Om vi äter socker frigörs opioider och dopamin i våra kroppar. Detta är kopplingen mellan tillsatt socker och beroendeframkallande beteende.
Dopamin är en neurotransmittor som är en viktig del av ”belöningskretsen” i samband med beroendeframkallande beteende. När ett visst beteende orsakar en överdriven frisättning av dopamin känner du en behaglig ”kick” som du är benägen att återuppleva och upprepar beteendet.
När du upprepar beteendet mer och mer anpassar sig din hjärna till att frisätta mindre dopamin. Det enda sättet att känna samma ”high” som tidigare är att upprepa beteendet i ökande mängd och frekvens. Detta är känt som substansmissbruk.
Cassie Bjork, RD, LD, grundare av Healthy Simple Life, konstaterar att socker kan vara ännu mer beroendeframkallande än kokain.
”Socker aktiverar opiatreceptorerna i vår hjärna och påverkar belöningscentret, vilket leder till ett tvångsmässigt beteende, trots de negativa konsekvenserna som viktuppgång, huvudvärk, hormonella obalanser med mera.”
Bjork tillägger: ”Varje gång vi äter sötsaker förstärker vi dessa nervbanor, vilket gör att hjärnan blir alltmer fastlåst till att längta efter socker och bygger upp en tolerans som vilken annan drog som helst.”
Förvisso har forskning på råttor från Connecticut College visat att Oreo-kakor aktiverar fler neuroner i nöjescentret i råttornas hjärnor än vad kokain gör (och precis som människor skulle råttorna äta fyllningen först).
Och en studie från Princeton 2008 visade att råttor kan bli beroende av socker, och att detta beroende kan relateras till flera aspekter av beroende: sug, binging och abstinens.
Forskare i Frankrike håller med om att den tillfälliga kopplingen mellan socker och olagliga droger inte bara ger dramatiska rubriker. Det finns inte bara en sanning i det, utan de fastställde också att de belöningar som hjärnan upplever efter att ha ätit socker är till och med ”mer belönande och attraktiva” än effekterna av kokain.
”Historier i pressen om att Oreos är mer beroendeframkallande än kokain kan ha överdrivits”, medger Greene, ”men vi bör inte ta lätt på det tillsatta sockrets makt att locka oss om och om igen, och att beröva oss vår hälsa.”
Han tillägger: ”Medicinskt beroende förändrar hjärnans kemi för att orsaka binging, craving, abstinenssymptom och sensibilisering.”
Socker är också mycket mer utbrett, tillgängligt och socialt accepterat än amfetamin eller alkohol, och därför svårare att undvika.
Men oavsett om socker är mer beroendeframkallande än kokain, föreslår forskare och nutritionister att socker har beroendeframkallande egenskaper och att vi måste få mindre av det.
”Analogin med droger är alltid svår eftersom mat, till skillnad från droger, är nödvändig för överlevnad”, säger Andy Bellatti, MS, RD, strategisk direktör för Dietitians for Professional Integrity.
”Med det sagt finns det forskning som visar att socker kan stimulera hjärnans belöningsbearbetningscenter på ett sätt som efterliknar vad vi ser med vissa rekreationsdroger.”
Bellatti tillägger: ”Hos vissa individer med vissa anlag kan detta manifesteras som ett beroende av sockerhaltiga livsmedel.”