Ett exoskelett är ett hårt hölje som stöder och skyddar kroppen hos vissa typer av djur. Ordet exoskelett betyder ”yttre skelett”. Många ryggradslösa djur, eller djur utan ryggrad, har exoskelett. Insekter är den största gruppen djur som har ett exoskelett.
Insekter har exoskelett som består av ett ämne som kallas kitin. Exoskeletten hos krabbor, hummer, räkor, spindlar, fästingar, kvalster, skorpioner och liknande djur är också gjorda av kitin.
Exoskeletten är hårda och styva, men de har också leder, eller böjbara delar. Dessa leder gör det möjligt för djuren att röra sig lätt. Landdjurens exoskelett har också små andningshål, som kallas spirakler.
När djur med exoskelett åldras växer deras mjuka inre delar. Men deras exoskelett växer inte. När ett djurs mjuka kropp blir för stor för exoskelettet, spricker exoskelettet upp och faller bort. Den här processen kallas för skiftning. Djurets kropp bildar sedan ett nytt exoskelett. Djuret har inget skydd medan det nya exoskelettet bildas.
Sådana djur som musslor, ostron, musslor och snäckor har en typ av exoskelett som kallas skal. Skal är tillverkade av ett ämne som kallas kalciumkarbonat. Djur med skal har ingen hudfärgning. När djuren växer växer också skalen längs kanterna.