Fasces, Fascism, and How the Alt-Right Continues to Appropriate Ancient Roman Symbols

James Alex Fields Jr. sågs i #Charlottesville innan en bil körde in i en folkmassa och dödade en kvinna. https://t.co/ZIzxGYa12I pic.twitter.com/mHTzfTCbXX

– The Boston Globe (@BostonGlobe) August 14, 2017

När bilder dök upp på James Alex Fields Jr. och andra som bar sköldar med fasces (en bunt med stavar eller pinnar) prydda på dem vid protesterna i Charlottesville, tog historiker fasta på det. Men de borde inte ha blivit förvånade. Som Hyperallergic och andra medier har påpekat har många nationalistiska och alt-högergrupper som Vanguard America länge tillägnat sig det antika Roms insignier i ett försök att koppla sina nuvarande rörelser till det romerska imperiets svunna makt och legitimitet.

Dessa alt-högergrupper var inte de första som tillägnade sig det antika Roms symboler. Från den franska revolutionens ledare, till sicilianska bönder som utmanade godsägare på 1800-talet, till arkitekter av amerikanska monument, har symbolen ofta använts för att representera makt inom en revolutionär rörelse.

Den vita nationalistiska gruppernas ökande synlighet, och fascismens återkomst i offentligheten både i USA och i Europa mer generellt, har dock lyft fram mer hotfulla symboler från det (antika) förflutna. Själva ordet ”fascism”, liksom dess italienska föregångare fascismo, härstammar från latinets ord för ”bunt av pinnar”. Och även om det kan tyckas vara en märklig och godartad symbol, hade denna bunt – eller fasces som den kallades (på grekiska ῥάβδοι) – en betydande politisk och kulturell tyngd, liksom hotet om våld. I mitten av stavbunten förvarades en liten yxa ifall dödsstraff skulle behöva verkställas.

Fasces var vanligen ett knippe med pinnar av björk eller almträ som, även om de vanligtvis bara symboliserar kroppslig bestraffning, kunde användas för att faktiskt slå människor. Fasces som maktsymbol har troligen sitt ursprung i det antika Etrurien. Den gamle grekiske geografen Strabo uppger att fasces var ett tidigt tecken på romerskt kungamakt som de tidiga romerska kungarna hade tagit över från etruskerna. Etruskiska eller inte, fasces blev intimt knutet till utövandet av magistral auktoritet under den romerska republiken.

Under den republikanska perioden (509-31 f.v.t.) valdes de högsta valda politiska ämbetsmännen, som kallades konsuler, årligen och fick följeslagare som kallades liktorer och som bar fascesen medan de följde magistraten. De romerska rättsliga tjänstemännen, som kallades praetorer, hade också liktorer – men bara hälften så många, eftersom konsulerna hade högre rang än dem. Den hotfulla utrustningen projicerade visuellt konsulernas imperium (det latinska ordet för makt som ger oss vårt moderna ord ”imperium”) under de pompa och ståtliga processioner som ofta slingrade sig genom staden. Under den romerska triumfens heliga procession, en parad som gavs till segerrika generaler, tillägnade till exempel den triumferande generalen en fasces kransad med lagerkrans till Jupiter i Jupitertemplet på Capitolinkullen.

Fascesen fortsatte att bära med sig det tydligt läsbara hotet om kroppslig dominans. Även om våld vanligtvis var förbjudet inom stadens gränser kunde en konsul slå en person genom att beordra sina liktorer att göra det med hjälp av stavarna. När de reste utanför stadens gränser lade liktorerna till en dubbelhuvudig yxa till buntarna för att representera konsulernas möjlighet att straffa även romerska soldater för olika förseelser. Som antikhistorikern Anthony Marshall påpekar hade fasces en verklig användning: ”De utgjorde en bärbar utrustning för piskning och halshuggning”. Den folkliga uppfattningen om det inneboende hotet från fasces kan ses i deras behandling under folkliga uppror. Under perioder av missnöje störtade den romerska mobben ofta statyer, men de försökte också bryta fasces i offentliga manifestationer av missnöje. Som antikhistorikern Gregory Aldrete noterar i sitt arbete om romerska upplopp:

59 f.Kr. fick konsul Bibulus vid en församling sina fasces brutna och fick ytterligare en förödmjukelse i form av en hink med avföring som dumpades över hans huvud, och året därpå fick Pompejus’ liktorer sina fasces brutna av några av Clodius’ anhängare.

Aldrete ser att statyer som störtades och fascesen som bröts under upplopp var ett sätt för folkmassan att kanalisera sin fientlighet på ett livlöst föremål som ett sätt att återgälda hotet om våld och varna magistraten.

Displays av fascesen gick inte alltid hem hos allmänheten när Rom expanderade sitt imperium. När Julius Caesar landade på den egyptiska kusten i Alexandria efter sin förbindelse med Pompejus blev egyptierna förståeligt nog oroliga när de såg den romerske befälhavaren gå in i staden med sitt fasces stadigt uppvisat. Denna bunt med pinnar varnade inte bara för den romerska imperialismen – bokstavligen och bildligt talat – utan deras offentliga uppvisning utgjorde också en varning till dem som hotades av att bli erövrade. Under sin regeringstid fortsatte och utvidgade kejsar Augustus användningen av fasces som en symbol för statsmakt, legitimitet och rätt att straffa. Även om det var en symbol för manlig magistrarmakt fick två kvinnor, Livia, Augustus hustru, och Agrippina, hans barnbarn och Neros mor, under den julio-claudianska perioden fasces med hjälp av en lictor.

Fasces förblev sammanflätat med hotet om fysiskt våld – ett faktum som avslöjas i Nya testamentet. I andra Korintierbrevet minns Paulus att han själv hade fått stryk med stavar: ”Tre gånger blev jag slagen med stavar. En gång blev jag stenad. Tre gånger led jag skeppsbrott; en natt och en dag drev jag på havet” (11:25). Paulus vittnesmål, liksom en stor del av den tidiga kristna litteraturen, skildrar användningen av fasces mot medborgaren som en symbol för romerskt maktmissbruk. Men när kristendomen blev den dominerande religionen på 400-talet e.Kr. blev fascesen en symbol för kyrklig auktoritet. Som Marshall skriver,

Kristendomen triumferar, och dramatiska omkastningar kan bevittnas där samma fasces, som var alltför starkt förankrade som nationella regalier för att kunna kastas bort, nu används för att hylla kristna symboler och reliker av martyrer. De återkommer också i de välkomna amnestier för de dömda som beviljas vid kyrkliga högtider.

Fascesen som en kombinerad symbol för statsmakt och fysiskt våld fortsatte sporadiskt, men tycks inte ha varit en förhärskande symbol i Europa under medeltiden.

Inför renässansen och den tidiga moderna perioden, använde målare och skulptörer fasces när de avbildade allegoriska ideal som Iustitia (rättvisa) och när de avbildade återpublicerade myter från antiken. År 1544 målade Battista Dossi Lady Justice som höll i fasces för att visa balansen mellan rättvisans vågskålar på ena sidan och lagens straff på den andra. År 1616 avbildade Peter Paul Rubens fasces med myten om den romerske konsuln Publius Decius Mus som skickade iväg sina liktorer 340 f.Kr. I populära tidigmoderna böcker om ikonografi började fasces symbolisera legitim våldsanvändning i rättvisans tjänst. Statens innehav av makten att utkräva våld genom fysisk bestraffning var fortfarande det dominerande budskapet.

Under den franska revolutionen antogs fasces för att validera våldsanvändning vid störtandet av en orättvis fransk absolutistisk monarki. Den röda frihetsmössan, som inspirerades av den romerska frimansmössan, och de revolutionära kämparnas användning av romerska republikanska namn var, i kombination med användningen av fasces, ett tydligt argument för en legitim revolution och det franska folkets enighet. Ett liknande budskap om legitim makt kan kanske ses i Gilbert Stuarts porträtt av George Washington från 1796, där en fasces inbyggd i bordsbenet visas upp.

I slutet av 1800- och 1900-talet började amerikanerna erkänna och anamma fasces främst som en symbol med direkt koppling till regering, rättvisa och lag. De två uppsättningarna fasces på Abraham Lincolns stol i Lincolnmonumentet är kanske det mest synliga exemplet. Som antikhistorikern Liv Yarrow påpekar har fasces på hans stol ingen yxa, men de på stativen som leder upp till monumentet har yxor. Byggandet av Lincoln Memorial i början av 1900-talet är en del av en större försoningsprocess mellan nord och syd – en försoning som förstärktes av utländska äventyr i det spansk-amerikanska kriget och första världskriget (särskilt krig som utkämpades med en segregerad militär). Följaktligen skulle man återigen kunna läsa fasorna här som en symbol för Lincolns legitimitet att använda våld för att återupprätta unionen.