Möt den gigantiska skogssvinet, som med sina 275 kilo tar hem rekordet som världens största gris.
Trots sin imponerande storlek vet man relativt lite om den afrikanska arten, som är ett svart djur med framträdande kinder och vassa betar. Faktum är att grisen inte beskrevs vetenskapligt förrän 1904, vilket gör den till ett av de sista stora däggdjuren som identifierades på kontinenten.
Det är Rafael Reyna-Hurtado, en upptäcktsresande forskare från National Geographic och ekolog för vilda djur, som har studerat det två meter långa djuret i Ugandas Kibale nationalpark. Ibland kan individer i andra grisarter, särskilt domesticerade, bli större än jätteskogssvinet, men som art är det den största totalt sett.
Rjätteskogssvinet lever över stora delar av Centralafrika, även om den västra populationen är mindre jämfört med de östra grisarna, som är mycket biffigare. (Se National Geographics bästa bilder på vilda djur.)
Reyna-Hurtado, som fokuserar på de östra jättarna, kastar nytt ljus över jätteskogssvinens mysterier, till exempel hur långt de vandrar, vad de äter, hur de interagerar med varandra och framför allt hur de har lyckats leva en så hemlighetsfull tillvaro.
”Det är en fantastisk art, och väldigt få människor ser dem med tanke på att de är ett relativt stort djur”, säger Reyna-Hurtado från El Colegio de la Frontera Sur, ett forskningscenter i Mexiko.
Då har jätteskogssvinen inte lyckats undvika oss helt och hållet. Människor jagar grisen för att få mat mer än någonsin tidigare, och de östafrikanska populationerna har ”minskat i alarmerande takt” under de senaste tre decennierna, enligt Reyna – vilket gör att det är viktigare än någonsin att studera dem.
”Vi har inte råd att förlora den här arten”, sa han.
Stort och vackert
Det finns 18 vildsvinsarter som lever i dag runt om i världen, från dvärggrisen till vildsvinet, men de flesta är fortfarande dåligt studerade. Till exempel har mycket få forskare tittat på den jättelika skogssvinet, och det mesta av den forskningen gjordes på 1970- till 1990-talet och publicerades på franska och tyska.
”Orsakerna till det är oklara, men kanske anses grisar inte vara tillräckligt coola”, säger Erik Meijaard, ordförande för Internationella naturvårdsunionens specialistgrupp för grisar, via e-post.
”Naturligtvis är vi helt oeniga. Vildsvin är inte bara vackra, de är mycket viktiga ekosystemtekniker och en viktig källa till vilt protein för många samhällen i Asien och Afrika.”
Skogsgrisar håller till exempel jättelika skogsgrisar kvar spridda växtarter, och deras aktiviteter omfördelar och luftar ofta jorden.
De är också listiga. Trots att Reyna följde en grupp jättelika skogssvin under två expeditioner kom han aldrig tillräckligt nära för att kunna peka ett djur så att han kunde sätta ett radiokrage på det – djuren låg alltid ett steg före, och vid ett tillfälle gav de ifrån sig upprörda, flodhästliknande snuttar och grymtningar. (Se ”How to Catch a Hog” på National Geographic Channel.)
Hursomhelst gjorde Reyna och kollegan Alex Tumukunde, en ugandisk doktorand, några meningsfulla observationer om djuren. De kartlade till exempel en jätteskogssvins hemområde, som i genomsnitt är ungefär 10 kvadratkilometer.
Teamet fann också att ugandiska jätteskogssvin föredrar att leva i områden med både täta buskage och öppna områden med glesa träd. Djuren äter gräs i gläntorna och vilar i skydd av buskarna, där de rensar marken från löv och sover på den nakna marken – ”sängar” som de återvänder till upprepade gånger.
Premiär forskning har visat att grisarna använder sig av ett väl inarbetat nätverk av stigar som förbinder deras betesängar, vattenhål, boplatser, saltslick med mera, och att grisarna till och med använder sig av ”gemensamma latriner”, där de bildar dynghögar längs med stigarna, enligt Handbook of the Mammals of the World, Vol. 2.
Det är delvis tack vare fjärrstyrda kamerafällor som forskarna noterade att grupperna bestod av 8-12 djur, inklusive en dominant hane och en hona med smågrisar. (Se de bästa bilderna med kamerafällor från 2012.)
Snaror var mer av en ovälkommen upptäckt. Forskarna stötte på fällor som satts upp av jägare, och en lokal patrull upptäckte 59 snaror på bara fyra dagar som satts upp för att fånga inte bara skogssvin utan även andra arter som bushbuck, enligt Reyna.
Adapbar gris
Teamets nya rön stämmer överens med Jean-Pierre d’Huart, som genomförde en av de första studierna av arten på 1970-talet i Demokratiska republiken Kongos Virunganationalpark.
För kamerafällor och GPS-halsband var han ”en gammal Crocodile Dundee som sprang runt på savannen och tittade med kikare på grupper av jättelika skogssvin”, säger d’Huart, som numera är chef för den belgisk-baserade Conservation Consultancy Services.
Med tiden tolererade några av svinen oftast hans närvaro, men ”ibland kan de vara mycket farliga djur, eftersom honorna angriper för att skydda sina smågrisar och hanarna angriper människor för att försvara sina familjer”, sade han.
”En eller två gånger blev jag offer för ett angrepp. Såren kan vara mycket otäcka – när de verkligen vill skada dig öppnar de munnen och ger sår med sina nedre betar, som är extremt vassa, som en kniv.”
Under sin forskning blev d’Huart fascinerad av djuren på grund av deras förmåga att anpassa sin kost och livsstil till de förhållanden de befinner sig under.
Svinen kan till exempel inte bara trivas i en mängd olika livsmiljöer, utan de är också allätare och mumsar på allt från gräs till bark, maskar, frukter, insekter och ägg, säger han. (Smågrisar lär vara förtjusta i färsk elefantdynga.)
För övrigt kan grisarna ändra sina sömnscheman om behovet uppstår – till exempel blev de nattaktiva jätteskogssvinen i Kongos norra Kivu-region dagtidsdrivna när Virungas nationalpark skyddades från jägare, sade d’Huart.
Denna extrema anpassningsförmåga ”kan också förklara varför en art som inte är särskilt svår att fånga och jaga inte har försvunnit … De hittar alltid ett sätt att överleva.”
”Verklig tragedi”
Det är, till en viss punkt – svår, oavbruten jakt skulle lokalt kunna utplåna vissa populationer, varnade d’Huart.
Ett problem är att jägarna lätt kan räkna ut grisarnas väletablerade stigar, som kors och tvärs över relativt små områden.
Då de flesta av grisarna jagas lokalt för att få mat är de inte en del av den illegala handeln med vilda djur, konstaterade Reyna-Hurtado. En lösning kan vara att informera lokalbefolkningen om att den gigantiska skogssvinen är på tillbakagång i Uganda, och samarbeta med dem för att hitta andra proteinkällor, till exempel kyckling.
”Vi måste utveckla ekonomiska alternativ som gör det möjligt för människor att föda upp djur för kött utan att vara beroende av vilda djur”, sade Reyna-Hurtado.
På det hela taget, konstaterade Meijaard, ger Reyna-Hurtados arbete ”värdefulla insikter” för att förutsäga framtida populationer av jättelika skogssvin och vad människor bör göra för att rädda dem.
”Det skulle vara en riktig tragedi om arten eller betydande populationer av arten utrotades.”
Följ Christine Dell’Amore på Twitter och Google+.