General Tom Thumb: P.T. Barnums mest hyllade dvärg i sidoshowet

General Tom Thumb, den 25-tums mannen, blev P.T. Barnums mest populära attraktion med sin oöverträffade karisma och charm.

General Tom Thumb gav oöverträffad glädje till minst 50 miljoner människor under sin livstid. Mannen, som en gång var känd som Charles Stratton, kände sällan till ett liv utanför scenen tack vare P.T. Barnums kombination av smart marknadsföring och lägliga föreställningar.

En del skulle säga att Barnums agerande för Strattons räkning var exploaterande, men vad som är säkert är den oöverträffade kändisstatus som Stratton uppnådde vid Barnums sida.

General Tom Thumb’s tidiga år

Charles Stratton föddes den 4 januari 1838 i Bridgeport, Connecticut, som son till en snickare och en hemmafru. Båda hans föräldrar var av normal längd och statur, men den unge Stratton var inte lika lyckligt lottad. Han slutade växa när han bara var sex månader gammal och skulle inte börja växa igen förrän långt senare i livet.

En kall vinterdag i november 1842 sökte P.T. Barnum efter den legendariska fyraåriga pojken som vägde lika mycket som ett spädbarn. Vid den tidpunkten vägde Charles Stratton bara 15 pund och var 2’1″, eller 25 tum lång.

Den största showmannen ville lägga till några nya attraktioner till sin redan berömda Hall of Living Curiosities i New York City. Barnums museum innehöll vanligtvis jättar, så Stratton skulle vara en perfekt motpol till de kolosser som folk för närvarande gick för att se.

Barnum erbjöd 3 dollar i veckan till Charlies föräldrar, och sedan bar det iväg till New York.

Charles Stratton blir General Tom Thumb

Bakom scenen på Barnums museum fick Charlie lära sig hur man blir en showman. Ungdomen åt snabbt upp Barnums lektioner och småbarnet blev snart den mest populära attraktionen i Hall of Living Curiosities.

Tom Thumb visade sig vara en begåvad imitatör och showman.

Reguljära föreställningar presenterade den lilla pojken som Napoleon Bonaparte (känd för sin korta kroppsstorlek) eller som en karaktär från det skotska höglandet (i en ironisk vändning av komedin). I stället för att marknadsföra honom som fyra år gammal ljög Barnum och sa att general Tom Thumb var 11 år och från England. Barnum ändrade åldern för att undvika anklagelser om exploatering. Scennamnet kom från engelsk folklore och publiken älskade det.

Barnum uppträdde ofta med General Tom på scenen för att få bevittna sitt underbarn på nära håll.

Ingen tycktes ifrågasätta om Barnum exploaterade Charlie eller inte. Vid tiden för general Tom Thumbs framträdande sågs utställningar av människors fysiska handikapp som helt normala. Kanske gillade den lille ynglingen att stå i centrum för uppmärksamheten. I stället för att tro att hans handikapp var något att skämmas för verkade Charlie omfamna det helt och hållet.

Efter en månadslång provperiod blev Charlie ett permanent inslag. Barnum höjde veckolönen till häpnadsväckande 50 dollar i veckan (en enorm summa på den tiden) och Charlie bodde med sin mamma i en lägenhet ovanför museet.

I början av 1844 beslutade Barnum att ta med sig den sexårige generalen Tom Thumb till England. Folkhjälten var trots allt ursprungligen från England, så vad fanns det för bättre sätt att göra Charlie till en internationell stjärna?

Det fanns en oro för att britterna skulle se spektaklet som osmakligt. Deras första föreställningar blev dåligt mottagna. Men ett besök med drottning Victoria efter prins Alberts fars död skulle ändra på det.

Barnum själv beskrev föreställningen inför drottning Victoria på Buckingham Place på följande sätt:

”stod i den bortre änden av rummet när dörrarna slogs upp och generalen kom in och såg ut som en vaxdocka begåvad med rörelseförmåga. Överraskning och glädje avtecknade sig på den kungliga kretsens ansikten när de fick se detta märkliga exemplar av mänskligheten så mycket mindre än de uppenbarligen hade förväntat sig att finna honom.

Generalen gick fram med ett stadigt steg, och när han kom inom honnörsavstånd gjorde han en mycket graciös bugning och utropade: ”God afton, mina damer och herrar!”

Ett skrattutbrott följde på denna hälsning. Drottningen tog honom sedan i hand, ledde honom runt i galleriet och ställde honom många frågor, vars svar höll sällskapet i ett oavbrutet skratt.”

Den del av föreställningen som fick alla att skratta var slutet. General Tom Thumb var tvungen att lämna balsalen, men han kunde inte vända ryggen till drottningen (enligt de kungliga etikettreglerna). Istället sprang han några steg, vände sig om och bugade. Efter att ha följt denna regim några gånger började en hund skälla på Charlie, som sedan fortsatte att låtsas slåss med hunden med hjälp av denna promenadkäpp. Alla skrattade åt föreställningen.

När Barnum och general Tom Thumb fick en inbjudan att uppträda igen, inledde de också en treårig turné i Europa efter denna uppvisning. Stora folkmassor strömmade till för att se general Tom Thumb, som var särskilt populär bland unga kvinnor, som ställde sig i kö i block för att få en kyss av Barnums huvudattraktion.

Europa var en fullständig succé, men Barnum var inte klar med Charlie ännu.

Amerikansk turné och bröllop

Häromkring 1856 bestämde Barnum att general Tom Thumb behövde en amerikansk turné. Under ett år fick de större städerna se den roliga dvärgen, som vid det här laget hade nått sin maxlängd på en meter och vägde 70 pund.

År 1863 arrangerade Barnum århundradets kändisbröllop. General Tom Thumb gifte sig med en annan av Barnums kuriositeter, Lavinia Warren.

Warren var också otroligt liten, känd som ”skönhetens lilla drottning”. De två träffades och blev förälskade. Barnum bjöd dem på en överdådig ceremoni i Grace Episcopal Cathedral i New York City.

Dagen efter deras bröllop publicerade New York Times en artikel med titeln ”The Loving Liliputians”. Folk köade i block för att få en skymt av paret, ungefär på samma sätt som britterna köade i kilometerlånga rader för att se de kungligas bröllop.

Många såg Barnums bröllop som ett publicitetsjippo, men paret insisterade på att de var kära. Stratton själv skrev att:

”Det är sant att vi är små, men vi är som Gud gjort oss, perfekta i vår litenhet”, skrev han. ”Vi är helt enkelt man och kvinna med samma passioner och svagheter som ni och andra dödliga. Arrangemangen för vårt äktenskap styrs inte av någon showman’.”

Efter bröllopet tillbringade de en smekmånad i Vita huset och uppträdde för Abraham Lincoln.

Barnum visade upp det gifta paret i parad, ibland med en bebis i släptåg. Det var då anklagelserna om exploatering nådde sin kulmen. Barnum släppte snabbt handlingen om den lilla familjen genom att hävda att barnet hade dött. Lavinia skrev i sin självbiografi att barnets ”död” var en bluff. Det fanns bevis för att paret faktiskt hade fått ett barn.

I slutet av 1860-talet gav sig general Tom Thumb och hans fru ut på en världsturné. Den här gången åkte de till Australien, Kina och Asien. Överallt där de åkte fortsatte enorma folkmassor att följa med.

General Tom Thumb’s Final Bow

Charles Stratton levde ett överdådigt liv som vuxen. Han köpte ett lyxigt hus i New York och tjänade enorma summor pengar som P.T. Barnums huvudattraktion.

Charlie dog 1883, 45 år gammal, av en stroke. Samtida medicinska experter är överens om att han och hans fru led av brist på tillväxthormon, ett tillstånd som är relaterat till en felaktig hypofys i hjärnan. Det är osäkert om det tillståndet hade någon betydelse för Strattons död. Hans änka gifte om sig tio år senare och levde till 1919.

Oavsett om Charlie Sutton led av exploatering eller inte är en sak säker: General Tom Thumb var en internationell superstjärna. Han hade beundrande fans i varje hörn av planeten. När han dog reste tiotusentals människor för att se hans gravplats.

P.T. Barnum själv skulle begravas bara några få meter från sin mest värdefulla artist.

Upptäck mer av P.T. Barnums freakshower och läs om Myrtle Corbin, den fyrbenta flickan från Texas, eller gå igenom den här samlingen av Barnums 13 mest berömda udda figurer.