Fracking förklarat

(ProPublica)

Dessa är inte de enda olje- och gasborrhålen i USA (skiffer står för cirka 29 procent av den totala oljeproduktionen och 40 procent av gasen). Men det är de som tenderar att vara starkt beroende av fracking.

The Energy Information Administration har en egen karta över de stora skifferformationerna runt om i landet, bland annat Bakken i North Dakota, Eagle Ford i Texas och Marcellus uppe i Pennsylvania och West Virginia.

Hur har fracking ökat den amerikanska olje- och gasproduktionen?

Sedan slutet av 2000-talet har mängden olja och naturgas som produceras i USA ökat dramatiskt, tack vare fracking, horisontell borrning, offshore-borrning och andra avancerade tekniker. Tillgångarna beräknas öka ytterligare under de kommande åren:

Råolja: I november 2013 producerade USA 7,8 miljoner fat råolja per dag, vilket är den högsta produktionen på ett kvarts sekel. Oljeproduktionen förväntas nu fortsätta att öka tills den når en topp på 9,6 miljoner fat per dag 2019:

Naturgas: USA:s naturgasproduktion har också nått nya historiska toppnivåer, till 24 biljoner kubikfot i november 2013. Tillgångarna förväntas för närvarande öka fram till åtminstone 2040:

Notera att dessa förutsägelser är långt ifrån perfekta – för tio år sedan var det få som förutspådde fracking-boomen.

Hur har fracking påverkat USA:s ekonomi?

Olje- och gasboomen – som drivits fram av fracking – har haft alla möjliga effekter på den amerikanska ekonomin. Här är några av de stora:

Mer jobb i vissa delstater: Mer borrning innebär fler jobb. Olje- och gasindustrin skapade 169 000 nya jobb mellan 2010 och 2012 – en tillväxt som var tio gånger snabbare än i landet som helhet. Texas, North Dakota och Pennsylvania har sett några av de största ökningarna:

Högre ekonomisk tillväxt: Olje- och gasindustrin är en ganska liten del av USA:s totala ekonomi, men analytiker brukar vara överens om att fracking-boomen har bidragit till att stärka landets tillväxt en aning. JP Morgan uppskattar att olje- och gasboomen bidrog med 0,3 procentenheter till den ekonomiska tillväxten under 2013. Andra modeller tyder på att boomen kan bidra med 0,5 procentenheter till tillväxten varje år under det kommande decenniet.

Lägre energipriser (ibland): Oljan är fortfarande ganska dyr – eftersom priset på råolja beror på globala utbuds- och efterfrågefaktorer. Men de amerikanska naturgaspriserna har sjunkit betydligt sedan mitten av 2000-talet (även om de återhämtade sig under den kalla vintern 2013, då efterfrågan på uppvärmning ökade kraftigt). Det har sparat pengar åt konsumenterna. Det innebär också att kraftverken är mer benägna att använda naturgas för att producera el.

Kolkraftverkens nedgång: Många elbolag har utnyttjat de billiga priserna för att övergå från kol till naturgas som sin föredragna kraftkälla. Den övergången har minskat en rad olika luftföroreningar samt koldioxidutsläpp som bidrar till den globala uppvärmningen. Denna trend skadar kolindustrin – och är en av anledningarna till att en fjärdedel av landets kolkraftverk har stängts sedan 2011.

Ett lyft för amerikansk tillverkning: USA:s överflöd av billig naturgas lockar också vissa tillverkare till USA. Fabriker som byggs i Texas och Pennsylvania kommer att omvandla naturgas till etylen, en viktig ingrediens i plast och frostskyddsmedel. (Det är dock oklart hur många företag detta kommer att påverka – som en not från Morgan Stanley påpekar är energi fortfarande en liten del av kostnaderna för de flesta industrier.)

Lägre import: USA importerar mycket mindre olja och naturgas än tidigare – en av anledningarna till att handelsunderskottet har sjunkit till den lägsta nivån sedan 1998. Många företag hävdar nu att USA:s regering bör lätta på restriktionerna för försäljning av amerikansk olja och gas utomlands.

Förorenar fracking vatten och luft?

Det kan det göra. I takt med att frackingverksamheten har spridit sig över hela USA har den utlöst protester mot luft- och vattenföroreningar. Här är en översikt över några av de viktigaste problemen:

Grundvattenförorening: En stor fråga är om de kemikalier som används vid fracking eller själva naturgasen kan förorena människors dricksvatten. (Det finns till exempel en oro för att naturgasläckor kan göra människors kranvatten brandfarligt.)

Det finns två stora sätt på vilka detta kan hända. Det ena är genom olyckor eller föroreningar nära ytan. Under de senaste åren har frackingbrunnar sprängts i delstater som North Dakota. Vid en annan incident läckte tusentals liter frackingvätska ut ur en lagringstank i Dimock i Pennsylvania. Dåligt konstruerade brunnar med cementproblem kan göra att vätskor eller gas kan vandra uppåt. Environmental Protection Agency genomför för närvarande en stor studie om denna typ av föroreningar och hur man kan förhindra dem.

En annan fråga är om kemikalier eller naturgas på något sätt kan vandra från det frackade skifferlagret tusentals meter upp i grundvattnet – även om brunnarna är perfekt konstruerade. Denna andra möjlighet anses osannolik, eftersom det finns dussintals lager av berg som skiljer skiffern från grundvattnet. Ändå hade EPA studerat en (relativt ytlig) brunn i Wyoming där kemikalier verkade ha sipprat ut i vattnet.

Förorening av avloppsvatten: En annan fråga är vad som händer med allt vatten efter att det har använts för att bryta upp skiffer och pumpats tillbaka upp till ytan. Olje- och gasindustrin producerar miljarder liter av detta grumliga avloppsvatten varje år, som vanligtvis innehåller kemikalier som tillsattes för frackingprocessen.

I många delstater pumpas detta avloppsvatten tillbaka under jord i separata ”injektionsbrunnar”. Men när det inte finns tillräckligt många injektionsbrunnar tillgängliga lagras vattnet antingen i tankar och dammar eller skickas till reningsverk. Detta ökar risken för oavsiktliga utsläpp eller felaktig behandling. År 2013 fick tre reningsverk i Pennsylvania böter för att ha dumpat avfall i Allegheny River.

Luftföroreningar: När ett område med skiffer har frackats börjar naturgasen strömma upp ur brunnen. Det mesta av denna metan fångas vanligtvis upp, men en del av den kan flyga ut i luften eller läcka ut ur rörledningar – och metan är en potent växthusgas som värmer upp planeten.

En annan rapport visade att vissa kemiska gaser som bensen kan flyga ut i luften, vilket innebär hälsorisker för närboende i Colorado. År 2012 började EPA kräva att olje- och gasföretag ska begränsa dessa utsläpp och fånga upp den utflyttade gasen.

Vilka kemikalier används vid fracking?

Ol- och gasföretag tillsätter vanligen kemikalier till vattnet som används vid fracking. Dessa kemikalier kan bidra till att minska friktionen eller förhindra korrosion och så vidare. De utgör vanligtvis cirka 0,5 till 2 procent av vätskans volym.

Olika verksamheter kräver olika kemikalier, men sammanlagt har cirka 2 500 olika frackingkemikalier identifierats. En bra lista finns här. En del av de tillsatser som används är helt vanliga, bland annat salt och citronsyra. Andra, som bensen, är giftiga. (En undersökning från kongressen identifierade minst 650 giftiga tillsatser som har använts.)

Det kan ibland vara svårt att få en fullständig lista över de kemikalier som används. Många frackingföretag listar nu de föreningar de använder på sina webbplatser, och vissa delstater som Texas har lagar om offentliggörande, men dessa regler kan variera från delstat till delstat.

Använder fracking mycket vatten?

Fracking kräver mycket vatten för att spräcka upp skifferberget. En typisk brunn kan använda mellan 2 miljoner och 7 miljoner gallon under sin livstid.

Hur mycket är det sammanlagt? År 2011 utgjorde det vatten som användes för skifferbrunnar cirka 0,3 procent av USA:s totala sötvattenförbrukning. Men procentsatserna kan variera beroende på region – i Texas är det cirka 1 procent.

Det väcker frågan om det kan stressa lokala vattentillgångar. I torra regioner i Texas eller Colorado kan frackingverksamhet sätta en hel del stress på lokala vattenkällor. Men det är inte allmänt förekommande. I Marcellus-regionen i öst har studier däremot visat att det inte finns någon risk för vattenbrist.

Hur regleras fracking i USA?

Fracking regleras för närvarande av delstaterna, som har mycket olika regler för allt från avslöjande av kemikalier till rening av avloppsvatten och borrhöljen.

Du kan hitta ett antal användbara kartor som visar hur det ser ut med olika frackingregler på Resources for the Future. Den här kartan visar till exempel hur olika delstater reglerar injektion av avloppsvatten under jord. Missouri har inga regler, medan North Carolina har ett förbud i hela landet:

En viktig fråga är om USA:s federala regering bör engagera sig mer i frackingreglerna. För närvarande har miljöskyddsmyndigheten utfärdat regler som kräver att olje- och gasföretag begränsar luftföroreningar från frackingverksamhet, och den studerar för närvarande grundvattenföroreningar. Men än så länge har de federala myndigheterna gått försiktigt fram. Kongressen har undantagit fracking från vissa bestämmelser i Clean Water Act.

Vissa delstater och kommuner har föreslagit generella förbud mot fracking. Delstaten New York har till exempel haft ett moratorium sedan 2010. Här finns en längre lista över regleringar i USA.

Kan fracking orsaka jordbävningar?

Fracking i sig har sällan kopplats till jordbävningar (även om Ohio undersöker detta). Men bortskaffandet av allt avloppsvatten som används vid fracking har varit känt för att orsaka skalv.

När en brunn frackats finns det tusentals liter avloppsvatten kvar. Företagen gör sig ofta av med detta kemikalieinnehållande vatten genom att pumpa in det i separata underjordiska ”injektionsbrunnar”. När vattentrycket byggs upp i dessa brunnar kan det förflytta stenar. Om dessa stenar ligger nära en geologisk förkastning kan det utlösa ett skalv. Åtminstone är det teorin.

En studie från U.S. Geologic Survey visade att jordbävningar ökade i områden där injektion av avloppsvatten ökade. En uppföljande studie visade att injektion av avloppsvatten sannolikt orsakade en jordbävning 2011 i Oklahoma.

Det är värt att notera att inte alla injektionsbrunnar förknippas med jordbävningar, och många av dessa händelser var mindre skalv. Ändå finns det gott om frågor om huruvida dessa jordbävningar kan bli starkare när fracking expanderar.

Hur mycket olja och gas har USA?

Under 2011 hade USA 220 miljarder fat olja och 2 203 biljoner kubikfot naturgas som var ”tekniskt utvinningsbara”.

Detta är olja och gas som vi för närvarande har tekniken för att komma åt. Men det betyder inte att vi faktiskt kommer att utvinna all denna olja och gas. Mycket beror på de ekonomiska förhållandena. Om priserna stiger blir det mer lönsamt för företagen att borra efter mer olja och gas. Men om priserna sjunker blir det mindre lönsamt och de kanske bara låter det ligga kvar i marken.

Det är därför som många analytiker fokuserar på ett annat mått, de så kallade ”bevisade reserverna” – det som vi skulle kunna utvinna med tanke på befintlig teknik och ekonomiska förhållanden. Enligt det måttet finns det 29 miljarder fat olja och 348,8 biljoner kubikfot naturgas tillgängliga.

För att sätta allt detta i perspektiv förbrukade USA cirka 7 miljarder fat olja och 26 biljoner kubikfot naturgas under 2012. Det betyder att vi har allt från 13 års förråd av naturgas till 84 års förråd. Allt beror på.

Vad använder vi olja och gas till?

Mängder av saker. Ungefär 93 procent av det bränsle vi använder för transporter kommer från olja. Och naturgas används för närvarande för att tillhandahålla ungefär en tredjedel av landets elektricitet. Här är en mer exakt uppdelning:

Oil: USA förbrukar för närvarande cirka 15 miljoner fat råolja varje dag – efter att den bearbetats av oljeraffinaderier. Ungefär 87 procent omvandlas till bränsle för bilar, lastbilar och flygplan. En del av oljan raffineras till bränsle för uppvärmning av bostäder. Resten används för en mängd olika industriella ändamål (för att tillverka kemikalier, färger, plaster, fetter, asfalt och så vidare).

Naturgas: USA förbrukade cirka 25 biljoner kubikfot naturgas under 2012. Ungefär 36 procent av detta användes för att generera elektricitet i kraftverk. Ytterligare 28 procent användes för att värma hem och byggnader. Och resten användes för olika industriella ändamål (generering av el eller värme för att hjälpa till att producera allt från stål till papper och mat).

Vad är debatten om USA:s olje- och gasexport?

Under de senaste decennierna har USA varit en stor importör av olja och naturgas. Men tack vare fracking-boomen har landet nu möjlighet att sälja en del av sitt nyfunna överflöd till andra länder. Men det skulle kräva att vissa lagar ändras – och att göra det är kontroversiellt.

Naturgas: Om företag vill skeppa naturgas till andra länder måste de få ett tillstånd från energidepartementet för att göra det (de får det automatiskt om USA har ett frihandelsavtal med det landet). Fler och fler företag ansöker om exporttillstånd nuförtiden och bygger skeppsterminaler.

Motståndare till dessa planer säger att ökad export kan leda till att priset på naturgas ökar för amerikaner, vilket skadar konsumenter och inhemska tillverkare. Se här för mer information.

Oil: Ända sedan 1970-talet har det varit olagligt för företag att exportera råolja utomlands (med några få undantag). I kölvattnet av fracking-boomen vill många oljebolag se över dessa lagar och hävdar att dessa restriktioner pressar priserna och skadar deras verksamhet. Motståndarna till exporten hävdar bland annat att detta skulle kunna höja bensinpriserna för vissa bilister i Mellanvästern. Se här för mer information.

Kan USA bli oberoende av utländsk olja?

Inte troligt – delvis på grund av att ”oljeoberoende” är lite av en myt.

Redan nu importerar USA 40 procent av den olja som konsumeras. Den siffran förväntas minska till cirka 32 procent under de kommande decennierna, tack vare ökad produktion och det faktum att vi kör effektivare fordon. Men det innebär fortfarande mycket import: