I några årtionden har titeln för största vulkanen i solsystemet varit Olympus Mons på Mars. Vulkanen är en stor – och med det menar jag att den täcker samma yta som delstaten Arizona – basaltisk sköldvulkan med flera kollapskalderafunktioner på toppen (se uppe till vänster). Vissa av lavaströmmarna på Olympus Mons kan vara så lite som 2 miljoner år gamla, men det är något kontroversiellt – dateringsmetoden för strömmarna är kratering av ytan, som kan vara behäftad med fel. Volymen av Olympus Mons tros vara ungefär lika stor som hela Hawaii-Emperor Seamount Chain på jorden – eller ungefär 6-8 miljoner km3. Det är en stor vulkan … och de kanske inte är utdöda.
En nyligen genomförd studie av Andrea Borgia och John Murray skulle dock vilja ta titeln som solsystemets största vulkan från Olympus Mons och överlämna den till ett annat marsianskt inslag – Tharsis Rise. Rise, det röda området på bilden nedan, tros enligt Borgia och Murray vara en ”spridande vulkanisk byggnad”, ett fenomen som orsakas av att lava bryter ut och sprider sig i sidled när tyngden av den nya lava som fortsätter att bryta ut staplar sig ovanpå. Den jordiska motsvarigheten till detta skulle vara Italiens Etna, där Etna är huvudbyggnaden med några mindre parasitära koner. I Tharsis Rise-teorin är Mars bergshöjder – Olympus, Arsia, Pavonis, Ascraeus – parasitära kottar på den större Tharsis Rise-höjningen.
En falskfärgsbild av Mars yta, där rött/orange är höglänta höjder och blå/grönt är lågland.
Det enda sättet att verkligen bevisa om Tharsis Rise är en enda byggnad skulle naturligtvis vara fältobservationer på Mars, något som är lite svårt att få tag på nuförtiden. En vulkan av Tharsis Rise storlek skulle kunna ge några intressanta ledtrådar om hur magma genereras i Mars inre, sammansättningen av Mars mantel och varför det verkar som om Mars aldrig haft plattektonik som vi finner på jorden.
Ovanst till vänster: Olympus Mon på Mars, nu kanske den näst största vulkanen i solsystemet.