Det är lätt att tro att tillvaron i naturen är fylld av lidande och elände. Vi ser det i en mängd vackert gjorda filmer om djurlivet, när ett djur blir uppslitaget levande av ett annat eller uttorkat av sin omgivning.
En ny tv-serie med namnet Hostile Planet har just lanserats och ”påminner publiken” om att livet i naturen är ”brutalt, tufft och oförlåtande” – med andra ord ”grymt”. Men är det det?
En underström av vetenskapligt tänkande avslöjar att ”biologiska strategier” – beteendemässiga verktygslådor och fysiologiska kemiuppsättningar – kan ge organismerna den vänlighet de behöver, när de behöver den som mest.
Mekanismer för att hantera situationen
Det är viktigt att skilja mellan naturligt förekommande smärta som har utvecklats för att tjäna djurens sinnen och kroppar, och det tanklösa lidande och elände som tillfogas djur och människor i industrier, hem och praxis i den ”civiliserade” världen.
Det finns utan tvekan en dynamik mellan smärta och stress kontra lidande och elände. Det hävdas inte här att smärta och stress i naturen är ”bra”, utan att de i sitt rätta sammanhang är tjänare för individens välbefinnande och överlevnad.
Naturen har många copingmekanismer för att hantera positivitet och negativitet. Copingmekanismer är ”biologiska strategier” som utvecklats för att upprätthålla och tjäna individens hälsa, välbefinnande och överlevnad – de gör njutning möjlig och rusar till undsättning vid strid, brist, sjukdom och skada.
Biologiska strategier fungerar både på makronivå – t.ex. drivkrafter som födosök, förvärv av favoritmat, reproduktion, utforskning och lek – och på mikronivå – t.ex. dopamin, serotonin, oxytocin, endorfin, adrenalin och kortisol.
Samt eller tillsammans arbetar dessa beteendemässiga och fysiologiska egenskaper för individens bästa, antingen genom att ge goda eller dåliga känslor som incitament eller avskräckande faktorer vid rätt tidpunkt och på rätt plats.
Kampen, flykten, frysningen
Väldigt grovt räknat, när en individ ställs inför traumatiska motgångar hjälper stressreducerande ämnen som endorfin till att lindra dem genom en akut kris; dopamin, serotonin och oxytocin reglerar en positiv mental attityd; och kortisol hjälper till att hantera en stressig tid eller sjukdom.
Kanske fungerar dessa mekanismer inom ramen för ett utvecklat system av tillfällig medkänsla för att filtrera bort onödigt lidande och elände inför en annars outhärdlig psykisk och fysisk press?
Lidande och elände för bytesdjuret är meningslöst. Tänk på konsekvenserna av de välkända reaktionerna ”fly, slåss, frysa”.
Flykt innebär en optimistisk inställning om att kunna springa ifrån en angripare; slåss innebär en optimistisk inställning om att kunna besegra en angripare; frysa innebär en optimistisk inställning om att kunna undkomma att bli upptäckt.
Men var finns den optimistiska inställningen hos det tillfångatagna och dödsdömda bytet? Det finns förmodligen inte.
Shock and awe
I naturen kan dock byten som hovdjur som attackeras av stora katter bli uppstoppade medan de visar passivt motstånd. En mänsklig simmare kan förlora sina fötter i ett hajbett men inte inse förlusten förrän han är i säkerhet på land.
I båda fallen anses ”chock och vördnad” vara en lösryckt förklaring till dessa uppenbart okänsliga tillstånd. För överlevande kommer smärtan att infinna sig när offret väl är borta från förövaren, och i sådana situationer kommer smärtan nu att fungera som en allierad – den ger besked om vilken skada som har gjorts och vilka kroppsdelar som behöver uppmärksammas.
Sorg och elände är inte till någon hjälp. Inom djurriket finns det många strategier där reaktioner mot rovdjur (t.ex. undvikande, vilseledande och försvar) tjänar till att skydda en individ eller en grupp från skada.
Jagandet och dödandet i kampen mellan rovdjur och byte går vanligtvis snabbt: ett rovdjur som gör en måltid av att få en måltid kommer sannolikt att antingen förlora den eller bli potentiellt skadad av den motståndskraftiga angriparen. Mänsklighet fungerar bättre än grymhet.
Skador bemöts vanligen med smärta snarare än sjukdom – det är ingen idé att må dåligt och förlora viktiga kalorier för läkning genom att inte äta, och organismen har vanligen en eller flera överblivna lemmar att röra sig på. En stukad fot gynnas av att den inte används (beteendestrategi för haltad fot) – påtvingad vila som naturens läkare har ordinerat.
Miljöbrist
Tänk nu på sjukdom – t.ex. en tarminfektion – för vilken feber, kräkningar, diarré och illamående är några strategiska stapelfunktioner. Att vara sjuk främjar ohälsa, och ohälsa innebär mindre aktivitet – man sparar energi för återhämtning.
Fever ökar immunkompetensen, och högre temperaturer hindrar mikrobiell tillväxt. Kräkningar, diarré och illamående gör att ovälkomna föroreningar kastas ut ur kroppen och avskräcker från att konsumera något annat som kan vara orsaken till den aktuella sjukdomen.
Suffering och elände ligger inte i någons intresse. Som tidigare nämnts är smärta en utvecklad mekanism för att tjäna välbefinnandet, oavsett om det är som en impuls för att vila en skadad fot eller som ett system för snabb inlärning och avskräckning mot framtida skador, och många andra scenarier.
När syftet med smärta har stimulerats träder vissa lindringsmekanismer snabbt i kraft och genererar sinnesdämpande biokemi och möjligen även positiva mentala tillstånd när miljöbrister som torka och svält inträffar – vilket motiverar till överlevnad.
Fysiologiska, beteendemässiga och psykologiska tillstånd utgör sannolikt en inneboende och inlärd ”biologisk optimism” som ger naturens vilsna, hungriga, angripna, skadade och sjuka offer en överordnad ”positiv mental attityd” och lindring av allvaret.
Lidande kostar
Lidande och elände är dyrt. Svår stress, smärta, lidande och elände har betydande energikostnader eftersom flera komplexa processer måste engageras och regleras.
När djur eller människor blir sjuka brukar våra kroppar både använda mer kalorier för att hantera stressfaktorer (t.ex. ökad immunförsvarskompetens, feber) och avstå från kaloriintag (t.ex. för att undvika att få in ytterligare patogener) och på så sätt omfördela bevarad energi till läkning.
Varför skulle naturens dynamik, med en inneboende betoning på energihushållning, kunna hantera lidande och elände?
Naturen gynnar effektivitet, effektivitet gynnar entropi, entropi innebär mänsklighet. Onödig smärta och elände verkar vara en ineffektiv användning av naturens resurser. De element som skyddar välfärden har utvecklats under oräkneliga årtusenden och finns i hela djurriket, faktiskt från amöba och uppåt.
Varför skulle dessa många grundläggande biologiska strategier helt enkelt överge en individ när den är som mest behövd?
Mänsklig inblandning
Om någon tror att naturliga stress- och smärtlindringsmedel banar väg för människans rättfärdigande samvete för att misshandla djur, tänk om.
Synergin mellan fysiologi, beteende och psykologi i naturen konfigureras på olika sätt för att gynna djuren i alla ekologier världen över. I fångenskap – under mänsklig kontroll – förändras eller försämras det fint balanserade maskineriet av tillfällig medkänsla successivt och katastrofalt.
Tragiskt nog avlägsnas det naturliga välfärdsorienterade skyddet genom mänsklig kontroll, eftersom djur som vi tar hand om alltför ofta skiljs från den ”rätta ordningen” och lämnas att uthärda inspärrning eller misshandel i miljöer som vi har skapat och misslyckats med.
Människor isolerar djur från en värld där stressfaktorer – oavsett om de upplevs eller är verkliga – hanteras noggrant mot en bakgrund av normalitet. Vi ser enkelhet där det egentligen finns komplexitet.
Människor är flugor i smeten. Vi placerar eller föder upp djur i en alternativ verklighet – en verklighet där stress, smärta, brist och, ja, verkligt lidande kan blomstra mot en bakgrund av abnormitet.
Ekologiskt sammanhang
Vilket namn man än ger det har naturen definitivt system för att främja biologisk optimism och minska stress och smärta när det behövs.
Trots allt för ofta misslyckas människor med att respektera hur ekologiska normer faktiskt fungerar, och fungerar bra. Det är logiskt att under naturliga förhållanden och i sitt rätta ekologiska sammanhang borde systemen för utvecklad tillfällig medkänsla inte svika individen – själva målet för välfärden – vare sig under den dagliga stressen eller under de mörkaste timmarna.
I naturen är stress och smärta perifera delar av ett liv som ”går bra”. I fångenskap blir lidande och elände centrala delar av ett liv som går fel – naturens mänsklighet förstörs av ”mänsklighetens” hand.
Den här författaren
Clifford Warwick är biolog och medicinsk forskare, författare till omkring 150 vetenskapliga artiklar, böcker och bokkapitel, och en utredare av antropogen påverkan på vilda djur.