Ezra Pound anses allmänt vara en av 1900-talets mest inflytelserika poeter; hans bidrag till den modernistiska poesin var enormt. Han var en tidig förkämpe för ett antal avantgardistiska och modernistiska poeter, han utvecklade viktiga kanaler för intellektuellt och estetiskt utbyte mellan USA och Europa och bidrog till viktiga litterära rörelser som imagism och vorticism. Hans livsverk, Cantos, är fortfarande ett viktigt modernistiskt epos. Dess blandning av historia, politik och det som Pound kallade ”periplum”, det vill säga en synvinkel från en person som befinner sig mitt i en resa, har gett oräkneliga poeter tillåtelse att utveckla en rad olika poetiska tekniker som fångar livet mitt i erfarenheten. I en inledning till Ezra Pounds litterära essäer förklarade T.S. Eliot att Pound ”är mer ansvarig för 1900-talets revolution inom poesin än någon annan person”. Fyra decennier senare bekräftade Donald Hall i sina kommentarer samlade i Remembering Poets att ”Ezra Pound är den poet som, tusen gånger mer än någon annan man, har gjort modern poesi möjlig på engelska”. Pound varken sökte eller hade någon bred läsekrets under sin livstid; hans tekniska innovationer och användning av okonventionella poetiska material förbryllade ofta även sympatiska läsare. I början av sin karriär väckte Pound kontroverser på grund av sina estetiska åsikter, senare på grund av sina politiska åsikter, inklusive hans stöd för den fascistiska regeringen i Italien. Under större delen av 1900-talet ägnade Pound dock sin energi åt att främja poesins konst.
Pound föddes i Hailey, Idaho, och växte upp i närheten av Philadelphia. Han fullföljde grundutbildningen vid University of Pennsylvania och fick sin BA från Hamilton College, men han levde en stor del av sitt vuxna liv utomlands. I sin artikel ”How I Began”, samlad i Literary Essays (1954), hävdade Pound att han som ung hade bestämt sig för att ”veta mer om poesi än någon annan levande man”. För att uppnå detta mål bosatte han sig i London 1908-1920, där han skapade sig ett rykte som medlem av det litterära avantgardet och en ihärdig förespråkare av samtida arbete inom konsten. Genom sin kritik och sina översättningar samt i sin egen poesi, särskilt i sina Cantos, utforskade Pound poetiska traditioner från olika kulturer, från det antika Grekland, Kina och kontinenten till dagens England och Amerika. I The Tale of the Tribe påpekade Michael Bernstein att Pound ”försökte, långt innan begreppet blev modernt, bryta med den långa traditionen av västerländsk etnocentrism.”
I sina ansträngningar att utveckla nya riktningar inom konsten främjade och stödde Pound också författare som James Joyce, T.S. Eliot och Robert Frost. Kritikern David Perkins, som skrev i A History of Modern Poetry, sammanfattade Pounds enorma inflytande: ”Det minsta man kan säga om hans poesi är att han under mer än 50 år var en av de tre eller fyra bästa poeterna som skrev på engelska”; Perkins fortsätter, hans ”prestationer i och för poesin var trefaldiga: som poet, som kritiker och som en vän med genier genom personlig kontakt”. I ett brev till Harriet Monroe från 1915 beskrev Pound själv sin verksamhet som ett försök att ”hålla en viss grupp framåtsyftande poeter vid liv, för att sätta konsten på sin rättmätiga plats som civilisationens erkända vägvisare och lampa.”
I Italien 1908 med endast 80 dollar i bagaget, spenderade Pound åtta dollar för att få sin första diktsamling, A Lume Spento, tryckt i juni 1908 i en upplaga på 100 exemplar. I en osignerad recension i Book News Monthly i maj 1909 angavs: ”Franska fraser och fragment av latin och grekiska genomsyrar hans poesi. … Han är intresserad av obskyritet och älskar det abstrusa.” William Carlos Williams, en vän från college och själv poet, skrev till Pound och kritiserade bitterheten i dikterna; Pound invände att verken var dramatiska presentationer, inte personliga uttryck. Den 21 oktober 1909 svarade han Williams: ”Det förefaller mig som om du lika gärna skulle kunna säga att Shakespeare är lösaktig i sina pjäser för att Falstaff är det … eller att pjäserna har en kriminell tendens för att det begås mord i dem”. Han insisterade på att göra en åtskillnad mellan sina egna känslor och idéer och dem som presenteras i dikterna: ”Jag fångar den karaktär som jag råkar vara intresserad av i det ögonblick han intresserar mig, vanligtvis ett ögonblick av sång, självanalys eller plötslig förståelse eller uppenbarelse. Jag målar min man så som jag tänker mig honom”, och förklarar att ”den typ av sak jag gör” är ”den korta så kallade dramatiska lyriken”. Pound fortsatte att utforska den dramatiska lyrikens möjligheter i sitt arbete och utvidgade senare tekniken till karaktärsstudier i Homage to Sextus Propertius (1934) och Hugh Selwyn Mauberley (1920) och av de otaliga figurer som befolkar Cantos.
Pound hade med sig exemplar av A Lume Spento för att dela ut när han flyttade till London senare samma år; boken övertalade Elkin Mathews, en bokhandlare och förläggare i London, att ge ut Pounds nästa verk: A Quinzaine for this Yule (1908), Exultations (1909) och Personae (1909). Recensionerna av dessa böcker var i allmänhet positiva, vilket framgår av de notiser som samlats i The Critical Heritage: Pound ”är det sällsynta bland moderna poeter, en forskare”, skrev en anonym recensent i decembernumret 1909 av Spectator och tillade att Pound har ”förmågan till anmärkningsvärda poetiska prestationer”. Den brittiske poeten F.S. Flint skrev i en recension i New Age i maj 1909: ”Vi kan inte tvivla på hans vitalitet och hans beslutsamhet att bryta sig fram till Parnassus”. Flint berömde ”hantverket och konstnärskapet, originaliteten och fantasin” i Personae, även om flera andra osignerade recensioner påpekade svårigheter med Pounds dikter.
Hans första större kritiska verk, The Spirit of Romance (1910), var, sade Pound, ett försök att undersöka ”vissa krafter, element eller kvaliteter som var potenta i de latinska språkens medeltidslitteratur och som, tror jag, fortfarande är potenta i vår egen”. De författare som han diskuterade dyker upp gång på gång i hans senare skrifter: Dante, Cavalcanti och Villon, till exempel. Pound bidrog med mängder av recensioner och kritiska artiklar till olika tidskrifter som New Age, Egoist, Little Review och Poetry Magazine, där han formulerade sina estetiska principer och angav sina litterära, konstnärliga och musikaliska preferenser, och på så sätt erbjöd information som var till hjälp för att tolka hans poesi. I sin inledning till Literary Essays of Ezra Pound noterade Eliot: ”Det är nödvändigt att läsa Pounds poesi för att förstå hans kritik, och att läsa hans kritik för att förstå hans poesi”. Hans kritik är viktig i sin egen rätt; som David Perkins påpekade i A History of Modern Poetry: ”Under ett avgörande årtionde i den moderna litteraturens historia, ungefär 1912-1922, var Pound den mest inflytelserika och på vissa sätt den bäste poesikritikern i England eller Amerika”. Eliot konstaterade i sin inledning till Pounds litterära essäer att Pounds litteraturkritik var ”den viktigaste samtida kritiken i sitt slag”. Han tvingade på vår uppmärksamhet inte bara enskilda författare, utan hela områden av poesi, som ingen framtida kritik kan tillåta sig att ignorera.”
Omkring 1912 bidrog Pound till att skapa den rörelse som han kallade ”Imagisme”, vilket markerade slutet på hans tidiga poetiska stil. I kommentarer som först antecknades i marsnumret 1913 av tidskriften Poetry och som senare samlades i hans litterära essäer som ”A Retrospect”, förklarade Pound sin nya litterära inriktning. Imagismen kombinerade skapandet av en ”bild” – som han definierade som ”ett intellektuellt och känslomässigt komplex i ett ögonblick” eller en ”tolkande metafor” – med strikta krav på skrivandet. Pound var kortfattad men bestämd när det gällde dessa krav: ”1) Direkt behandling av ’saken’, vare sig den är subjektiv eller objektiv. 2) Att inte använda något ord som inte bidrar till presentationen. 3) När det gäller rytm: att komponera i sekvens av den musikaliska frasen, inte i sekvens av en metronom”. Dessa kriterier innebar 1) Att noggrant observera och beskriva fenomen, oavsett om det rör sig om känslor, förnimmelser eller konkreta enheter, och att undvika vaga generaliseringar eller abstraktioner. Pound ville ha ”en uttrycklig återgivning, vare sig det gäller den yttre naturen eller känslor” och förklarade ”en stark misstro mot abstrakta och allmänna uttalanden som ett sätt att förmedla sina tankar till andra”. 2) Att undvika poetisk diktion till förmån för det talade språket och att kondensera innehållet och uttrycka det så kortfattat och exakt som möjligt. 3) Att förkasta konventionella metriska former till förmån för individualiserad kadens. Varje dikt, förklarade Pound, bör ha en rytm ”som exakt motsvarar den känsla eller nyans av känsla som ska uttryckas.”
Den ursprungliga Imagist-gruppen omfattade bara Pound, H.D. (Hilda Doolittle), Richard Aldington, F.S. Flint och senare William Carlos Williams. Den amerikanska poeten Amy Lowell antog också termen och bidrog med en dikt till antologin Des Imagistes från 1914, redigerad av Pound. Under de följande åren sponsrade Lowell sina egna antologier som Pound ansåg inte motsvarade hans imagistiska normer. För att ta avstånd från vad han hånfullt kallade ”Amygism” ändrade han termen ”Image” till ”Vortex” och ”Imagism” till ”Vorticism”. I Fortnightly Review av den 1 september 1914 utökade Pound sin definition av bilden: ”En strålande nod eller kluster, det är vad jag kan och måste kalla en VORTEX, från vilken, genom vilken och in i vilken idéer ständigt rusar”. Som en mycket mer omfattande estetisk princip utvidgades vorticismen även till bildkonsten och musiken, och inkluderade därmed konstnärer som engelsmannen Wyndham Lewis och Henri Gaudier-Breska, en fransk skulptör.
En annan viktig aspekt av Pounds litterära verksamhet var hans outtröttliga främjande av andra författare och konstnärer. Han övertalade Harriet Monroe att ge ut T.S. Eliots ”The Love Song of J. Alfred Prufrock” och kallade den i ett brev till Monroe 1914 för ”den bästa dikt som jag ännu har fått eller sett från en amerikan”. År 1921 redigerade han Eliots The Waste Land (publicerad 1922), den kanske viktigaste dikten från den modernistiska eran. I ett cirkulär (omtryckt i Pounds brev) för Bel Esprit, det välmenande men olycksaliga systemet för att hjälpa till att stödja konstnärer i nöd, beskrev Pound den poetiska sekvensen i Eliots dikt som ”möjligen den finaste som den moderna rörelsen på engelska har producerat”. Eliot tillägnade i sin tur dikten till ”Ezra Pound, il miglior fabbro” (den bättre hantverkaren), och i sin inledning till Pounds Selected Poems (1928) förklarade han: ”Jag anser uppriktigt att Ezra Pound är den viktigaste levande poeten i det engelska språket.”
Pound var också en tidig stödjare av den irländske romanförfattaren James Joyce och såg till att flera av berättelserna i Dubliners (1914) och A Portrait of the Artist as a Young Man (1916) publicerades i litterära tidskrifter innan de gavs ut i bokform. Forrest Read rapporterade i sin inledning till Pound/Joyce: The Letters of Ezra Pound to James Joyce att Pound beskrev Joyce för Royal Literary Fund som ”utan undantag den bästa av de yngre prosaförfattarna”. Read förklarade att Pound ”fick Joyce tryckt” och ”vid kritiska tillfällen kunde Pound trumma ihop ekonomiskt stöd från så olika källor som Royal Literary Fund, Society of Authors, det brittiska parlamentet och New York-advokaten John Quinn för att hjälpa Joyce att fortsätta skriva”. Richard Sieburth i Istigatios: Ezra Pound and Remy de Gourment noterade: ”Alltid orolig för Joyces hälsa, ekonomi och pågående mästerverk, övertalade Pound honom att lämna Trieste för Paris och satte på så sätt igång en av de stora krafter som skulle göra Paris till modernismens magnet under det kommande decenniet. När Joyce och familjen anlände till Paris i juli var Pound där för att hjälpa dem att etablera sig: han ordnade med logi och lån … och presenterade Joyce … för den blivande förläggaren av Ulysses (1922), Sylvia Beach.”
Andra författare som Pound lovordade medan de fortfarande var relativt okända var bland annat D. H. Lawrence, Robert Frost, H.D. och Ernest Hemingway. I sin Life of Ezra Pound påminde Noel Stock om att 1925 tillägnades det första numret av This Quarter till ”Ezra Pound som genom sitt kreativa arbete, sitt redaktörskap för flera tidskrifter, sin hjälpsamma vänskap för unga och okända … kommer först i vårt sinne som förtjänar denna generations tacksamhet”. Bland hyllningarna till Pound fanns ett uttalande om uppskattning från Ernest Hemingway: ”Vi har Pound, den store poeten som ägnar, säg, en femtedel av sin tid åt poesi. Med resten av sin tid försöker han främja sina vänners lycka, både materiellt och konstnärligt. Han försvarar dem när de blir attackerade, han får dem in i tidskrifter och ut ur fängelse. Han lånar ut pengar till dem. Han säljer deras bilder. … Han ger dem förskott på sjukhuskostnader och avråder dem från att begå självmord. Och till slut avstår några av dem från att knivhugga honom vid första tillfället.”
Pounds bidrag till översättning och hans snabba kritiska och poetiska utveckling under vorticiståren återspeglas i Cathay (1915), översättningar från kinesiska. I en recension i Outlook från juni 1915, som återges i The Critical Heritage, förklarade Ford Madox Ford att det var ”det bästa arbete han ännu har gjort”; dikterna, som är av ”suverän skönhet”, avslöjade Pounds ”förmåga att uttrycka känslor … intakt och exakt”. Sinologer kritiserade Pound för översättningarnas felaktigheter; Wi-lim Yip medgav i sin Ezra Pounds Cathay: ”Man kan lätt bannlysa Pound från den förbjudna staden för kinesiska studier”, men han ansåg ändå att Pound förmedlade ”originalförfattarens centrala intressen” och att ingen annan översättning ”har intagit en så intressant och unik position som Cathay i historien om engelska översättningar av kinesisk poesi”. I The Pound Era påpekade Kenner att Cathay var en tolkning lika mycket som en översättning; ”dikterna parafraserar en elegisk krigspoesi. … bland de mest hållbara av alla poetiska svar på första världskriget”. Den kanske tydligaste bedömningen av Pounds prestation gjordes vid den tiden av T.S. Eliot i sin inledning till Pounds Selected Poems; han kallade Pound för ”uppfinnaren av kinesisk poesi för vår tid” och förutspådde att Cathay skulle kallas för ett ”magnifikt exemplar av 1900-talspoesi” snarare än för en översättning.
Hugh Selwyn Mauberley (1920) undvek problemen med att bli utvärderad som en översättning, eftersom titeln hänvisar till en fiktiv snarare än en historisk poet. Ändå drabbades även denna dikt av läsare som missförstod författarens avsikt. I ett brev från juli 1922 till sin tidigare professor Felix Schelling beskrev Pound Propertius och Mauberley som ”porträtt”, hans återgivning av känslor. Propertius representerar karaktären hos en romersk författare som reagerar på sin tid; Mauberley, karaktären hos en samtida brittisk kritiker och poet. Båda dikterna var, berättade Pound för Schelling, hans försök att ”kondensera en James-roman” och båda var förlängda dramatiska texter. ”Mauberley är en lärd, anspelande och svår dikt, utomordentligt koncentrerad och komplex”, konstaterade Michael Alexander i The Poetic Achievement of Ezra Pound; en central svårighet i den poetiska sekvensen är dess synvinkel. Viktigast är dock att Mauberley fungerade som Pounds ”farväl till London” och visade, enligt Alexander, ”hur djupt Pound ville återta områden som den lyriska traditionen förlorade till romanen på 1800-talet för poesin – områden av socialt, offentligt och kulturellt liv”. Dikten pekar alltså mot det arbete som skulle sysselsätta Pound under resten av hans liv: Cantos.
När Pound lämnade London för Paris i december 1920 hade han redan åstadkommit tillräckligt mycket för att försäkra sig om en plats av första vikt i 1900-talets litteratur. Ändå var hans mest ambitiösa verk, Cantos, knappt påbörjat. Och för en tid verkade det som om hans långa diktning hade stannat upp. Han hade skrivit till Joyce 1917: ”Jag har börjat en ändlös dikt, utan någon känd kategori … som handlar om allting”. Hans ursprungliga första tre kantos hade publicerats i Poetry (1917) och hans fjärde kanto 1919. Cantos V, VI och VII publicerades i Dial (1921) och ”The Eighth Canto” utkom 1922, men med undantag för begränsade upplagor publicerades inga nya dikter i bokform under det följande decenniet. Ett utkast till XVI. Cantos (1925) i en upplaga på endast 90 exemplar kom ut i Paris, och A Draft of XXX Cantos 1930; men kommersiella utgåvor av de första 30 Cantos publicerades inte i London och New York förrän 1933.
Betydelsen av Pounds företag erkändes tidigt. I en recension för Hound and Horn från 1931, som trycktes om i The Critical Heritage, kallade Dudley Fitts Cantos ”utan tvekan det mest ambitiösa poetiska konceptet i vår tid”. Tre decennier senare, i ”The Cantos in England”, drog Donald Hall slutsatsen: ”Pound är en stor poet, och Cantos är hans mästerverk”. Den långa dikten innebar dock otaliga svårigheter för sina läsare. När A Draft of XVI. Cantos publicerades beklagade William Carlos Williams i ett 1927 års nummer av New York Evening Post Literary Review: ”Pound har försökt förmedla sin poesi till oss och misslyckats. Det är en tragedi, eftersom han är vår bästa poet”. Pound själv oroade sig: ”Jag är rädd att hela den förbannade dikten är ganska oklar, särskilt i fragment”, skrev han till sin far i april 1927. Med fragmentariska, teleskoperade enheter av information arrangerade på obekanta sätt förvirrade Cantos kritikerna. Fitts sammanfattade två vanliga klagomål: ”Det första är att dikten är obegriplig, en pervers mystifiering; det andra att den är strukturellt och melodiskt amorf, inte en dikt utan ett makaroniskt kaos”. Och George Kearns varnade i sin Guide to Ezra Pound’s Selected Cantos för att ”en grundläggande förståelse av dikten kräver en stor tidsinvestering” eftersom om ”man vill läsa ens en enda canto måste man samla information från ett stort antal källor”. Den första större kritiska behandlingen av Pounds verk, Kenners The Poetry of Ezra Pound (1951), banade väg för annan seriös vetenskaplig uppmärksamhet, och den intensiva kritiska aktiviteten gav upphov till en mängd förklarande texter som är utformade för att hjälpa läsarna att förstå och utvärdera Kantos.
Kantos är ett modernt epos som återupprättar en poetisk tradition som spåras från Homers Odyssé och Dantes Gudomliga komedi. I sin essä ”Date Line” från 1934 (i Literary Essays of Ezra Pound) definierade Pound ett epos som ”en dikt som innehåller historia”. I An Introduction to the Economic Nature of the United States (1944; omtryckt i Selected Prose, 1909-1965) förklarade han vidare att i 40 år ”har jag skolat mig själv, inte för att skriva en ekonomisk historia om USA eller något annat land, utan för att skriva en episk dikt som börjar ’I den mörka skogen’, genomkorsar det mänskliga felets skärseld, och slutar i ljuset och ’fra i maestri di color che sanno’.” Bernstein förklarade att Pounds begrepp om ett epos bestämde många av Cantos karaktärsdrag: ”Den viktigaste känslan som ett epos väcker bör vara beundran för en framstående prestation”, snarare än ”det medlidande och den rädsla som en tragedi väcker”. Cantos är således befolkade av figurer som Pound anser vara heroiska. Historiska karaktärer som 1400-talssoldaten och konstens beskyddare Sigismundo Malatesta, den elisabetanska juristen Edward Coke, Elizabeth I, John Adams och Thomas Jefferson talar genom fragment av sina egna skrifter. De förkroppsligar idealen om personlig frihet, mod och självständigt tänkande och representerar för Pound hjältegestalter vars offentliga politik ledde till ett upplyst styrelseskick. Pound sökte i det historiska och mytiska förflutna såväl som i den moderna världen för att hitta dem som förkroppsligade de konfucianska idealen ”uppriktighet” och ”rättrådighet” i motsats till dem som genom girighet, okunnighet och illvilja arbetade mot det gemensamma bästa.
Ett epos omfattar också hela den kända världen och dess lärdomar; det är ”stammens berättelse”. Kantorna var således utformade för att dramatisera det gradvisa förvärvet av kulturell kunskap. Pounds dikt följer andra episka konventioner, såsom att den börjar in medias res (i mitten) och inkluderar övernaturliga varelser i form av de klassiska gudinnorna. Strukturen är episodisk och polyfonisk, men formen är omdefinierad för att vara lämplig för den moderna världen. Christine Froula föreslog i A Guide to Ezra Pound’s Selected Poems (En guide till Ezra Pounds utvalda dikter) att Pounds dikt, ”genom att den inkluderar fragment från många kulturer och många språk, sina många historiska linjer, sina antropologiska perspektiv, förblir en kraftfull och ofta rörande uttrycksfull bild av den moderna världen”. Den markerar slutet på den gamla idén om stammen som en grupp som deltar i och delar en enda, sluten kultur, och omdefinierar den som den mänskliga gemenskapen i all sin komplexa mångfald”. Cantos är således ”verkligen uttryck för vår ständigt pågående uppfattning och erfarenhet.”
I ett ofta citerat brev till sin far i april 1927 förklarade Pound att ”konturerna eller huvudschemat” i Cantos är ”ganska likt, eller olik, subjekt och svar och mot-subjekt i en fuga”: A.A. Den levande människan går ner i de dödas värld/C.B. Den ’upprepning i historien’/B.C. Det ’magiska ögonblicket’ eller metamorfosens ögonblick, en övergång från vardagen till den ’gudomliga eller permanenta världen’. Gudar etc.” I samma brev beskrev Pound också kort teman – besöket i de dödas värld, upprepningen i historien och metamorfosens ögonblick – som alla har motsvarigheter i tre texter som fungerade som hans främsta inspiration: Dantes Gudomliga komedi, Homers Odyssé och Ovidius Metamorfos. Till dessa modeller lade Pound Konfucius läror, historiskt material och information från sin omedelbara erfarenhet. I The Spirit of Romance (1910) hade Pound tidigare tolkat Den gudomliga komedin både som en bokstavlig beskrivning av Dantes föreställning om en resa ”genom de riken som bebos av människornas andar efter döden” och som en resa för ”Dantes intelligens genom de sinnestillstånd där alla sorters och tillstånd av människor före döden bor”. Kantorna dramatiserar också en sådan resa. ”Det är ingalunda en ordnad dantesk uppstigning/utan som vindarna vänder” (Canto LXXIV), och Kantonerna beskriver en pilgrimsfärd – en intellektuell och andlig resa som är parallell till Dantes strävan efter upplysning och Odysseus’ sökande efter sitt egentliga hem. Alexander noterade: ”Om Cantos inte konsekvent är gjutna i form av en upptäcktsresa, genomförs de i en sådan anda, och kontinenter eller kunskapsöar, som upplysningens Amerika eller Siena, eller hörn av renässansens Italien, eller Kina sett via konfucianismen, utforskas och rapporteras om”. Resan i Cantos sker på två nivåer: den ena är ett andligt sökande efter transcendens, efter uppenbarelsen av gudomliga krafter som leder till individuell upplysning; den andra är ett intellektuellt sökande efter världslig visdom, en vision av den rättvisa staden som leder till samhällelig ordning och harmoni. Dessa mål, personliga och offentliga, är närvarande genom hela dikten; de har också hållit poeten vid liv.
Canto I introducerar dessa styrande teman genom att presentera Odysseus besök i underjorden, där han ska få information från de dödas andar som kommer att göra det möjligt för honom att återvända hem. Scenen fungerar också som en analogi till poetens utforskning av litteraturen från det förflutna i hopp om att hämta information som kan vara betydelsefull i hans egen tid. I senare kantos presenteras historiska personer som Sigismundo Malatesta och man utforskar förhållandet mellan kreativitet i den politiska och litterära världen. På 1930-talet skrev Pound om bankväsendet och ekonomiska system och införlivade i Cantos sina egna idéer om ocker, som han identifierade som ett exploaterande ekonomiskt system. Froula noterade att Cantos var ”ett verbalt krig mot ekonomisk korruption, mot bokstavliga krig, mot materialism, mot sinnesvanor som gör det möjligt att upprätthålla politisk dominans”. De förespråkar ekonomiska reformer som grund för sociala och kulturella reformer, och de kan inte ha hållit sig borta från den politiska verkligheten.”
I augusti 1933 fick Pound, som bodde i Italien och arbetade med sina Cantos, ett brev från en ung Harvardstudent. Studenten, James Laughlin, kom för att besöka poeten i Rapallo, vilket utlöste en korrespondens som skulle komma att spänna över resten av poetens liv och Laughlins egen uppgång till grundare av New Directions Press, Pounds amerikanska förlag. Den skriftliga korrespondensen mellan dessa två vänner, som delvis samlades 1994 i Ezra Pound and James Laughlin: Selected Letters, var omfattande och omfattade mer än 2 700 brev. Vissa skrevs från Rapallo, där poeten kämpade med sin musa, medan andra skrevs under Pounds tid på St Elizabeth’s, när hans kamp växte alltmer inåt. De flesta brev var förbjudna, eftersom Pounds brev till Laughlin smugglades ut i hans frus handväska under de dagar då hon besökte honom, vilket var ett av villkoren för hans straff. Genom breven, konstaterar Rockwell Gray i Chicago Tribune, ”påminner Pound oss om hur mycket språket delar med musiken. … Under den pråliga ytan avslöjar dock den extrapoetiske Pound en alltför mänsklig oro för fåfänga som skadas av frågor om publicering, ersättning och rykte. Genom allt detta löper en känsla av alienation från ett hemland som han behövde piska, förmodligen för dess eget bästa. Sådana teman – tillsammans med Pounds tröttsamma korståg mot ocker och modern kapitalism – fördärvade hans begåvade hjärna.” Pounds energiska, fantasifulla brev kan ses som ännu oreflekterade cantos i sig själva: ”I själva verket”, konstaterar Donald E. Herdeck i Bloomsbury Review, ”är Cantos Ezra L. Pounds brev till oss alla – Cantos skvaller, envishet, kärnan och humorn i Cantos finns här, som första utkast, eller som växande vågor av det liv som blev Cantos”. Genom sitt enorma utflöde av kreativt arbete: poesi, översättning, redaktörskap, prosa, brev, uppfyllde Pound det krav på en poet som han hade ställt på sig själv i sin Selected Prose, 1909-1965: ”
Pound var inte heller själv avlägset från den politiska verkligheten. Han var en beundrare av Mussolini och bodde i det fascistiska Italien från och med 1925. När andra världskriget bröt ut stannade Pound i Italien, behöll sitt amerikanska medborgarskap och sände en rad kontroversiella radiokommentarer. Dessa kommentarer angrep ofta Roosevelt och de judiska bankirer som Pound ansåg vara ansvariga för kriget. Vid 1943 ansåg den amerikanska regeringen att sändningarna var förrädiska. Vid krigsslutet arresterades poeten av den amerikanska armén och hölls fängslad i en liten, utomhus placerad trådbur på ett område nära Pisa i Italien. Under flera veckor under den varma sommaren var Pound instängd i buren. På nätterna belyste strålkastare hans fängelse. När Pound slutligen bedömdes vara mentalt inkompetent för att ställas inför rätta fängslades han på St Elizabeth’s Hospital i Washington DC. Han stannade på sjukhuset fram till 1958 då Robert Frost ledde ett framgångsrikt försök att befria poeten. Ironiskt nog färdigställde Pound ”Pisan Cantos”, en grupp dikter som Paul L. Montgomery från New York Times kallade ”bland de mästerliga verken under detta århundrade”, medan han satt fängslad av armén i Italien. Dikterna gav honom Bollingenpriset 1949.
När han släpptes från St Elizabeths 1958 återvände Pound till Italien, där han levde lugnt resten av sitt liv. År 1969 publicerades Drafts and Fragments of Cantos CX-CXVII, inklusive de förtvivlade raderna: ”Mina fel och vrak ligger omkring mig/… jag kan inte få det att hänga ihop.” I ett samtal med Donald Hall beskrev Pound sina Cantos som ett ”misslyckande”. … Jag plockade ut det ena och det andra som intresserade mig och blandade sedan ihop dem i en påse. Men det är inte så man gör ett konstverk”. Poeten Allen Ginsberg rapporterade i Allen Verbatim: Lectures on Poetry, Politics, Consciousness att Pound hade ”känt att Cantos var ’dumhet och okunnighet rakt igenom’ och var ett misslyckande och en ’röra'”. Ginsberg svarade att Cantos ”var en exakt representation av hans sinne och att man därför inte kunde tänka på dem i termer av framgång eller misslyckande, utan bara i termer av deras representationens aktualitet, och att eftersom en människa för första gången hade tagit hela den andliga tankevärlden genom 50 år och följt tankarna till slutet – så att han byggde upp en modell av sitt medvetande under en 50-årig tidsperiod – att de var en stor mänsklig bedrift.”
Pound dog i november 1972; han begravdes i sitt älskade Italien, på kyrkogårdsön Isole di San Michele. Under åren efter hans död har den vetenskapliga granskningen av hans verk fortsatt med oförminskad styrka. Flera primära vetenskapliga verk har publicerats, bland annat flera brevsamlingar som spårar både Pounds karriär och utvecklingen av hans poetiska prestationer. En vandring i södra Frankrike: Ezra Pound among the Troubadors (1992) ger Pound-forskare tillgång till poetens anteckningar om hans vandringsresa genom Provence 1912, ett landskap och en kulturell arena som skulle komma att påverka hans senare Cantos. Bland de redigerade brevsamlingarna finns korrespondens med poeterna William Carlos Williams och E.E. Cummings, politiska funderingar med den amerikanske senatorn Bronson Cutting och The Letters of Ezra Pound to Alice Corbin Henderson (1993), som beskriver arbetsförhållandet mellan Pound och redaktören för tidskriften Poetry under en 37-årsperiod.