George Westinghouse

Vem var George Westinghouse?

George Westinghouse var en av den industriella revolutionens mest produktiva uppfinnare och affärsmän. Efter att ha tjänstgjort i unionens armé och flotta patenterade han flera anordningar, särskilt för järnvägar. Han skulle så småningom starta Westinghouse Electric & Manufacturing Company för att förbättra växelströmsgeneratorer.

Första delen av livet

Först född den 6 oktober 1846 i Central Bridge, New York, var Westinghouse det åttonde barnet till Emeline Vedder och George Westinghouse Sr. Efter att familjen flyttat till Schenectady, New York, där Westinghouse Sr. öppnade sin maskinbutik, spenderade den unge George sin tid där och utvecklade ett stort intresse för ångmaskiner. Inbördeskriget tvingade dock George att lägga sina experiment på is och han tjänstgjorde i unionsarmén och senare som biträdande ingenjör i flottan. Även om han försökte sig på college hoppade han av bara några månader senare, 1865, när han fick sitt första patent för en uppfinning av en roterande ångmaskin.

George Westinghouse uppfinningar

Tågresor

Westinghouse stora bidrag började med uppfinningar som kretsade kring järnvägssäkerhet, framför allt hans tryckluftsbromssystem (patenterat 1869) som fungerade som ett felsäkert system för att stoppa tåg. Westinghouses tryckluftsbroms var en ersättning för den besvärliga manuella bromsmetoden och blev så småningom en säkerhetsstandard inte bara i Amerika utan även i Kanada och Europa.

Efter att ha grundat Westinghouse Air Brake Company vände sig Westinghouse till att förbättra signalsystem för järnvägar genom att bilda Union Switch and Signal Company. Han uppfann också en roterande ångmaskin, som hjälpte urspårade godståg att komma tillbaka på sina spår, samt en ”grodanordning” som gjorde det möjligt för tåg att färdas över anslutande rälsar.

Att anta växelström

Westinghouses intresse för växelströmsteknik kom efter att ha arbetat med projekt för kontroll och distribution av naturgas, där han uppfann en ventil som hjälpte till att ta högtrycksgas och föra ner den till lågtrycksanvändning. Med utgångspunkt i den erfarenheten riktade han sin uppmärksamhet mot elektricitet och trodde att ett liknande tillvägagångssätt skulle kunna distribuera el för utbredd användning.

Viss om att utvecklingen av växelströmsteknik (AC-teknik) – omvandling av högspänning till lågspänning med hjälp av en transformator – var framtidens väg, och Westinghouse grundade Westinghouse Electric Company år 1886. Det var ett djärvt drag med tanke på att många tunga investerare inom elindustrin, nämligen konkurrenten Thomas Edison, förespråkade likströmsystemet.

Edison och hans anhängare bedrev en smutskastningskampanj mot växelströmssystemet och berättade för allmänheten att det var farligt och en hälsofara. Den hårda konkurrensen mellan Edison och Westinghouse om elektricitet utmynnade i en rättslig strid som kallades Sjuårskriget. Westinghouse hade ändå övertaget och bevisade i slutändan att växelström var den bättre tekniken: Han köpte inte bara Nikola Teslas patent för växelströmsteknik 1888 och övertygade Tesla om att arbeta för honom, utan han lade också fram argumenten för dess säkerhet när han 1893 tände upp världsutställningen World’s Columbian Exposition i Chicago med hjälp av sin växelströmsgenerator. Inte långt därefter vann Westinghouses företag anbudet på att bygga ett storskaligt generatorsystem som skulle använda vattenkraften från Niagarafallen och omvandla den till elektrisk energi för flera olika ändamål.

Död

Och även om Westinghouses affärsimperium blomstrade i åratal tvingade en katastrofal ekonomisk panik 1907 uppfinnaren att bryta alla band till det år 1911. Det var då som hans hälsa tog en vändning till det sämre. Han led av hjärtproblem och dog den 12 mars 1914.

Legat

Under sin livstid hade Westinghouse över 300 patent och 60 företag. Inom ett decennium efter att ha grundat Westinghouse Electric Company 1886, skulle uppfinnaren samla ett företags nettoförmögenhet på 120 miljoner dollar, 50 000 anställda på sin lönelista och tillverkningsenheter över hela USA, Kanada och Europa.