Fusk inom idrotten kan vara lika gammalt som loppet mellan sköldpaddan och haren. Men alla knep fungerar faktiskt inte, särskilt inte i baseboll.
Ett korkat slagträ kan väl träffa bollen längre? Det är en myt, säger fysiker som studerar det nationella fritidsspelet. Och kan man genom att göra en baseboll fuktigare verkligen hindra en slugger från att sätta en på läktaren? Tja, kanske – beroende på hur varmt det är ute.
För att skilja fakta från fiktion tillbringade fyra forskare från tre universitet flera dagar med att skjuta basebollar mot slagträ. Resultaten publiceras i ”Corked Bats, Juiced Balls, and Humidors”: The Physics of Cheating in Baseball” i juniutgåvan av American Journal of Physics.
To Cork or Not to Cork
I juni 2003 ertappades Sammy Sosa, slagskytten från Chicago Cubs, med att använda ett olagligt slagträ med kork – det är knappast första gången som det har hänt i Major Leagues. Ett slagträ med kork är ett slagträ där ett hålrum borras ut ur pipan och fylls med ett lättviktigt material som kork.
Det var skandalöst … men fungerar det? Det är frågan som fascinerade Alan Nathan, professor emeritus i fysik vid University of Illinois (och inbiten Red Sox-fan). ”Det fanns en del anekdotisk information från spelarna om att det finns något som liknar en ”trampolineffekt” när bollen studsar mot ett slagträ med kork”, säger Nathan, som är en av författarna till den nya studien. Så forskarna urholkade ett slagträ, fyllde det med korkbitar och avfyrade en boll mot slagträet från en kanon. Om något så kom bollen från det korkade slagträet med en långsammare hastighet än från ett vanligt slagträ. Lägre hastighet innebär en kortare träff. Deras slutsats: trampolineffekten var falsk.
Men det fanns ett annat sätt på vilket korkning kunde fungera: ett korkat slagträ är några gram lättare än ett oförfalskat slagträ, och ett lättare slagträ innebär att slagmannen kan svinga snabbare, vilket innebär att han kan generera mer kraft och träffa bollen längre. Det visar sig att en slagman faktiskt kan svinga ett lättare slagträ snabbare, men ett lättare slagträ har mindre tröghet. Så det finns en kompromiss, säger Lloyd Smith, docent i ingenjörsvetenskap vid Washington State University och medförfattare till artikeln. Genom att återigen skjuta en boll mot ett slagträ vid WSU:s Sports Science Laboratory fann forskarna att ett tyngre slagträ fortfarande träffade bollen hårdare (och därmed längre) än ett lättare, korkat slagträ. ”Korkning hjälper dig inte att träffa bollen längre”, säger Smith.
”Det betyder inte att basebollspelare är dumma”, är Smith snabb att tillägga. Spelarna kan ha en annan anledning att korka sina slagträn: att göra slagträn lättare så att spelarna kan, på baseballspråk, ”ta sig runt på ett kast” snabbare, vilket gör att de kan vänta en bråkdel av en sekund längre innan de svingar, vilket ger dem mer tid att bedöma en bolls bana och göra justeringar under svingen. ”Så även om korkning kanske inte gör det möjligt för en slagman att slå bollen längre, kan det mycket väl göra det möjligt för en slagman att slå bollen ordentligt oftare”, skriver forskarna.
Smith sammanfattar det på det här sättet: ”Om ditt mål är att slå fler homeruns bör du ha ett tungt slagträ. Om ditt mål är att ha ett högre slagsnitt bör du ha ett lättare slagträ.”
Keith Koenig, professor i flyg- och rymdteknik vid Mississippi State University och en annan baseballforskare, litar på tidningens resultat men varnar för att en maskin som svingar slagträet aldrig helt och hållet kan förutsäga vad som faktiskt kan hända ute på diamanten när riktiga slagmän svingar slagträet. ”Om vi tillåter korkade slagträn i Major Leagues, skulle det då bli fler homeruns?” undrar Koenig. ”Det är den typen av fråga som inte kan besvaras bara med hjälp av laboratorietester.”
Goda slagskyttar – eller en saftig baseboll?
Varje år, under april månad, säger Nathan, börjar slagskyttar slå homeruns och ropet går upp: Basebollen är inte vad den brukade vara! Den måste vara full med juice! (Varför alltid i april? ”För att det i april inte finns tillräckligt med data för att vara statistiskt signifikant … och folk börjar spekulera”, säger Nathan ironiskt). Frågan om saftiga bollar dök upp igen år 2000 när det under säsongens två första månader slogs home runs i betydligt högre grad än under samma period året innan.
För att testa spekulationerna om att något hade förändrats med bollarna jämförde forskarna studsigheten hos bollar från 2004 med en låda med oanvända bollar från 1976 till 1980. De sköt bollarna mot en stålplatta eller en träklubba i 60, 90 och 120 kilometer i timmen och mätte deras studsighet efter kollisionen – det som fysiker kallar restitutionskoefficienten.
Resultatet? ”Det fanns inga bevis för att det fanns någon skillnad i restitutionskoefficienten för de olika bollarna”, säger Nathan. En invändning: forskarna kan inte säga att bollar tillverkade under andra år inte är livligare.
Hur tiderna förändras, dock: i dessa dagar skulle vi troligen tillskriva ett utslag av home run slugging till prestationshöjande droger, inte bollen.
Humidoren: Inte bara för cigarrer längre
Coors Field, Colorado Rockies hemvist i Denver, är en kastares mardröm och ett nirvana för slagskämpar. Luften är bara 80 procent så tät som luft på havsnivå, och eftersom det finns mindre luftmotstånd flyger bollarna längre och kasten kan inte svänga lika mycket. Det innebär fler träffar och fler homeruns. Under de första sju säsongerna på Coors Field var det 3,2 homeruns per match, jämfört med 1,93 homeruns vid Rockies bortamatcher.
För att försöka motverka den milhöga bonanza började Rockies 2002 att förvara spelbollar i en humidor som höll bollarna vid en konstant temperatur på 70 grader Fahrenheit och 50 procent relativ luftfuktighet i stället för Denvers typiska 30 procent luftfuktighet. Tanken var att högre luftfuktighet minskar bollens studsighet och ökar dess vikt något. Det genomsnittliga antalet homeruns på Coors Field sjönk faktiskt med 25 procent från 2002 till 2010.
Men är det verkligen humidorn som ska tacka (eller skylla) för minskningen av homeruns?
För att testa teorin placerade författarna flera dussin bollar i förhållanden som varierade från 11 procent till 97 procent relativ luftfuktighet i flera veckor, och temperaturer från 30-talet till nästan 100 grader, och sköt dem sedan mot metallcylindrar som liknar slagträn. Genom att återigen mäta restitutionskoefficienten fann de att ju kallare och fuktigare en boll var, desto mindre studs hade den. Översättning: en boll som slås på en varm och torr dag i en bollpark i Arizona kommer att gå betydligt längre än samma boll som slås på en kall och dimmig dag i Fenway Park i Boston.
För Coors Field i Denver beräknar forskarna att en ökning av luftfuktigheten från 30 procent till 50 procent skulle ta 14 fot från en 380-fots boll, vilket räcker för att minska chansen för en homerun med 25 procent.
För inte så länge sedan, säger Nathan, kontaktade en reporter i Arizona honom och berättade att Arizona Diamondbacks också övervägde att installera en humidor på sin stadion. Nathan gjorde beräkningen – den här gången med utgångspunkt från ökenluftens baslinje på 20 procent relativ luftfuktighet och konditionering av bollar till 50 procent relativ luftfuktighet. ”Det skulle innebära en ännu större minskning av antalet homeruns, mer som 37 procent”, säger han.
Diamondbacks lade senare dessa planer på is. Det verkar som om alla vill ha åtminstone några homers mellan sina jordnötter och Cracker Jack.
Christopher Solomon är författare i Seattle. I Little League satte tränarna honom oftast på högerfältet.