få år byggde hon upp en fotografisk verksamhet med en anmärkningsvärd variation. Hon tog uppdrag inom mode och reklam, reste för att dokumentera sociala förhållanden och gjorde vilt uppfinningsrika bilder som kom att inta en viktig plats inom surrealismen.

Under 1930-talet blev Dora Maars provocerande fotomontage berömda ikoner för surrealismen. Hennes öga för det ovanliga övergick också till hennes kommersiella fotografi, inklusive mode och reklam, samt till hennes sociala dokumentärprojekt. I Europas alltmer spända politiska klimat skrev Maar sitt namn på många vänstermanifest – en radikal gest för en kvinna på den tiden.

Det har hävdats att Maar övergav fotografin på grund av att Pablo Picasso insisterade på att ”varje fotograf bara var en målare som väntade på att bli frigjord”. Faktum är att de två till och med fortsatte att skapa en serie porträtt som kombinerade experimentella fotografiska och grafiska tekniker. ”Dora Maars förhållande till Pablo Picasso hade en djupgående effekt på deras båda karriärer. Hon dokumenterade skapandet av hans mest politiska verk, Guernica, 1937. Han målade henne många gånger, bland annat Weeping Woman, 1937”, skriver Lewis.

Oavsett om det var en välsignelse eller olycka hade Maar i slutet av 1930-talet återvänt till måleriet. Hon skulle ägna sig åt detta medium under resten av sitt liv. Det är först sedan hennes död 1997 som man har börjat inse hela omfattningen av hennes produktion, som främst är känd för sina surrealistiska fotografier och fotomontage.

När hon separerade från Picasso fick Maar ett nervöst sammanbrott och återhämtade sig med hjälp av den berömde psykiatern Jaques Lacan. Senare i livet flyttade hon från Paris till landsbygden i Provence och målade främst abstrakta landskap och melankoliska stilleben. Hon blev en enstöring och en hängiven katolik. Trots sina framgångar levde Maar efter deras destruktiva förhållande delvis i skuggan av Picassos ord; hon återvände aldrig till fotografiet, det medium genom vilket hennes utsökta och ovanliga karaktär lyser så starkt.

Dora Maar is on view till 15 March 2020 at the Tate Modern, London.