Befrielsekrig
I april 1848 ledde Garibaldi 60 medlemmar av sin italienska legion tillbaka till Italien för att kämpa för Italiens återuppståndelse, Risorgimento, i frihetskriget mot österrikarna. Han erbjöd sig först att slåss för påven Pius IX och sedan – när hans erbjudande avslogs – för Karl Albert, kungen av Piemonte-Sardinien. Även kungen avvisade honom, för Garibaldis fällande dom som rebell 1834 var fortfarande ihågkommen; dessutom föraktade den reguljära armén den självlärde gerillaledaren. Därför gick Garibaldi till hjälp i staden Milano, där Mazzini redan hade anlänt och gett befrielsekriget en mer republikansk och radikal vändning. Karl Albert gick efter sitt nederlag mot österrikarna vid Custoza med på ett vapenstillestånd, men Garibaldi fortsatte i Milanos namn det som hade blivit hans privata krig och gick förtjänstfullt ur två strider mot österrikarna vid Luino och Morazzone. Men i slutet av augusti tvingades han dra sig tillbaka över gränsen till Schweiz, då han var kraftigt underlägset i antal.
För en tid slog sig Garibaldi ner i Nice med Anita (som han hade gift sig med 1842) och deras tre barn, men hans beslutsamhet att hjälpa till att befria Italien från utländskt styre var starkare än någonsin. Han bekräftades i sitt syfte av sin övertygelse – som han och endast en handfull andra delade med Mazzini – om att de många italienska staterna, även om de ofta var inblandade i inbördeskrig, ändå kunde förenas till en enda stat. När Pius IX, som hotades av liberala krafter inom påvestaten, flydde från Rom i slutet av 1848, ledde Garibaldi en grupp frivilliga till staden. Där valdes han i februari 1849 till suppleant i den romerska församlingen, och det var han som föreslog att Rom skulle bli en självständig republik. I april anlände en fransk armé för att återupprätta det påvliga styret, och Garibaldi var den främsta inspiratören till ett livligt försvar som slog tillbaka en fransk attack på Janiculum-kullen. I maj besegrade han en neapolitansk armé utanför Rom vid Velletri, och i juni var han den ledande figuren i försvaret av Rom mot en fransk belägring. Det fanns ingen chans alls att hålla staden, men motståndets tapperhet blev en av de mest inspirerande berättelserna om Risorgimento. Garibaldi vägrade att acceptera ett nederlag och ledde några tusen män ut ur Rom och genom centrala Italien i juli 1849, där han manövrerade för att undvika franska och österrikiska arméer, tills han nådde den neutrala republiken San Marino.