Dr Rosalind Franklin

Född 25 juli 1920 (London, Storbritannien) – Död 16 april 1958 (London, Storbritannien)

Rosalind Franklin var röntgenkristallograf och bidrog med sina arbeten till att avslöja DNA:s dubbelhelixstruktur.

(Foto: Vittorio Luzzati)

Familj

Rosalind Elsie Franklin var den äldsta dottern och det andra av fem barn som föddes i en välbärgad och välkänd anglo-judisk familj. Hennes fars farbror var Herbert Samuel (senare Viscount Samuel) som utsågs till inrikesminister 1916 och var den första praktiserande juden som tjänstgjorde i det brittiska kabinettet, och hennes moster Helen Caroline Franklin var fackföreningsaktivist och rösträttskämpe och gift med Norman de Mattos Bentwich, generaladvokat för det brittiska mandatet i Palestina. Franklins mor var Muriel Frances Waley, dotter till den misslyckade advokaten Arthur Waley. Hon beklagade mycket att hon inte hade haft möjlighet att gå på universitet som sin bror och var fast besluten att samma sak inte skulle hända hennes döttrar. Hon ägnade en stor del av sin tid åt filantropi och tog hand om alla behövande, däribland ogifta mödrar, arbetslösa, flyktingar och äldre. Rosalinds far var Ellis Arthur Franklin. Ursprungligen hade han tänkt studera fysik vid Oxfords universitet, men detta motarbetades när han kallades in i armén när första världskriget bröt ut, och sedan gifte han sig, vilket ledde till att han accepterade att arbeta i den familjebaserade handelsbanken A Keyser & Co. Han behöll ett starkt intresse för naturvetenskap under resten av sitt liv och undervisade i fysik vid ett arbetarskollegium, där han senare blev biträdande rektor och ekonomichef. Kollegiet uppkallade ett laboratorium till hans ära. Även om det i likhet med många andra i hans generation tog tid innan han började acceptera tanken på att kvinnor skulle ha en avlönad karriär, var han mycket stolt över Rosalind när hon tog emot en plats för att studera naturvetenskap i Cambridge 1938. När kriget bröt ut försökte han dock, utan framgång, övertala henne att avbryta sina studier för att göra krigsarbete. Rosalind ansåg att hon skulle vara till större nytta för krigsarbetet om hon fullföljde sin kemiexamen. Hon fick stöd i denna fråga av både sin mor och sin moster Alice, faderns äldsta syster.

Utbildning

Som litet barn gick Franklin i en privatskola nära hemmet, men vid nio års ålder skickades hon till Lindores School for Ladies, en internatskola i Bexhill, Sussex, med motiveringen att det skulle hjälpa hennes känsliga hälsa eftersom det var nära havet. Två år senare började hon på St Paul’s Girls’ School, en dagskola, där hon utmärkte sig i naturvetenskap, latin och idrott. På den tiden var St Paul’s en av de få skolor i London där flickor fick undervisning i naturvetenskap. År 1938 började Franklin studera naturvetenskap vid Newnham College i Cambridge, där hon studerade fysikalisk kemi som huvudämne. Under sina studier briljerade hon i kemi, matematik och fysik. Bland hennes lärare under denna tid fanns spektroskopisten W.C. Price och J. D. Bernal, en tidig pionjär inom röntgenkristallografi och molekylärbiologi. När Franklin tog examen från Cambridge 1941 var det förbjudet för kvinnor att tilldelas examina. Först 1947, efter att Cambridge hade ändrat sina regler, fick Franklin sin kandidatexamen. Efter att ha avslutat sina grundstudier fick Franklin ett forskningsstipendium för att doktorera under Ronald Norrish, en framtida Nobelpristagare, men hon avstod från detta stipendium efter ett år för att bidra till krigsansträngningarna vid British Coal Utilization Research Association (BCURA). År 1945 slutförde Franklin sin doktorsforskning baserad på det arbete hon hade utfört vid BCURA.

Karriär

Efter att ha avlagt sin grundexamen arbetade Franklin först ett år som forskare i R.G.W. Norrishs laboratorium och sedan som biträdande forskningsofficer vid BCURA där hon studerade egenskaperna hos kol och grafit. Efter kriget fick Franklin, tack vare en introduktion från Adrienne Weill, hennes tidigare lärare i Newham, en anställning hos Jacques Mering vid Laboratoire Central des Services Chimiques de l’Etat i Paris. Mering, som var expert på kristallografi och tillämpningen av röntgendiffraktion för att studera rayon och andra amorfa ämnen, lärde Franklin röntgenkristallografi, som hon använde för att undersöka kol. År 1951 anslöt sig Franklin till biofysikenheten vid King’s College i London som forskningsassistent, där hon med hjälp av Raymond Gosling utförde arbete med röntgenkristallografi av DNA-fibrer. Franklins arbete på detta område initierades av John Randall, chef för biofysikenheten, och utfördes separat från Maurice Wilkins arbete, som hon inte hade något lätt samarbete med, men som också arbetade med DNA:s struktur. År 1953 rekryterades Franklin av sin tidigare lärare Bernal till Birkbeck College, där hon tillämpade x-kristallografi för att studera strukturen hos tobaksmosaikviruset och RNA:s struktur. Hennes arbete på detta område blev dock kort, då hon bara 38 år gammal dog av äggstockscancer. Vissa kommentatorer tillskriver Franklins cancer till den röntgenstrålning hon hade utsatts för under sitt arbete.

Framgångar

Franklin bidrog till att upptäcka att det fanns två former av DNA. När DNA-fibrerna var fuktiga blev de långa och tunna, vilket kallas B-formen, och när de torkades blev de korta och tjocka, vilket betecknades som A-formen. År 1951 presenterade Franklin denna information vid en föreläsning i Cambridge där James Watson var närvarande. Viktigt var att Franklin angav att DNA sannolikt var en dubbelhelix med antiparallella strängar och att det hade en fosfatryggrad på utsidan. I detta sammanhang tänkte man sig att DNA:s dubbla baser, koden för arv, skulle befinna sig på insidan av spiralen. Franklins anmärkningsvärda prestation var de röntgenfotografier hon tog av DNA, som Bernal, hennes tidigare lärare, hävdade var ”bland de vackraste röntgenbilderna av något ämne som någonsin tagits”. Franklins fotografi, märkt 51, som togs av B-DNA 1952, var det första beviset på DNA:s dubbla spiralformade struktur. Fotografiet tillhandahöll kritiska uppgifter för Crick och Watsons uppbyggnad av sin modell av DNA:s dubbelspiral.