iv
Gömd på nästan alla kontor, finns det en anonym person som det viskas om: Någon vars toalettbeteende är så avskyvärt att han eller hon får smeknamn som ”Phantom Pooer” eller ”Wet Bandit”.
Många är oroliga för att dessa äckliga personer snart kan få fria händer att släppa lös sina dåliga vanor på hela företag i och med införandet av unisextoaletter. Och detta kan få en inte obetydlig inverkan på badrumsanvändningen.
Genusneutrala toaletter har verkligen tagit fart under de senaste åren. Google och Facebook var bland de stora teknikföretagen i Storbritannien som anslöt sig till arbetsgivare som WeWork, BBC, Channel 4, Lloyds of London, Barclays, RBS, Wagamama, HSBC och den brittiska armén för att erbjuda unisextoaletter.
Många fler företag överväger om de ska följa deras exempel och omvandla sina toaletter till könsneutrala utrymmen, för att bli mer inkluderande för transsexuella och svara på lobbying. Men insatserna är höga: den massiva motreaktion som vissa ombyggnader redan har fått visar att dessa ansträngningar kan skapa nya problem.
Under 2018 vägrade kvinnliga anställda vid inrikesministeriet att använda helt nya könsneutrala toaletter för 36 000 pund när de först infördes, eftersom de hela tiden gick in på manliga kollegor som använde toaletten med dörren öppen. Man var tvungen att placera ett meddelande utanför unisextoaletterna på regeringsdepartementet för att stoppa detta beteende, med följande text: ”Kvinnor tycker att det är ganska jobbigt att använda toaletterna och använder därför inte dessa toaletter.”
The Old Vic-teatern i London fick kritik förra året för att ha omvandlat alla sina manliga och kvinnliga toaletter till könsneutrala utrymmen, vilket enligt teatern skulle öka antalet toaletter som kvinnor kunde använda. I själva verket hade systemet block som var märkta med ”endast bås” och block som innehöll urinaler – och kvinnor förväntades på något sätt använda båda.
Det grundläggande problemet är toalettdesignen. Det finns inga regler för vad som exakt gör en toalett könsneutral, eller hur man ska förhindra att de problem som identifierats i enkönade toaletter blir utbredda i unisex-miljöer. Arbetsgivare kan anklagas för diskriminerande beteende om de anger att en toalett är avsedd för särskild användning för män eller kvinnor. Men om de ändrar alla toaletter så att de blir könsneutrala kan de drabbas av krav på grund av säkerhet eller religiös diskriminering.
Även supertoaletter – fristående toalettkabiner med tvättmöjligheter – skulle fortfarande kunna bryta mot andra bestämmelser för att tillgodose religiösa personer som inte kan dela toalett med det motsatta könet, säger Jane Simpson, arkitekt och konsult för tillgänglighet.
Företagen har tagit sig an dessa problem på egen hand och skapat en mängd designfel, från att helt enkelt byta ut skyltar på dörrarna till att inte bry sig om att göra sig av med pissoarer i könsneutrala utrymmen eller att ange att handikapptoaletten ska vara könsneutral. Detta kan leda till problem: kvinnor som tvingas gå runt urinaler, stå ut med en förfärlig toalettetikett och drabbas av längre köer – alla scenarier som redan har inträffat i offentliga utrymmen – och som lätt kan smitta av sig på arbetsplatsen.
Nya kontorsbyggnader följer British Council for Offices vägledning, som inte uttryckligen kräver könsneutrala toaletter – i stället beskrivs kraven på separata rum för män och kvinnor och förhållandet mellan antalet faciliteter för varje kön. Det finns inte heller någon vägledning för hur nuvarande toaletter för ett enda kön ska se ut: stallarkitekturen i Storbritannien kan variera från dörrar från golv till tak (eller helt slutna) till toaletter med en stor lucka i över- och underkant. I USA kan dörren börja en meter från marken. Få konventionella toaletter är utformade så att de är tillräckligt breda för att en rullstolsanvändare ska ha tillräckligt med utrymme för att använda dem. Och redan nu finns det skillnader mellan antalet toaletter som bör tilldelas män och kvinnor.
Det finns ”historiska antaganden om antalet toaletter som män och kvinnor behöver som inte helt och hållet återspeglar arbetskraftens mångfald”, säger Hywel Davies, teknisk direktör vid Chartered Institution of Building Services Engineers.
En rapport från Royal Society for Public Health från 2019 visade hur stor klyftan är: i dess uppmaning till rättvis tillgång till offentliga toaletter för kvinnor angavs behovet av två toaletter för varje toalett för män.
Men könsneutrala toaletter kan vara den oväntade lösningen på långa köer till damtoaletten, menar Luc Bovens, professor vid University of California. Forskning som han genomförde tillsammans med akademikerkollegan Alexandru Marcoci visade att om ett företag har 30 anställda (15 män och 15 kvinnor) är väntetiden på toaletten ungefär två och en halv gånger längre för kvinnor än för män.
Vid 300 anställda (150 män och 150 kvinnor) är väntetiden cirka nio gånger längre. De hävdar att det faktum att män och kvinnor fick dela på toalettutrymmet innebar en dramatisk minskning av väntetiden för kvinnor. Om alla bås var könsneutrala skulle den genomsnittliga väntetiden för varje person (man eller kvinna) sjunka till en minut, vilket är en ökning med 20 sekunder för män och en minskning med en minut och 20 sekunder för kvinnor.
”Det är bara en liten kostnad att betala för att män och kvinnor får en enorm fördel”, säger Bovens. Men det är få företag som tar hänsyn till detta, hävdar han. ”Det vi ser i designförslagen är att man eftermonterar allting och i princip inte gör några förändringar. Eller så behåller de de könsspecifika badrummen och lägger sedan till ett könsneutralt badrum.”
Båda dessa utformningar är problematiska eftersom de inte tar upp säkerhetsproblem för kvinnor och kan göra människor som har svårt att gå på toaletten i offentliga utrymmen mer obekväma.
Det är därför som designers föreslår ett alternativ som skulle kunna ta itu med integritets-, tillgänglighets- och jämställdhetsfrågor på samma gång. Stalled!, en grupp akademiker, har tagit fram en design som innebär rader av supertoaletter och större bås för funktionshindrade – som skulle kunna rymmas i samma utrymme som segregerade toaletter.
”Vi kallar oss binära abolitionister. Vi anser att huvudproblemet är den befintliga konfigurationen av könssegregerade toaletter som sorterar människor i två problematiska kategorier, manliga och kvinnliga”, förklarar Joel Sanders, akademiker vid Yale School of Architecture.
”Vi förespråkar till och med att man ska avskaffa korridoren och inte längre göra en toalett till ett avgränsat utrymme i korridoren, utan göra den till en porös förlängning av korridoren, vilket faktiskt ger oss mer utrymme”, säger han. För att detta ska fungera måste företagen se till att toaletterna ligger i en synlig korridor eller i ett öppet utrymme, i stället för att vara undangömda.
Denna utformning löser naturligtvis inte alla problem – den tar inte nödvändigtvis hänsyn till religiösa restriktioner eller människor som vill vara åtskilda efter kön. Men den skulle kunna hjälpa personer med funktionshinder eller vårdare, som sällan beaktas i den här debatten.
Edward Warner, verkställande direktör för Motionspot, som specialiserat sig på tillgänglig design, säger att om alla supertoaletter kunde göras tillräckligt stora för att fungera för funktionshindrade personer och göra det möjligt för dem att undvika självsegregering, skulle det vara en ”utopi”.
”Företagen måste utbilda personalen om när de ska använda handikapptoaletter”, säger han. ”Men jag tror alltid att om man förbättrar utformningen är det troligare att folk tar hand om det.”
Han påpekar att det inte bara är personer med fysiska funktionshinder som behöver tillgång till specialiserade toaletter – företag som Barclays försöker utforma bestämmelser för anställda med sensoriska utvecklingsproblem, till exempel autism. Tills man säger åt folk att sluta utnyttja toaletterna är det enda alternativet för funktionshindrade att försöka klara sig i de dåligt utformade utrymmen som är tillgängliga för alla.
”Många handikapptoaletter är låsta av en anledning. Tydligen är de platser dit folk går för att ta droger och ha sex”, sade baronessan Tanni Grey-Thompson vid överhusets debatt om könsneutrala toaletter i onsdags. ”Om det finns någon på en tillgänglig toalett som behöver vara där under en längre tid är det enda andra alternativet jag har att använda damtoaletten. I det fallet måste jag gå med dörren öppen.”
Det var dock ett inlägg av Lord Lucas i överhuset som väckte uppmärksamhet bland transaktivister, efter att han hävdat att enkönade toaletter var säkrare för kvinnor och beskrivit de könsneutrala toaletterna i utbildningsdepartementets kontor i Westminster som ”djupt obehagliga”.
Den här utformningen, där toaletterna är mindre gömda och därför mindre sannolika att missbrukas, kan hjälpa till att övertyga människor om att byta åsikt, menar Sanders. ”Detta är inte bara för transsexuella frågor, vilket är viktigt, utan för att underlätta för alla typer av människor med olika behov – och alla försöker lista ut detta på egen hand.”
Natasha Bernal är WIRED:s affärsredaktör. Hon twittrar från @TashaBernal
Mer bra historier från WIRED
🏙️ En enorm Airbnb-bedrägeri tar över London
🚙 Funderar du på att köpa en elbil? Läs det här först
🍅 Varför smakar moderna tomater så dåligt?
📢 Hur Slack förstörde arbetet
👉 Följ WIRED på Twitter, Instagram, Facebook och LinkedIn