Ulza /
Neurovetare har i många år vetat att mäns och kvinnors hjärnor inte är identiska. Mäns hjärnor tenderar att vara mer lateraliserade – det vill säga att de två hjärnhalvorna fungerar mer oberoende av varandra under specifika mentala uppgifter som att tala eller navigera i sin omgivning. För samma slags uppgifter tenderar kvinnor att använda båda sina hjärnhalvor mer lika mycket. En annan skillnad är storleken: män i alla åldrar tenderar att ha något större hjärnor i genomsnitt än kvinnor, även efter korrigering för skillnader i kroppsstorlek.
Elektriska mätningar avslöjar skillnader i pojkars och flickors hjärnfunktion från födseln. Vid tre månaders ålder reagerar pojkars och flickors hjärnor olika på ljudet av mänskligt tal. Eftersom de uppträder så tidigt i livet är sådana skillnader förmodligen en produkt av könsrelaterade gener eller hormoner. Vi vet att testosteronnivåerna stiger hos manliga foster redan vid sju veckors graviditet och att testosteronet påverkar tillväxten och överlevnaden av neuroner i många delar av hjärnan. Kvinnliga könshormoner kan också spela en roll när det gäller att forma hjärnans utveckling, men deras funktion är för närvarande inte väl förstådd.
Könsskillnader i hjärnan återspeglas i flickors och pojkars något olika utvecklingstidtabeller. Enligt de flesta mått på sensorisk och kognitiv utveckling är flickor något mer avancerade: synen, hörseln, minnet, lukten och känseln är alla mer avancerade hos kvinnliga än manliga spädbarn. Flickspädbarn tenderar också att vara något mer socialt anpassade – de reagerar lättare på mänskliga röster eller ansikten, eller gråter kraftigare när de hör ett annat spädbarn gråta – och de ligger i allmänhet före pojkar när det gäller finmotorik och språkkunskaper.
Solis Images /
Pojkar kommer så småningom ifatt på många av dessa områden. Vid tre års ålder tenderar de att överträffa flickorna på ett kognitivt område: visuell-rumslig integration, som är involverad i navigering, sammansättning av pussel och vissa typer av hand-öga-koordinering. Pojkar i alla åldrar tenderar att prestera bättre än flickor på uppgifter som mental rotation (att föreställa sig hur ett visst föremål skulle se ut om det vändes nittio grader), medan flickor i alla åldrar tenderar att prestera bättre än pojkar på vissa verbala uppgifter och när det gäller att identifiera känslomässiga uttryck i en annan persons ansikte. (Det är viktigt att betona att dessa resultat endast beskriver de genomsnittliga skillnaderna mellan pojkar och flickor. Faktum är att spännvidden av förmågor inom båda könen är mycket större än skillnaden mellan den ”genomsnittliga flickan” och den ”genomsnittliga pojken”. Med andra ord finns det gott om pojkar med utmärkta verbala färdigheter och flickor med utmärkta visuell-rumsliga färdigheter. Även om det kan vara till hjälp för föräldrar och lärare att förstå de olika tendenserna hos de två könen bör vi inte förvänta oss att alla barn ska följa dessa normer.)
Gener och hormoner sätter bollen i rullning, men de förklarar inte helt och hållet könsskillnaderna i barns hjärnor. Erfarenheter spelar också en grundläggande roll. Tänk till exempel på den ”typiska” pojken med sina mer avancerade rumsliga färdigheter; han kanske föredrar aktiviteter som att klättra eller skjuta runt lastbilar – allt som ytterligare finslipar hans visuell-rumsliga färdigheter. Den ”typiska” flickan, däremot, kanske föredrar lekar med dockor och syskon, som ytterligare stärker hennes verbala och sociala färdigheter. Det är inte svårt att se hur initiala styrkor förstoras – tack vare den anmärkningsvärda plasticiteten i små barns hjärnor – till betydande skillnader, redan innan pojkar och flickor börjar på förskolan.
Men denna anmärkningsvärda plasticitet ger också föräldrar och andra vårdgivare en fantastisk möjlighet att kompensera för pojkars och flickors olika tendenser. Det är till exempel känt att ett större verbalt samspel kan förbättra små barns språkkunskaper. Så den ”typiska pojken” kan ha särskild nytta av en vårdare som engagerar honom i många samtal och ordlekar. Å andra sidan kan den ”typiska flickan” ha större nytta av en vårdare som engagerar henne i ett pussel eller i att bygga ett torn av klossar – aktiviteter som uppmuntrar hennes visuell-rumsliga integration. Poängen är inte att avråda barn från könstypiska lekar (eftersom det är bra att knuffa lastbilar eller leka med dockor för alla små barn), utan att komplettera dessa aktiviteter med upplevelser som uppmuntrar utvecklingen av många kompetenser.
