De som har en särskild förkärlek för trilobiter har aldrig varit särskilt avskräckta av tidsbegreppet. När allt kommer omkring, på ett område där miljontals år är standardmått och en halv miljard år är en del av lexikonet, verkar det som om en väl slipad ”känsla” för tankemässiga siffror hör ihop med det paleozoiska territoriet. en att hantera trilobiternas ålder, vår planets ålder och universums ålder verkar ofta ligga utanför vad vår ”primitiva” hjärna kan hantera. Ibland inbillar vi oss att vi har löst alla dessa saker som kambrisk explosion, snöbollsjord och punkterade jämviktsförhållanden – med all den intilliggande, plattektoniska och skiftande polaritetens mumbo-jumbo-jumbo inräknad för säkerhets skull. För en art som har existerat i sin nuvarande form i långt mindre än en miljon år, och vars hela härstamning för närvarande kan spåras tillbaka cirka 14 miljoner år, kan vi, Homo sapiens, tydligen vara ett arrogant gäng.
Vår senaste teknik beräknar nu en ålder på 4,54 miljarder år för vår planet. Men även i ljuset av de ständigt växande gränser som vetenskapen erövrar, kan vi någonsin hoppas på att helt och hållet kunna smälta konceptet – för att inte tala om innehållet – av denna överväldigande tidsperiod av jordens historia… eller på motsvarande sätt de cirka 520 miljoner år som har gått sedan trilobiterna började vandra runt på de gamla havsbottnarna? Att hantera sådana siffror är minst sagt en imponerande uppgift.
Trots den vetenskapliga betydelse som trilobiterna länge har haft fortsätter vissa att avfärda dessa urgamla leddjur som något mer än ett misslyckat evolutionärt experiment. Andra kommer dock att notera den imponerande längden på trilobiternas passage genom den geologiska tiden, liksom deras otroliga mångfald, där över 25 000 vetenskapligt erkända arter hamnade i varje tillgänglig oceanisk nisch i deras värld. Därmed erkänner de korrekt den uppskattade trilobiten som en av de mest framgångsrika varelser som någonsin vandrat runt på planeten Jorden. Från den tidiga elegansen hosElliptocephala asaphoides, via den siluriska majestätligheten hos Arctinurus boltoni, till den slutliga betydelsen hos Ameura major, är det praktiskt taget omöjligt att underskatta den roll som trilobiterna har spelat i historien om denna tredje sten från solen.
Så medan det mänskliga sinnets inneboende begränsningar kanske aldrig tillåter oss att fullt ut förstå betydelsen av att en djurklass har existerat och utvecklats i nästan 300 miljoner år, gör de som beundrande ser på trilobiternas härstamning sitt bästa för att placera en sådan livslängd i något slags mentalt hanterbart perspektiv. Men kanske gör vi för mycket av allt detta. Kanske är vi helt enkelt inte skapta för att fundera över antalet stjärnor på himlen, antalet sandkorn på en strand eller universums ålder i ”djup tid”. Kanske var det inte meningen att vi människor skulle fundera över så tunga frågor som trilobiternas livslängd med en hjärna som alltför ofta glömmer var vi glömde våra bilnycklar eller har svårt att balansera ett checkhäfte. Kanske kan vi alla, när allt är sagt och gjort, finna en viss grad av lugnande sanning i det som den gamla klyschan (och Albert Einstein) länge har sagt till oss, nämligen att tiden är relativ.
För att bättre förstå dessa begrepp kan vi använda oss av världens mest kända mesozoiska invånare, Tyrannosaurus rex. Denna legendariska dinosaurie dog ut för 65 miljoner år sedan… medan däremot trilobiterna dök upp för mer än 500 miljoner år sedan. För att sätta de häpnadsväckande parametrarna för geologisk tid i ett riktigt perspektiv kan man tänka på följande: de sista trilobiterna (proteiderna) simmade i de permiska oceanerna för cirka 251 miljoner år sedan. Detta var 186 miljoner år innan Tyrannosaurus rex lämnade sitt första fotspår på vår planet.
Denna länk: https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf visar den aktuella geologiska tidsskalan, som tjänar som referens för studiet av trilobiterna på denna webbplats.
Den paleozoiska eran
Enbart en uppräkning av geologiska perioder kan inte börja förmedla den unika betydelsen av den paleozoiska eran. Efter att ha snurrat genom kosmos i nästan fyra miljarder år som en praktiskt taget obearbetad boll vaknade planeten Jorden plötsligt till liv i början av paleozoisk tid. Det var en tid då man bevittnade den snabbaste utvecklingen och diversifieringen av flercelliga organismer i jordens historia – en händelse som signalerade början på den berömda kambriska explosionen. aleozoikum varade i nästan 290 miljoner år, från 541 till 252 miljoner år sedan. Vetenskapen har valt att dela in denna obegripligt långa tid av jordens historia i sju geologiska perioder: kambriska, ordoviciska, siluriska, devoniska, mississippiska, pennsylvaniska och permiska, som var och en inte bara hade sin egen unika flora och fauna, utan tydligen också sin egen naturkatastrof som tydligen signalerade periodens början… eller senare slut.
Trilobiterna var en snygg avslutning på paleozoikum, som uppstod i nedre kambriska för cirka 521 miljoner år sedan och varade fram till slutet av perm. Men dessa fantastiska leddjur var långt ifrån de enda varelser som levde i dessa forntida hav. Under kambrium, en tid då haven dominerade planeten och omgav den kortlivade superkontinenten Pannotia, fick trilobiter som Olenellus transitans sällskap av en uppsjö av andra ryggradslösa djur. Många av dessa var mjuklediga varelser vars existens har dokumenterats på olika platser på jorden, bland annat paleontologiska skatter i Kina, Australien och västra Kanada.
I början av Ordovicium, för 485 miljoner år sedan, utgjorde trilobiter som Isotelus latus fortfarande den dominerande formen av liv på jorden, men denna dominans började hotas av uppkomsten av primitiva fiskar. I slutet av perioden hade vissa havsvarelser blivit djärva nog att våga ta sig upp på land och började befolka utkanterna av den kontinentala massa som kallas Gondwana. Men katastrofen var nära förestående, eftersom planetens första stora utdöende i slutet av Ordovicium utplånade praktiskt taget allt liv på jorden… och utplånade även livet i haven.
Silurien började för 443 miljoner år sedan och bevittnade en föryngring av livet efter detta massutdöende. Trilobiterna, som visserligen var på tillbakagång, producerade fortfarande arter som Arctinurus boltoni och fortsatte att trivas i världshaven där de fick sällskap av en ständigt växande variation av fiskar, liksom av olika arter av eurypterider. Livet återvände till land där växterna började dominera landskapet. Vid den här tiden fanns det fyra olika kontinenter på planeten, vilket gav rikligt med nya miljöer för livsformer att uppstå och utvecklas.
För 419 miljoner år sedan var devonianen igång, en tid då enorma, pansarklädda fiskar strövade runt i haven och utgjorde ett ytterligare hot mot de återstående trilobiterna, såsom Drotops armatus … liksom mot allt annat som korsade deras väg. Växterna fortsatte att monopolisera marken och bidrog till att utveckla en mer gästvänlig, syrefylld miljö där det jordiska livet kunde blomstra. Men återigen visade sig jorden vara en nyckfull värd när planetens andra stora utdöende utplånade 70 procent av allt liv … en händelse som med eftertryck signalerade slutet på devontiden.
Under perioderna Mississippian och Pennsylvanian (vanligen sammanfattade i Karbon), som inleddes för 359 miljoner år sedan, steg planetens temperatur dramatiskt, vilket skapade frodiga tropiska träsk som genomsyrade praktiskt taget alla landmassor. Det var en idealisk miljö för vissa tidiga trädarter att blomstra – vilket de också gjorde och så småningom lämnade de kolrika avlagringar efter sig som har gett karbonperioden dess namn. Haven var också särskilt varma, vilket ofta tvingade små trilobiter som Comptonaspis swallowi att gräva ner sig i de omgivande sedimenten på havsbotten för att vara i säkerhet.
I början av perm, för 299 miljoner år sedan, hade alla jordens landmassor återigen samlats för att bilda den superkontinent som kallas Pangea. De få kvarvarande trilobiterna var enhetligt små och spelade en relativt obetydlig roll i livets fortsatta utveckling … allt detta kom till ett brytande stopp när det största massutdöendet i jordens historia utplånade 90 procent av allt liv på planeten, vilket därefter innebar ett dramatiskt slut på både den paleozoiska eran och trilobiternas 270 miljoner år långa simtur genom den djupa tiden.