Fatima var en gång en liten by i bergen i Santarém mellan Lissabon och Porto, men är nu en stad med cirka 10 000 invånare som är globalt känd för de religiösa syner som ägde rum här 1917 och som har gjort den till ett viktigt pilgrimscentrum för den katolska tron. Med tanke på dess numera mycket starka kopplingar till den katolska kyrkan är det intressant att namnet Fátima självt härstammar från ett moriskt flicknamn. Legenden berättar att en flicka med det namnet på 1000-talet konverterade till katolicismen i denna region och att hennes namn överfördes till byn.
Fatimas barn
De visioner som placerade Fátima på kartan bevittnades enbart av tre herdebarn. Kusinerna Lucia, Francisco och Jacinta upplevde sammanlagt sex månatliga visioner av Vår Fru, under vilka tre hemligheter om mänskligheten avslöjades för dem, hemligheter som skulle betraktas som profetior om sådana händelser som andra världskriget, kommunismens uppkomst och fall och mordförsöket på påven Johannes Paulus II. Den sista uppenbarelsen åtföljdes av ett mirakel som bevittnades av 70 000 människor och som handlade om ett märkligt ljus som utgick från en ”dansande sol”. Två av Pastorinhos, Francisco och Jacinta, dog i influensaepidemin efter första världskriget, men Lucia levde ett hängivet liv som karmelitnunna fram till 2005 och kommer utan tvekan att få samma ära som sina kusiner och bli saligförklarad i sinom tid.
Pengar som samlades in vid tiden för uppenbarelserna från förhoppningsfulla själar som sökte förlåtelse och bot för sjukdomar byggde det ursprungliga kapellet för att hedra Jungfru Maria på den plats där hon sägs ha visat sig. Nu är en ersättning för detta kapell, som sprängdes av skeptiker i början av 20-talet, en del av ett mycket större komplex, Fátimas helgedom. Uppåt fyra miljoner pilgrimer besöker den varje år, en del vid festliga tillfällen i den katolska kalendern och andra för att uppfylla löften som getts till Nossa Senhora. De mest populära dagarna är den 13:e i månaden mellan maj och oktober, som markerar uppenbarelserna, dagar då de trogna kommer i massor till den lilla staden. Lyckligtvis är helgedomens stora torg större än Petersplatsen i Vatikanen och rymmer tusentals människor. Många kommer fortfarande till fots eller till och med på knä för att göra botgöring, och alla viftar med en näsduk när en staty av Jungfru Maria bärs fram bland folkmassorna. Kvällens fackeltåg anses också vara mycket speciella.
Interiör av Santuário de Fátima
Den nyklassiska kalkstensbasilikan dominerar det väldiga torget med sitt 65 meter höga torn och enorma guldkrona. Den byggdes under första hälften av förra århundradet och rymmer gravarna för alla tre herdarna och en målning ovanför högaltaret som visar hur Jungfru Maria förmedlar sina budskap till barnen. Rosenkransens 15 mysterier finns representerade i de 15 andra altarna och statyer av helgon finns i överflöd både inne och ute. I uppenbarelsekapellet finner vi Jungfruens krona som nu pryds av den kula som användes vid mordförsöket på påven Johannes Paulus II 1981, vars överlevnad han tillskrev Vår Fru av Fátima. Andra sevärdheter är den stora eken under vilken barnen väntade på besöken och en del av Berlinmuren för att markera sambandet mellan synerna och kommunismens fall.
Heliga vägen i Fátima är en fridfull promenad som kantas av 15 små kapell som följer den väg som de små herdarna skulle ha tagit, och i närheten står deras hem.