(CNN) SS Cotopaxi försvann 1925 och i årtionden spekulerade man om att det kunde ha varit ett offer för den ökända Bermudatriangeln.
Det visar sig att det olycksdrabbade fraktfartyget ligger på havets botten cirka 35 mil från St. Augustine i Florida, enligt forskare som säger sig ha identifierat fartyget. Platsen är känd som ”The Bear Wreck” för dykare och spjutfiskare, som inte kände till dess historia.
Michael Barnette dök först i vraket för cirka 15 år sedan och har försökt identifiera det ett tag. Barnette är biolog vid National Oceanic and Atmospheric Administration och har identifierat dussintals fartygsvrak och nedskjutna flygplan som oberoende forskare.
”Jag visste av hela mitt hjärta att det var Cotopaxi, men att försöka bevisa att det var det är något annat”, säger han till CNN. ”Vi visste inte till 100 procent eftersom vi inte hade den där rökande pistolen, vi hade ingen klocka med ett namn på eller något liknande.”
Cotopaxi var ett ångdrivet fraktfartyg som avseglade den 29 november 1925 med en last av kol på väg från Charleston, South Carolina, till Havanna, Kuba, när det försvann med 32 personer ombord.
Barnette misstänkte i åratal att ”The Bear Wreck” var Cotopaxi och lade fram sina bevis i Science Channels serie ”Shipwreck Secrets” som har premiär den 9 februari.
Barnette samarbetade med en historiker för att gräva fram domstolsprotokoll, försäkringsdokument och annan information om Cotopaxi.
”När jag såg den forskning han gjorde blev jag ganska imponerad”, säger Chuck Meide, chef för Lighthouse Maritime Archaeological Maritime Program (LAMP). ”Han hade gjort mycket arkivforskning och han hade ritningarna över Cotopaxi och han hade domstolshandlingar från släktingar till besättningen som omkom i olyckan och som stämde ägaren till företaget.”
De dök till vrakplatsen igen förra året och gjorde mätningar av nyckelområden som överlevt 95 år i havet.
”De sakerna stämde överens med de ritningar som vi hade av fartyget”, sade Meide till CNN. ”Så storleken på pannorna stämmer exakt, pannornas placering. Fartygets utformning.”
Dess kurs skulle ha tagit det genom Bermudatriangeln, som sträcker sig från södra Florida till Bermuda och ner till Puerto Rico. Bermudatriangeln är ökänd för oförklarliga försvinnanden av fartyg, flygplan och människor som har skyllts på utomjordingar, den försvunna staden Atlantis och andra övernaturliga eller miljömässiga orsaker.
Filmregissören Steven Spielberg namngav ett övergivet fartyg som dök upp i öknen i ”Close Encounters of the Third Kind” efter Cotopaxi, och det fanns en viral – och falsk – rapport om att det hade dykt upp igen 2015 som ett ”spökskepp” nära Kuba.
Skeppet fastnade i en tropisk storm
Barnette sade att de verkliga orsakerna till Cotopaxis undergång var mycket mer vardagliga – vårdslöshet, slarvigt underhåll och dåligt väder.
Många av fartygets lastluckor var trasiga eller saknades helt enkelt, så besättningen skulle inte kunna hålla vatten ute ur lastrummet om de drabbades av grov sjö eller dåligt väder.
”Och det är precis vad som hände. De kom ut från Floridas kust och mötte en tropisk storm som svepte upp längs kusten”, sade Barnette. ”Fartyget gick från dåligt till katastrofalt förmodligen mycket snabbt.”
Barnette fick veta att fartyget hade sänt ett radionödrop som hjälpte honom att fastställa att det befann sig nära St. Augustine innan det försvann.
Meide sade att han kände till ”The Bear Wreck” från dykböcker, men sade att han aldrig hade dykt där eller studerat det.
Seglare har använt St. Augustine som hamn i 500 år och Meide sade att LAMP fokuserar mer på de många skeppsbrott som inträffade nära staden under kolonialtiden.
”Så fartyg var tvungna att komma och gå hit och ändå hade vi ett riktigt farligt inlopp”, sade Meide. ”Vi hade sandbankar och sanden skiftar med varje orkan och varje storm. Inloppet till St. Augustine var mycket grunt, och det rör sig mycket. Så det resulterade i många skeppsbrott.”
Meide sa att han gjorde en rapport om Bermudatriangeln som barn, men säger att han inte köpte alla spöklika teorier.
”Det är inte så mystiskt att man har många skeppsbrott i ett område som Bermuda eller Florida Keys eller Karibien. Vi har mycket sjöfart, men vi har också många faror som korallrev, orkaner och liknande”, säger Meide.