Genital herpes: smärtsamma fakta om ett knepigt virus:

En ung kvinna* kom in på mitt kontor och klagade på fruktansvärd smärta och klåda i könsorganen. Hon hade nyligen börjat dejta och hennes nuvarande pojkvän var hennes första sexuella kontakt. Han hade dock haft andra partners före henne. Hon hade avslöjande sår och tester bekräftade att orsaken var genital herpes.

(*Detta är inte en specifik person utan faktiskt en sammansättning av många patienter. När jag säger att vi ser mycket genital herpes i vår praktik menar jag verkligen det.)

Genital herpes är den överlägset vanligaste sexuellt överförbara infektionen (STI) som vi ser i primärvården. Jag finner mig själv i att förklara diagnosen för förtvivlade patienter mycket oftare än jag skulle vilja.

Det finns två typer av herpes, HSV-1 och HSV-2. Generellt sett är HSV-1 ansvarig för de irriterande förkylningssåren (hudsår) som kan dyka upp vid stress eller sömnbrist. HSV-2 orsakar vanligtvis genitala sår. Många människor inser inte att HSV-1 också kan orsaka genitala sår, även om dessa tenderar att vara mindre allvarliga och mindre benägna att återkomma.

Det kan ta så lite som några dagar och upp till en vecka efter att en person har blivit utsatt innan några symtom dyker upp. Först kommer det att finnas rodnad och stickningar, följt av smärtsamma knölar som utvecklas till vätskefyllda ”blåsor”. Så småningom spricker dessa och bildar sår som sedan lägger sig som en skorpa och läker under flera veckor. HSV-2-infektioner kan vara allvarligare och orsaka fruktansvärd smärta samt influensaliknande symtom och till och med inflammation i membranet som täcker hjärnan (hjärnhinneinflammation).

Du kan bara få genital herpes om din partner har en aktiv infektion med sår, eller hur? Fel

En person kan utsättas för viruset och föra det vidare till någon annan utan att någonsin få symtom. Det händer oftare än man tror. Det beror på att viruset kan finnas i genitala vätskor även utan några sår. Detta kallas ”asymtomatisk utsöndring av virus”. Även om det finns mycket mer aktivt virus när det finns sår, är asymtomatisk utsöndring förmodligen hur de flesta människor får herpes. Dessutom vet bara en av fyra personer som testar positivt för genital herpes faktiskt att de har viruset. Det är många människor. Kombinera de två och du har många människor som omedvetet smittar andra.

Som med paret ovan blir många människor som får reda på att de har genital herpes chockade. De berättar att de inte såg några sår på sin partner (”Och jag tittade verkligen!”) eller att deras partner aldrig hade haft några sår, aldrig någonsin (”Och jag tror dem!”). Detta är vanligt och sant, eftersom människor kan ha genital herpes utan att veta om det.

Har du sår? Testa dig

En person med genitala sår bör uppsöka sin läkare. Det är viktigt att bekräfta om det är herpes eller inte och i så fall vilken typ. Genitala herpesutbrott behandlas med antivirala läkemedel. Dessa mediciner kan hjälpa till att minska antalet dagar av obehag och har få biverkningar. De är mest effektiva när de tas tidigt i ett utbrott. Vissa personer tar dessa läkemedel dagligen för att förhindra utbrott.

När någon har genomgått ett test som bekräftar endera typen av genital herpes kan framtida partners genomgå ett blodprov som talar om för dem om de redan har blivit utsatta för samma virusstam. Om testet är negativt rekommenderas den smittade partnern att ta antiviral behandling dagligen för att förhindra att han eller hon smittar sin partner. Även om daglig antiviral behandling minskar risken för att sprida viruset finns det ingen garanti, så det är bäst att ha en öppenhjärtig konversation med en ny sexpartner.

Inga sår är inte lika med inget herpes, så vad händer då?

Om du aldrig har haft genitala sår och såvitt du vet aldrig har blivit utsatt, är det då värt att testa dig? Det är en kontroversiell fråga och faktiskt avråder de allmänt följda officiella riktlinjerna från screening.

Varför? Det finns många anledningar: Låt oss säga att testet kommer tillbaka positivt för HSV-2. Det innebär att patienten kan ha exponerats för HSV-2 någon gång i livet, på något sätt, någonstans. Forskningen säger oss att dessa personer kan regelbundet utsöndra viruspartiklar i sina genitala vätskor. Dessa patienter skulle då diagnostiseras med genital herpes, uppmuntras att dela med sig av sin status till framtida partners och erbjudas daglig antiviral medicinering för att förhindra att viruset eventuellt sprids.

Alt detta kan vara ett svårt piller att svälja, så att säga. Det finns ett betydande socialt stigma och skam i samband med herpes. Dessutom förekommer det ibland falskt positiva tester. Att stämpla någon med diagnosen kan vara förödande för deras framtida relationer, och att be någon ta ett piller för ett tillstånd som de kanske eller kanske inte har och kanske eller kanske inte sprider verkar orimligt.

Hur som helst är det många experter som inte håller med om de officiella riktlinjerna. Jag skrev till dr John Gnann, professor i infektionssjukdomar vid Medical University of South Carolina och medförfattare till en granskning i New England Journal of Medicine . Han har föreslagit nedanstående riktlinjer och beskriver skälen till detta:

”För herpesvirus finns det inget scenario med enbart tidigare exponering. Om en person är HSV-2-seropositiv är personen HSV-2-infekterad och kommer att bära på viruset för alltid. Det innebär en av tre saker:

1. Personen har haft herpes med symtom.
2. Personen har haft herpes med symtom men inte insett orsaken.
3. Personen har herpesviruset som från tid till annan kan förekomma i genitala vätskor. Det enda sättet att veta om en person utsöndrar viruset är med dagliga tester. Det är helt enkelt inte praktiskt möjligt.

En hel del människor faller in i den andra och tredje kategorin – återigen, det är därför så många människor fortfarande får viruset. Dr Gnann föreslår herpes-testning för

• personer med någon annan sexuellt överförbar infektion, inklusive klamydia, humant papillomvirus (HPV) etc.
• personer i ett förhållande med en herpes-positiv partner
• någon person som ber om att bli testad.

Han tillägger: ”Alla som har ett positivt blodprov för HSV-2 (oavsett om de har episoder med symtom eller inte) bör informeras om att hon eller han potentiellt kan ge HSV-2-infektion till en partner. De bör också informeras om daglig förebyggande antiviral behandling.”

Som primärvårdsläkare tyckte jag att dr Gnanns riktlinjer för testning och resonemang var ganska sunda, och, kan jag tillägga, annorlunda än min vanliga praxis. I am having a more in-depth discussion about the option for HSV blood testing with my patients who have been diagnosed with any sexually transmitted infection, as well as anyone who requests testing for such infections, in addition to those with partners with HSV.