Oavsett om det handlar om att argumentera tills man är ”blå i ansiktet” eller känner sig ”grön av avund” är det engelska språket välfyllt med idiom som kopplar färg till känslor.
För första gången har forskare nu visat att människor faktiskt ändrar färgton beroende på sina känslor.
Och även om det rör sig om en subtil förändring av hudtonen och hudfärgen runt näsan, ögonbrynen, kinderna eller hakan, så fångas effekterna upp omedvetet av observatörer, vilket gör det mycket svårt att dölja känslor.
Det innebär att en ledsen person som försöker ta på sig ett modigt ansiktsuttryck ändå kommer att rodna i färgen av sin olycka och oavsiktligt visa den oro som finns bakom leendet.
Vetenskapsmännen tror att färgförändringarna utlöses av blodflödet som kanaliseras från det centrala nervsystemet och som beror på vårt sinnestillstånd.
”Vi har identifierat mönster i ansiktsfärgen som är unika för varje känsla som vi har studerat”, säger Aleix Martinez, kognitionsforskare och professor i elektroteknik och datateknik vid Ohio State University.
”Vi tror att dessa färgmönster beror på subtila förändringar i blodflödet eller blodets sammansättning som utlöses av det centrala nervsystemet.
”Vi uppfattar inte bara dessa förändringar i ansiktets färg, utan vi använder dem också för att korrekt identifiera hur andra människor känner sig, oavsett om vi gör det medvetet eller inte.”
Ett ursprungligt och förbättrat ”argt” ansikte
För studien tog forskarna först hundratals bilder av ansiktsuttryck och separerade bilderna i olika färgkanaler som motsvarar hur mänskliga ögon ser färg – antingen i en röd/grön kanal eller i en blå/gul kanal.
De lät sedan bilderna gå igenom en datoranalys och upptäckte att känslor som ”glad”, ”ledsen”, ”ilska” eller ”äckel” alla bildade unika färgmönster.
”Avsky” skapar till exempel en blå-gul färg runt läpparna, men med en röd-grön färg runt näsan och pannan.
Glädje syns i rött vid kontrollerna och tinningarna och lite blått runt hakan, men samma ansikte med en något rödare panna och något mindre blått på hakan registreras som ”förvånad”.
Och även om teamet inte tittade på ”avundsjuka” föreslår de att den gröna färgen som är kopplad till känslor av avundsjuka skulle kunna härröra från det illamående som ofta följer med känslan.
Ett ursprungligt och förstärkt ”lyckligt” ansikte
För att testa om färgerna i sig själva kunde förmedla känslor – utan leenden eller rynkningar av pannan som skulle följa med – lade forskarna sedan de olika känslomässiga färgmönstren ovanpå bilder av ansikten med neutrala uttryck.
De fann att frivilliga kunde upptäcka en känsla i upp till 75 procent av fallen. Effekten kvarstod oavsett kön, etnicitet eller övergripande hudton.
Nästan visade forskarna deltagarna ansiktsuttryck av lycka, sorg och andra känslor men blandade färgerna på bilderna, till exempel genom att sätta en arg nyans på ett lyckligt ansikte. Deltagarna rapporterade att något var ”fel” men kunde inte sätta fingret på vad som var fel.
”Deltagarna kunde tydligt identifiera vilka bilder som hade kongruenta respektive inkongruenta färger”, tillade professor Martinez.
”Folk har alltid sagt att vi använder smink för att se vackra eller yngre ut, men jag tror att det är möjligt att vi faktiskt gör det för att verka lyckligare eller för att skapa en positiv uppfattning om känslor – eller en negativ uppfattning, om man vill göra det.”
Det gjorde det också möjligt för forskarna att konstruera datoralgoritmer som korrekt känner igen mänskliga känslor via ansiktets färg i upp till 90 procent av fallen.
Glädje var den lättaste känslan för datorn att känna igen enbart med hjälp av färg, och den upptäckte känslan med 90 procents noggrannhet. Ilska kunde upptäckas genom enbart färg 80 procent av tiden och sorg 75 procent av tiden. Rädsla kunde kännas igen i 70 procent av fallen.
Studien publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences.