Fossila bränslen, inklusive kol, olja och naturgas, är för närvarande världens främsta energikälla. De fossila bränslena har bildats av organiskt material under miljontals år och har under det senaste århundradet gett bränsle till USA:s och världens ekonomiska utveckling. Men fossila bränslen är ändliga resurser och kan dessutom skada miljön på ett irreparabelt sätt. Enligt U.S. Energy Information Administration stod förbränningen av fossila bränslen för 76 procent av USA:s utsläpp av växthusgaser 2016. Dessa gaser bidrar till växthuseffekten och kan leda till potentiellt katastrofala förändringar i jordens klimat. Teknik som koldioxidavskiljning och lagring (CCS) kan bidra till att minska utsläppen av växthusgaser som genereras av fossila bränslen, och kärnenergi kan vara ett koldioxidfritt alternativ för elproduktion. Men det finns andra, mer hållbara och mindre riskfyllda lösningar: energieffektivitet och förnybar energi.
Oil
Oil är världens främsta bränslekälla för transporter. Den mesta oljan pumpas upp ur underjordiska reservoarer, men den kan också finnas inbäddad i skiffer och tjärsand. När råoljan väl har utvunnits bearbetas den i oljeraffinaderier för att skapa eldningsolja, bensin, gasol och andra produkter som inte är bränslen, till exempel bekämpningsmedel, gödningsmedel, läkemedel och plaster.
USA leder världen när det gäller oljekonsumtion med 19,88 miljoner fat per dag år 2017. USA:s nettoimport av olja uppgick till 3,8 miljoner fat per dag. De främsta exportörerna till USA är Kanada, Mexiko, Saudiarabien, Venezuela och Nigeria. Världens stora beroende av olja för transporter gör det svårt att minska konsumtionen. Men oljan medför stora miljöproblem. Förutom den miljöförstöring som orsakas av oljeutsläpp och utvinning släpper förbränning av olja ut fina partiklar som kan leda till allvarliga andningsproblem. Olja är också en stor källa till utsläpp av växthusgaser: olja står för 45 procent av utsläppen av växthusgaser i USA 2017.
Tyngre råoljor, särskilt de som utvinns från tjärsand och – genom fracking – från skiffer, kräver att man använder sig av energiintensiva metoder som leder till mer utsläpp och miljöförstöring jämfört med konventionell olja. I takt med att den konventionella oljan från underjordiska reservoarer tar slut vänder sig fler oljeproducenter till okonventionella källor som tjärsand och oljeskiffer.
Kol
Kol används i första hand för att generera el och står 2017 för 30 procent av elförsörjningen i USA (en nedgång från 39 procent 2017 och 50 procent 2007). USA producerar cirka 11 procent av världens totala produktion med Wyoming, West Virginia, Pennsylvania, Illinois och Kentucky ledande i produktionen. Kina är världsledande inom kolproduktion och står för 48 procent av världens utbud (2015).
Förbränningen av kol släpper ut luftföroreningar som syreregnsskapande svaveldioxid, kväveoxider (NOx) och kvicksilver. Brytningsprocessen kan också vara mycket skadlig för miljön och resulterar ofta i att vegetation och matjord förstörs. Floder och vattendrag kan också förstöras eller förorenas av gruvavfall. Förbränningen av kol står för 32 procent av utsläppen av växthusgaser i USA.
Principen om ”rent kol” har nyligen främjats som ett sätt att använda denna rikliga energikälla utan att skada miljön. Koldioxidavskiljning och lagring (CCS), där kolet separeras från kolet och injiceras under jord för långtidslagring, skulle teoretiskt sett kunna användas för att minska kolindustrins utsläpp av växthusgaser. CCS har dock ännu inte visat sig vara ett säkert eller realistiskt sätt att minska utsläppen av växthusgaser från kommersiella kraftverk, och miljö- och hälsokostnaderna för gruvdriften kvarstår.
Naturgas
Naturgasen genererar en allt större andel av den amerikanska elektriciteten och står nu för nära en tredjedel av landets energianvändning. Den används oftast för att producera värme eller el för byggnader eller industriella processer; mindre än tre procent av den amerikanska naturgasen används som transportbränsle, vanligtvis för bussflottor. USA producerar cirka 17,6 procent av världens naturgas och förbrukar cirka 21,6 procent av den (2015). Naturgas transporteras oftast via rörledningar, vilket gör Kanada till den viktigaste exportören till USA, medan Ryssland fortfarande är huvudleverantör för stora delar av Europa. I allt större utsträckning transporteras naturgas dock med fartyg i flytande form (LNG) för att tillgodose den ökade globala efterfrågan på bränslet.
Naturgas brinner renare än kol och olja, med nästan inga svaveldioxidutsläpp och betydligt färre kväveoxid- och partikelutsläpp. Naturgas släpper ut nästan 30 procent mindre koldioxid än olja och 43 procent mindre än kol. Naturgasen står dock fortfarande för 29 procent av utsläppen av växthusgaser i USA.
Naturgas, som huvudsakligen består av metan (CH4), genereras också genom nedbrytning av kommunalt avfall i deponier och gödsel från boskapsuppfödning. Metan är en växthusgas som är mer än 20 gånger så potent som koldioxid. Genom att fånga upp och förbränna gasen för att producera användbar värme och el förhindrar man att metan släpps ut direkt från deponin eller foderplatsen till atmosfären.
Alternativ till fossila bränslen: Energiförbättring och förnybar energi
Trots USA:s nuvarande beroende av fossila bränslen finns det flera alternativ för att påbörja den nödvändiga övergången från en skadlig ekonomi baserad på fossila bränslen. Att förbättra energieffektiviteten i byggnader, fordon, industriella processer, apparater och utrustning är det mest omedelbara och kostnadseffektiva sättet att minska energianvändningen. Att planera samhällen där människor på ett säkert och bekvämt sätt kan åka kollektivtrafik, gå eller cykla i stället för att använda privata fordon minskar också energibehovet. Slutligen kan ren, förnybar energi – t.ex. vatten, biomassa, vindkraft, geotermisk energi och solenergi – ersätta fossila bränslen.
Se våra särskilda avsnitt för mer information:
Energy Efficiency
Renewable Energy
Learn more about Fossil Fuels
- Issue Brief | How Coal Country Can Adapt to the Energy Transition
- Washington State Islands Work Towards a Fossil-Fuel-Free Future
- Assistance to Fossil Fuel-Dependent Communities Included in Environmental Justice Bill
- Clean Fuels & Health Effects Forum Was a Call to Action
- Hearing Looks at Stricter Public Disclosure Requirements for Oil and Gas Drilling on Public Lands
- The Financial Sector Is Waking Up to Climate Change
- House Select Committee on the Climate Crisis Explores Public Health Impacts and Solutions
- Trump Administration Loosening Regulations for Rail Transportation of Flammable Natural Gas
- Climate Change Has Starring Role in Reopened D.C. Fossil Hall Exhibit
- Oil ’Bomb Trains’ Secretly Moving to West Coast
View more entries tagged as Fossil Fuels