ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

With the release of ”The Fighter,” starring Mark Wahlberg and Christian Bale, movie fans were introduced to the story of a real-life Rocky Balboa in ”Irish” Micky Ward.

But to boxing fans, the Lowell, Mass., native had been a leading man in countless action fights and dramatic victories until his 2003 retirement. Ward, som kanske bäst kan beskrivas som en B-nivå journeyman med ett A-plus-hjärta, övertygade så många med sin blåkrage-ansats på vägen till ett 38-13-årsresultat i karriären.

Wards mod och vilja gjorde det möjligt för dem som tittade på från soffan att känna en koppling till en kille som skulle ha suttit bredvid dem om han inte hade varit välsignad med en sådan sällsynt kombination av tuffhet och envis beslutsamhet – för att inte tala om en mördande vänsterkrok mot kroppen, Wards signaturfinish.

Och även om Ward var mest känd för sin spektakulära trilogi med den avlidne Arturo Gatti, var dessa matcher bara ett urval av en underhållande karriär som inkluderade ett rekord på 26 framträdanden på ESPN.

Nedan följer en titt på 10 av Wards mest minnesvärda matcher, med kommentarer från ”The Fighter” själv:

LOUIS VEADER I

Datum: 13 april 1996
Var: FleetCenter, Boston
Resultat: Ward genom TKO9

I sin blott sjätte match efter en treårig pensionering mötte Ward den obesegrade Veader, som var ute efter att besegra en namnkunnig boxare för att rättfärdiga sitt imponerande men ändå mjuka 31-0 rekord.

”Veader var en bra ung boxare, men han hade inte mycket kraft”, sa Ward. ”De trodde bara att han skulle slå mig.”

En skicklig boxare, Veader kontrollerade mittenronderna och byggde upp en tidig ledning innan Ward kom på sent. Efter att ha sänkt ”The Viper” i åttonde ronden kom Ward tillbaka en rond senare för att tvinga fram ett stopp och golvade Veader med en patenterad vänsterkrok mot kroppen.

”De sa: ’Kämpa mot honom igen, se om det var legitimt'”, sade Ward, som besegrade Veader i en returmatch tre månader senare. ”De trodde bara att det var en slump att jag slog ut honom. Så jag slogs mot honom igen och slog honom över 12 ronder och vann lätt beslutet.”

ALFONSO SANCHEZ

Datum: 12 april 1997
Var: Thomas & Mack Center, Las Vegas
Resultat: 1: Ward genom KO7

En imponerande 8-0 sedan han återvände till ringen, Ward klev upp för att möta Sanchez (16-0) på underkortet av Oscar De La Hoya-Pernell Whitaker.

Ward, som överlevde en knockdown i femte ronden, förlorade nästan varje sekund av varje rond inför den sjunde. Frustrerad och växlande fram och tillbaka mellan southpaw och en konventionell ställning, såg Ward förlorad ut då han var okarakteristiskt på språng.

”Jag började i ett defensivt läge och kunde helt enkelt inte ta mig ur det”, sade Ward. ”Så jag började bara röra mig, röra mig, röra mig. Jag brukar inte röra mig så där i vanliga fall. Av någon anledning fortsatte mina ben bara att röra sig och ville inte sluta. Jag visste att jag var tvungen att göra något. Jag sa till mig själv att jag måste kämpa oavsett hur stark han var. Jag måste ge mig själv en chans. Och det gjorde jag.”

Efter att ha kopplat ihop med ett hårt kroppsslag för att öppna rond 7 började Ward bli mer självsäker. Några ögonblick senare fullbordade han den mest osannolika av knockouts och fällde Sanchez för gott på en plötslig vänsterkrok mot kroppen.

”Det var min sämsta prestation men förmodligen en av mina bästa segrar, om det är rimligt”, sade Ward. ”Den är där uppe eftersom den matchen startade hela den här grejen när det gäller den resa jag gjorde.”

Wards knockout var ännu mer häpnadsväckande för dem som tittade på TVKO:s pay-per-view-sändning. När rond 7 inleddes tog kommentatorerna Jim Lampley, Larry Merchant och Roy Jones Jr. inga risker när det gällde deras åsikter om Wards prestation.

När ronden inleddes konstaterade Merchant: ”Det här är en match som måste stoppas för kämparnas välbefinnande och för de människor som betalar för att se den”. Jones var snabb att lägga till: ”Om jag betalade för den här matchen på pay-per-view skulle jag be om hälften av mina pengar tillbaka” och ”någon borde betala mig för att se det här”. Strax före knockouten noterade Lampley ironiskt att Sanchez ”har absolut ingenting att frukta när han lutar sig in mot Ward.”

”De slet sönder mig”, sa Ward. ”Och med all respekt, de hade anledning till det på grund av mitt sätt att slåss. Men en del av de saker de sa var jag som: ’Gå in där och försök’.”

VINCE PHILLIPS

Datum: Dagen: 9 augusti 1997
Var: The Roxy, Boston
Resultat: Phillips genom TKO3

Genom att ha fått ryktbarhet efter KO av Sanchez fick Ward en titelchans mot Phillips, som på ett dramatiskt sätt hade stoppat mästaren Kostya Tszyu i sin tidigare match för att ta hem IBF:s titel i junior weltervikt.

”Jag var upphetsad, eftersom det var min första chans att slåss om titeln”, sa Ward. ”Jag var redo och han tog mig med en höger mot ögat och det var allt. Den chansen gick rakt ut genom fönstret.”

Phillips öppnade ett otäckt sår ovanför Wards högra öga som gjorde att matchen stoppades i den tredje ronden, den enda stoppförlusten i Wards 51 matcher i karriären.

ZAB JUDAH

Datum: 7 juni 1998
Var: Miccosukee Indian Gaming Resort, Miami
Resultat: Judah genom UD12

Ward steg återigen i tävlingsklass och tog sig an den kanske mest begåvade motståndaren i sin karriär när han mötte Judah (15-0), en 20-årig blivande spelare som man inte får missa.

”Han var bara så snabb”, sa Ward. ”Det var när han var ung och kunde röra sig. När han var yngre var han oslagbar.”

Trots att han tappade ett brett beslut på poängtavlorna var Ward tävlingsinriktad och slutade aldrig att komma fram. Han utbytte också okarakteristiskt heta ord under hela matchen, en reaktion på Judahs lågstryk i rond 1. Ward väntade tålmodigt innan han återgäldade tjänsten i rond 9, vilket ledde till en färgstark ordväxling mellan de två.

REGGIE GREEN

Datum: 1 oktober 1999
Var: Icenter, Salem, N.H.
Resultat: 1: Ward genom TKO10

I en klassiker från ESPN:s ”Friday Night Fights” fick Ward gräva djupare än någonsin tidigare mot Green, en robust journeyman. Vid 33 års ålder och i stort behov av en seger låg en misshandlad och blodig Ward efter på två av tre poängkort när han gick in i den sista ronden.

”Ännu en gång förlorade jag i den sista ronden”, sade Ward. ”Han var stark och han hade en bra vänsterkrok som splittrade mig. Jag hade ett sår på munnen och man kunde sätta två fingrar rakt igenom det. Det gick igenom till min tand. Jag blödde och svalde blod. Men återigen kom jag bara ikapp honom på slutet.”

Ward, som var skakad och nästan ute i slutet av rond 3, samlade sig i den sista ronden tack vare en obeveklig kroppsattack som öppnade upp en flodvåg av vänsterkrokar på övervåningen. En omtumlande Green vacklade och föll ner på duken med 30 sekunder kvar, precis när domaren Norm Bellieux gick in för att vinka av.

SHEA NEARY

Datum: 11 mars 2000
Var: Olympia, London
Resultat: Ward genom TKO8

Den dramatiska segern över Green gav Ward det inflytande och det momentum han behövde för att säkra en andra titelchans, denna gång i England för det lätt ansedda WBU-bältet i junior weltervikt. Ward mötte återigen en obesegrad kandidat i Neary (22-0), en Liverpoolbo med irländskt ursprung.

”

Människor sa att såret orsakades av ett huvudstöt. Men jag ville säga till dem: ”Vilken match tittar du på?”. Jag tänkte inte ljuga. Jag var besviken, men jag tappade inte tron. Jag fortsatte bara att säga: ”Jag får en ny chans. Jag får en ny chans.”

”

— Micky Ward om sin TKO-förlust mot Vince Phillips, det enda stoppade nederlaget i Wards 51 matcher i karriären

”De förberedde honom på att slåss mot ett stort namn här borta och de tänkte att de skulle ta med mig dit och att han skulle utplåna mig”, sa Ward. ”De gav mig ingen chans i helvete att slå honom, särskilt inte i England. Men jag visste att jag kunde slå honom.”

De två fighters utkämpade en livlig kamp, där Ward ägde de första ronderna tack vare en mjuk uppercut som han hela tiden slog mot Nearys panna i hopp om att öppna upp hans försvar för en vänsterkrok mot kroppen. Neary tog sedan över mittenronderna och använde sin räckvidd och boxningsförmåga för att hålla Ward borta från honom.

”Han slog hårt, men jag kunde se varje slag han kastade”, sade Ward. ”Han kastade dem brett, så jag visste att jag kunde göra mig redo för det. Jag försökte bara tappa, tappa, tappa och sedan höger till kroppen. Jag visste att jag kom ikapp honom och jag visste att jag skulle stoppa honom.”

Ward kom äntligen ikapp honom i den åttonde ronden och anslöt på två straffande vänsterkrokar mot kroppen som satte upp en förkrossande uppercut. Neary, som blev golvad för första gången i sin karriär, nådde upp på fötterna innan Ward fällde honom igen med en liknande uppercut, vilket fick domaren Mickey Vann att avsluta den.

”Det fanns bara något i mig som gjorde att jag visste att jag skulle vinna”, sade Ward. ”Vanligtvis tänker jag aldrig så, för man vet aldrig i boxning. Men jag visste att jag skulle vinna den kvällen.”

EMANUEL (BURTON) AUGUSTUS

Datum: 13 juli 2001
Var: Var: Hampton Beach Casino, Hampton Beach, N.H.
Resultat: Den sista dagen av den 1 juli: Ward genom UD10

Det har kanske inte funnits någon mer underhållande match i ESPN:s historia av ”Friday Night Fights” än detta fantastiska slagsmål mellan två hungriga fighters på jakt efter respekt och en efterlängtad lönedag.

Augustus, som då var känd som Emanuel Burton, hade en förmåga att frustrera sina motståndare som talade högre än hans 24-17-4 rekord. Ward beskrev honom som en ”mycket obekväm, en slags herky-jerky typ av fighter. Han stannar inte där så länge och han slår in dem från alla håll och kanter.”

Slugfesten, som utkämpades med ett enormt arbetstempo då båda fighters bokstavligen kastade slag till utmattning, utsågs till ”Fight of the Year” 2001 av Ring Magazine. Ward lyckades på något sätt hålla den vanligtvis svårfångade Augustus framför sig medan en högljudd publik i New Hampshire vrålade av gillande.

”Jag stod bara rakt i hans bröstkorg”, sade Ward. ”Jag försökte bara kväva honom och trötta ut honom. Publiken var helt galen och det var galet där inne. Och det var så varmt. Det fanns inget sätt att se i den byggnaden. Det var så varmt.”

Ward knockade Augustus med ett kroppsslag i den nionde ronden som ansågs vara skillnaden i matchen tills ett bredare beslut än väntat tillkännagavs.

ESPN:s analytiker Teddy Atlas vädjade i direktsändning om att promotorer skulle lägga märke till det och belöna boxarnas insatser med en stor lön. Han vände sig också till tittarna hemma genom att säga: ”Alla som tittar på den här matchen hemma, mellan ronderna, gå och ring upp era vänner. Ni ser något som ni inte ser alltför ofta.” Han skulle senare tillägga: ”Om du aldrig har varit på en match förut, om du aldrig har sett hur fighters ser ut, så får du se dem. Riktiga fighters. En riktig match. Ingen behöver tala om för de här två männen hur de ska bete sig.”

”Jag byggde upp mot den stora lönedagen, men jag behövde en knuff för att få den”, sade Ward. ”Att Teddy sa: ’Ge den här killen en match för pengar, ge den här killen en match för pengar’ hjälpte mycket.”

ARTURO GATTI I

Datum: 18 maj 2002
Var: Mohegan Sun Casino, Uncasville, Conn: Ward med MD10

Wards episka trilogi mot Gatti kanske aldrig hade inträffat om det inte hade varit för det oturliga slutet i hans tidigare match mot Jesse James Leija på HBO. Matchen stoppades i den femte ronden på grund av att Leija fick ett skärsår orsakat av ett Ward-slag som ansågs ha varit resultatet av ett huvudstöt, vilket gav Leija en seger genom tekniskt beslut.

”Att gå in och slåss mot Leija och bli lurad på det sätt som jag blev, tror jag att HBO troligen sa: ’Låt oss ge den här killen en chans till'”, sa Ward. ”Och det gjorde de med Gatti-matchen. När jag kom in visste jag att det hade potential att bli en bra match. Visste jag att den skulle bli så bra som den blev? Nej, men jag visste att den hade ingredienserna för att bli det.”

Wards dramatiska seger över Gatti, som utsågs till 2002 års ”Fight of the Year”, var en återgång till sportens gyllene era och den sortens vilda teater som påminner en om hur bra en prismatch kan vara.

Den utkämpades inte för något mer än respekt mellan två hederliga krigare, och det började hetta till i matchen efter det att Gatti fått avdrag för en poäng för ett lågstryk i den fjärde ronden. Skiftet på poängkorten satte upp en ond femte, som lyftes fram av Wards sex slagkombination av flush hooks som bedövade Gatti mot repen.

”Jag tror inte att jag någonsin kastat så många slag på en månad, än mindre vid ett och samma tillfälle”, sa Ward. ”Det var bara något som hände. Min strategi inför matchen var som alla andra gånger: att bara komma i bästa möjliga form och slåss hårt. Men efter att han fångade mig lågt i den fjärde kunde jag suga in honom.”

Matchen nådde snart legendarisk status i rond 9, en ”Årets rond” hedersbetygelse som lätt skulle kunna märkas som ”Århundradets rond”.”

”I Burton-matchen var det mycket likt det i några av ronderna, bara att jag inte slogs mot en kille som kunde slå så mycket som Gatti kan”, sa Ward. ”Burton kastade hårt, men han slog inte lika hårt och var inte känd som en stor puncher. Men Gatti, med varje slag han kastade, kastade han allt han hade i det.”

Ward golvade Gatti med en signaturvänsterkrok mot kroppen för att öppna ronden. Otroligt nog kunde Gatti ta sig upp på fötterna trots att han grimaserade i oerhörd smärta. Wards efterföljande slag mot en försvarslös Gatti fick många att spekulera om att matchen borde ha stoppats. Men den erfarne domaren Frank Cappuccino lät dem kämpa vidare, och en blodig Gatti samlade sig igen mot en utpumpad Ward när de två kämparna utbytte slag fram till slutsignalen.

”Jag trodde aldrig att han skulle resa sig upp efter kroppsslaget, men på något sätt gjorde han det”, sa Ward. ”Jag tyckte att Frank Cappuccino borde ha stoppat det. Men jag antar att i Franks försvar kanske han gjorde rätt beslut, för Gatti kom på och vann sedan den tionde ronden. Jag kallar honom ’Jason’ . Jag säger: ’Vad fan är den här killen gjord av?’ Att träffa honom var som att träffa en kudde. Det var mos.

”Om jag hade förlorat hade jag planerat att gå i pension”, sade Ward. ”Jag var inte självsäker inför beslutet eftersom jag aldrig tror att jag vann i en jämn match. Hur kan du tro att du vinner i ett slagsmål? Det finns inget sätt för dig att veta när ditt sinne är alltför oroligt för att slåss. Jag hade ingen aning om hur bra matchen var vid den tidpunkten, jag ville bara fortsätta och fortsätta varje rond.”

ARTURO GATTI II

Datum: 23 november 2002
Var: Boardwalk Hall, Atlantic City, N.J.
Resultat:

Den efterlängtade returmatchen levde inte upp till hypen från det första mötet då Gatti skapade distans och använde sina överlägsna boxningsfärdigheter för att vinna ett enhälligt domslut.

Den mest dramatiska sekvensen i matchen ägde rum i den tredje ronden, när Ward slogs ner med ansiktet före i hörnet efter en höger mot örat.

”Gatti träffade mig på benet precis bakom örat och det rubbade min jämvikt”, sa Ward. ”Jag känner att om repen inte hade funnits där hade jag varit ute på strandpromenaden. Jag gick ner, boom, med ansiktet före. Jag tror att om han hade flyttat sig tillbaka hade jag fallit framåt på ansiktet.”

En vinglig Ward nådde upp på fötterna och överlevde med nöd och näppe Gattis attack under de följande 30 sekunderna. I ett märkligt drag släppte Ward sedan sina handskar och uppmanade Gatti att komma fram och slåss. Nästan på rätt tid kontrade Gatti med en massiv höger som träffade Ward och fick honom att vackla in i repen.

Inte bara Ward höll sig på benen efter att ha absorberat slaget, han samlade sig på något sätt för att skada Gatti under rondens sista minut.

”Jag uppmanade honom, dumma mig, och sa: ’Kom igen, kom igen’ och boom, han kom”, sa Ward. ”Han satte upp mig och kastade en höger och det väckte mig. Det väckte mig så mycket att jag kom tillbaka till honom. Det är konstigt. Jag blev knockad och vaknade upp i samma rond på mina fötter. Jag berättar det för folk och de säger: ”Aldrig i livet”. Men om han missade mig med det slaget hade jag förmodligen fallit omkull. Ändå väckte det mig.

”Jag var inte säker på att slåss mot honom en tredje gång”, sade Ward. ”Det var upp till honom vart han ville ta vägen härnäst, för han vann. Jag var inte säker på om han ville slåss mot Kostya Tszyu om titeln eller om han ville slåss mot mig igen. Vår andra match var inte lika bra som den första, men Gatti trodde att genom att jag gav honom returmatchen efter den första så var det att jag gjorde honom en tjänst. Så han återgäldade tjänsten till mig efter att han hade vunnit.”

ARTURO GATTI III

Datum: 7 juni 2003
Var: Boardwalk Hall, Atlantic City, N.J.
Resultat: Den sista dagen i juni 2003: Gatti genom UD10

Gummimatchen i trilogin gav Ward, som meddelade sin pensionering före matchen, sin första och enda huvudroll i en pay-per-view.

HBO:s Jim Lampley sammanfattade skönheten i Wards karriär under sändningen genom att säga: ”Hur blir man älskad, förmögen och en stjärna inom boxningen när man förlorar 12 matcher? Du kan bara göra det på ett sätt. Du slåss på det sätt som Micky Ward slåss på.”

Den som tävlade om det som ringförkunnaren Michael Buffer kallade ”The unofficial, undisputed blood-and-guts championship of the world” (det inofficiella, obestridda mästerskapet med blod och mod i världen) blev det intressant i mitten av matchen när Gatti bröt sin högra hand.

”Jag visste inte att han hade brutit handen, men jag visste att han hade skadat den”, sa Ward. ”Men sedan tog han mig på sidan av huvudet kort därefter och min hjärna flyttade sig inuti skallen. Jag var tvungen att operera dubbla ögon ett år senare eftersom jag såg dubbelt i ett år.”

Nu stod Ward inför en enhandig fighter och tog fördelen genom att golva Gatti med en överhandshöger i den sjätte ronden. Men den 37-årige Ward kunde inte komma närmare på resultattavlan eftersom Gatti modigt kämpade bort honom precis när Fader Tid började ta över.

”Jag slog ner honom och kom ut i nästa rond och tänkte att han fortfarande kommer att vara lite omtöcknad”, sa Ward. ”Men när jag kom ut till ronden kändes det som om jag gick i kvicksand. Jag hade ingenting. Jag blev gammal direkt där. Jag höll bara ut de sista 2-3 ronderna. Det var lite som att efter alla krig jag varit med om genom åren så kom det ikapp mig.”

Den tredje delen av rivaliteten utsågs till 2003 års ”Fight of the Year”, vilket var tredje året i rad som en match där Ward var inblandad hedrades på detta sätt av Ring Magazine.

”Jag erbjöds att slåss igen för bra pengar, men jag tackade nej”, sa Ward. ”Jag skulle lämna boxningen oavsett om jag vann eller förlorade den matchen. När jag väl säger att jag ska göra något så gör jag det. De erbjöd mig en bra sexsiffrig match på HBO, och även om de inte sa några namn tror jag att de ville att jag skulle slåss mot Ricky Hatton vid den tiden, i England, eftersom de trodde att det skulle bli en bra match. Jag ville inte få huvudet sönderslaget i onödan. Alla pengar i världen, vad hjälper det om du inte är sammanhängande?”

Brian Campbell är medarbetare på ESPN Mobile.