Den 6 juli 2019 är det 25 år sedan Forrest Gump släpptes. Vid den tiden var den den fjärde mest inkomstbringande filmen någonsin och sålde 78 miljoner biljetter på den inhemska biografen. Den nominerades till tretton Oscars och vann sex. VHS-kassetten och soundtracket med två skivor blev en del av det amerikanska hemmet.
Det är dags att ta itu med filmens inflytande. På gott och ont är filmen den plats där många av oss lärde oss det vi inte fick ta del av i historieundervisningen, från segregering till Vietnam och aidsepidemin. Det är en film som lärde många av oss vad det innebär att ha en historia, och inspirerade vissa att själva bli historiker. Filmen var och förblir ett kraftfullt stycke historiskt berättande.
Contingent har samlat sex historiker för att reflektera över vad Gump betyder för dem.
Casey Green
På begäran av mina gymnasieelever tittade jag nyligen på Forrest Gump med min klass i handikapphistoria. Även om filmen kom ut sex år innan de föddes såg de fram emot den – men jag var försiktig. Såvitt jag mindes från min senaste visning, tio år tidigare, var filmen en tungt hållen moralistisk berättelse där den intellektuellt funktionshindrade huvudpersonen framställs som framgångsrik trots sig själv och sitt funktionshinder. När jag tittade på den igen med mina elever upptäckte jag dock att filmen hade en mer komplex beskrivning av funktionshinder än vad jag mindes.
Självklart var mitt minne inte helt felaktigt – det finns många oroväckande aspekter på filmens beskrivning av funktionshinder. Mina elever noterade att nästan varje skämt är på Forrests bekostnad. Det är hans brist på förståelse som på ett lustigt sätt placerar honom i förgrunden i olika historiska ögonblick. Hans berättelse är också ett exempel på den inspirerande porrberättelsen. Han ”övervinner” sitt handikapp för att bli krigshjälte, räkbåtskapten och far. Löjtnant Dan, å andra sidan, är den typiska arga krymplingen.
Men mina elever tittade djupare in i filmen och hittade olika positiva aspekter. De noterade att Forrest Gump visar en mängd olika funktionshinder. Forrest har helt klart en intellektuell funktionsnedsättning, men han har också en fysisk funktionsnedsättning – hans benstöd – som barn. Löjtnant Dans saknade ben är det mest uppenbara fysiska funktionshindret i filmen, men Jennys aids är också handikappande. I början av 1990-talet kämpade personer med aids för att få skydd enligt den nyligen antagna Americans with Disabilities Act.
För övrigt innehåller filmen positiva skildringar av funktionshindrade och deras familjer. Fru Gump gör till exempel allt för att Forrest ska integreras i de lokala skolorna, vilket speglar den kamp för utbildningsintegration som fördes av föräldrar till funktionshindrade barn på 1950-talet. Löjtnant Dans triumferande ögonblick, när han förbannar orkanen och sedan simmar i havet, komplicerar den hjälplösa crip-berättelsen. Handikappets komplexitet överraskade mig och fick mig att uppskatta filmen mer. Med tanke på detta, och den diskussion som den gav upphov till bland mina elever, planerar jag att använda den i klassen igen.
Casey Green är doktorand i historia vid University of Connecticut, där hon studerar funktionshinder och kön i det koloniala New England. Hon är också biträdande lektor vid Louisiana School for Math, Science, and the Arts där hon undervisar i amerikansk historia och regeringskurser.
Don Polite Jr.
”Shrimp is the fruit of the sea.”
Så hävdar Benjamin Buford ”Bubba” Blue i en av Forrest Gump’s mest minnesvärda scener. När Forrest stiger på bussen som tar honom till arméns grundutbildning hittar han bara en själ som är villig att dela sin plats: Bubba. Från och med då blir Forrest och Bubba vänner, och deras vänskap är en av filmens viktigaste känslomässiga bågar.
Efter Bubbas död i Vietnamkriget höll Forrest minnet av honom och deras vänskap vid liv genom att grunda Bubba Gump Shrimp Company, som har inspirerat en restaurangkedja i verkligheten. Bubba Gump Shrimps uppkomst är Bubbas lista över tjugoen olika sätt att tillaga räkor.
Oavsett om det kallas ”soul food” eller ”Southern cuisine” kan en stor del av USA:s kök spåra sin härstamning tillbaka till svarta kockar. Filmen tar kortfattat upp denna historia i en tillbakablick, där Bubbas mormor och gammelmormor visar hur de serverar räkorätter till välbärgade vita män som ser välbärgade ut. Det antyds att hans gammelmormor var förslavad och att den vita mannen som åt hennes rätt var hennes slav.
Trots att förslavade människor tränades i att förbereda utarbetade festmåltider för sina ägare, fick de rester för sin egen näring, t.ex. ransoner av majs blandad med bomullsfrö. Resultatet blev en påtvingad kulinarisk uppfinningsrikedom. Många samtida ”sydstatsrätter”, från chicken bog till hasch, är resultatet av förslavade människors ansträngningar att göra måltider av rester.
Efter att ha räknat upp de tjugoen recepten på räkor avslutar Bubba med att säga: ”Det är ungefär allt”. Men det han beskrev var inte enkelt. Räkorna blev en basvara i filmens Blue-familj eftersom de var en billig och lättillgänglig resurs. Bubbas familj gjorde vad många generationer av de svarta familjerna i Amerika gjorde: de gjorde det bästa av en begränsad resurs. I processen gav Bubba och Blue-familjen en demonstration av svart matlagningskonst med hjälp av räkor – ”havets frukt”.
Don Polite Jr. (@Polite_DPJ) är doktorand i historia vid University of South Carolina, där han studerar de överlappande och ömsesidigt förstärkande systemen av Jim Crow och USA:s imperium i Puerto Rico.
Zachary Lechner
Likt de andra decennier som den skildrar erbjuder Forrest Gump en målning efter nummer-version av 1960-talet, en version som för fram en ärkekonservativ syn på epokens radikala politik. En scen som förkroppsligar båda dessa problematiska element inträffar nära filmens mittpunkt, efter att Jenny och Forrest återförenats vid ett antikrigsmöte i Washington, D.C.
På ett möte med Black Panthers får de två sällskap av Jennys sambo, Wesley. Han är en karikatyr av politisk radikalism: ordförande för Berkeley-avdelningen av Students for a Democratic Society, klädd i mormorsglasögon och en överflödig arméöverrock och med de apokryfiska taglines som är vanliga i populära föreställningar om 1960-talet. ”Vem är barnmördaren?” frågar han när han ser den uniformerade Forrest. Inom bara några sekunder har filmen karaktäriserat Wesley – och den nya vänster han representerar – som oförskämd, arrogant och privilegierad.
Scenens behandling av Pantrarna är ännu mer förenklad; i likhet med Wesley är de helt endimensionella och ännu mer högljudda. En icke namngiven Panther, spelad av Michael Jace, uttrycker sin organisations antirasistiska och antiimperialistiska budskap på ett övertygande sätt, men i scenen behandlas hans budskap som ett bakgrundsbrus. När han skriker saker som ”Vi är emot alla krig där svarta soldater åker iväg för att slåss och blir brutaliserade och dödade i sina egna samhällen när de sover i sina sängar på natten”, svänger kameran snabbt bort för att fokusera på Forrests oro över Wesleys och Jennys eskalerande gräl.
De här svarta revolutionärerna är bara en slags skyltfönster, som hjälper till att illustrera Jennys ökande förlust av oskuld (Forrests oskuld verkar å andra sidan vara okränkbar). Utan något historiskt sammanhang för Pantrarna eller deras militans kan filmens publik inte bedöma fördelarna med gruppens ståndpunkter, en inramning som påminner om 1960-talets pressbevakning som fixerade sig vid den krigiska retoriken hos Pantrarna men inte ägnade någon större uppmärksamhet åt dess substans.
Ifall filmens budskap om att medlemmar av 1960-talets vänster var överdrivet arga – och förmodligen utom kontroll – förblir oklart för någon som tittar på filmen, slår Wesley Jenny, vilket föranleder en misshandel från Forrest samtidigt som Jimi Hendrix Experience’s tolkning av ”Hey Joe” ljuder på soundtracket. (Senare kommer Wesley, som döljer sin kvinnofientlighet i en låtsad politisk frustration, att skylla sin misshandel på ”det här kriget och den där lögnaktiga jäveln Johnson”.)
För att driva in poängen att vänstern – vare sig den är svart eller vit – inte bör tas på allvar, går filmen i slutet av scenen, precis innan han och Jenny lämnar de steniga, pistolbeväpnade pantrarna, till ett skratt. ”Ledsen att jag bråkade”, säger Forrest, ”mitt i ert Black Panther party.”
Zachary J. Lechner (@ZacharyLechner) är biträdande professor i historia vid Thomas Nelson Community College och författare till The South of the Mind: American Imaginings of White Southernness, 1960-1980.
Joe George
Föreställ dig att du är en soldat i Vietnam. Miltals av tjock djungel; dina stövlar slamrar i leran; lukten av brinnande dieselbränsle. Vad är det för ljud som följer med din patrull? Hör du ”Fortunate Son” av Creedence Clearwater Revival? Vad sägs om Jimi Hendrix’ cover av ”All Along the Watchtower”?
På grund av deras användning i filmer som Forrest Gump har låtar som dessa blivit en del av amerikanernas kulturella minne av Vietnamkriget. Innan Gump släpptes lät Vietnam ofta som Wagners ”Ride of the Valkyries”, tack vare dess roll i Apocalypse Now. Soundtracket till Forrest Gump införlivade dock Vietnam i en större musikalisk ode till Baby Boomer-nostalgin.
I Forrest Gump upplever vi historien som en spellista. Filmen förflyttar oss från Elvis Presleys Eisenhower-hit ”Hound Dog” till The Mamas and the Papas motkulturella hymn ”California Dreamin” till den mjuka rock från slutet av 70-talet som Fleetwood Macs ”Go Your Own Way”. De dåliga tiderna lugnas av ett bra beat, och de goda tiderna är bara ett spår bort.
Filmens soundtrack hjälper till och med de visuella effekterna. Regissören Robert Zemeckis har som bekant ändrat historiskt material för att skapa scener där Forrest interagerar med personer som Lyndon Johnson, Richard Nixon och John Lennon. Medan Hanks närvaro som filmstjärna och den inkonsekventa läppsynkningen påminner oss om vad vi faktiskt tittar på, hjälper musiken oss på ett subtilt sätt att upphäva vår otrohet. När Gump skakar hand med LBJ spelas ”Mrs Robinson” i bakgrunden, vilket uppmuntrar oss att sammanfoga olika delar av vårt kollektiva minne.
Musiken lurar oss att acceptera filmens verklighet. Med varje visning (och lyssning) går vi djupare in i ett föreställt förflutet där kriget och Forrest Gump och motkulturen och Jenny och pingis existerar sida vid sida.
Joe George (@JAGeorgeII) är litteraturlärare vid North Carolina Agricultural & Technical State University och medlem i North Carolina Film Critics Association. Du kan hitta mer av hans arbete här.
Jazmin Benton
Trots några fantastiska lärares ansträngningar var jag aldrig en särskilt bra historieelev. Något hände dock i åttonde klassens samhällskunskap som senare skulle forma mitt förhållande till det förflutna. Min lärare visade Forrest Gump i klassen.
Även om han inte var särskilt uppmärksam, spolade han fram varje sexscen och kunde trycka på MUTE precis före varje fult ord. Hur många gånger hade han sett filmen? Vilka andra historiska fabler hade han njutit av?
Detta är vad Forrest Gump lärde mig: all vit historia är fanfiction.
En del fanfiction är naturligtvis mer baserad på fakta än andra. Men all förståelse vi har av det förflutna har tolkats och formats av vittnen, arkivarier och forskare, till och med av våra egna personliga resor. Tänk på hur länge vi trodde att George Washington hade trätänder eftersom vi inte kunde räkna med rötan vid vår nations grundande.
Forrest Gump existerade inte. Han levde inte under den påtvingade integrationen av University of Alabama. Men Vivian Malone gjorde det, liksom så många andra vars berättelser om integration inte dokumenterades i samma utsträckning som Malones. Det betyder inte att vi måste ignorera dem. Den svarta historiens uppgift är trots allt att ta en smula information och förvandla den till näring. Vi extrapolerar, teoretiserar och projicerar. Detta arbete är giltigt.
Forrest Gump lärde mig att all vit historia är fanfiction. Och det kan jag också göra.
Jazmin Benton är doktorand i visuella studier vid University of California, Santa Cruz.
David Parsons
Forrest Gump vet inte vad han ska göra med 1970-talet. För att vara rättvis, det gör inte heller historiker, men det är särskilt uppenbart i en film som fungerar som ett slags ”greatest hits” för boomergenerationens historiska erfarenhet. På 1950-talet får vi Elvis och medborgerliga rättigheter, på 1960-talet Vietnam och arga hippies. Och sedan?
Vad sägs om ett montage! Någon gång i mitten av 1970-talet, efter att ha genomgått en rad personliga tragedier, bestämmer sig Gump för att ta sig upp från sin veranda och springa. Vi får sedan en sekvens där han joggar fram och tillbaka genom USA i flera år och uppnår status som folkhjälte och kultförföljare trots att han inte ger någon förklaring till sin till synes oändliga löpning.
Varför springer Forrest? Varför följer så många amerikaner honom? Filmen är ett eko av en central berättelse från boomeråren, som tydligast framkom i Tom Wolfes artikel ”The Me Decade and the Third Great Awakening” från 1976: att 1960-talets katastrof hade gjort att amerikanerna kände sig vilsna, oförmögna att komma till rätta med de traumatiska händelser som hade präglat deras ungdom. Enligt Wolfe drog sig boomarna tillbaka inåt när de gick in i trettioårsåldern och sökte svaren inte i kollektiva åtgärder utan i personlig omvandling. De upptäckte yoga, meditation, vegetarianism och andra former av självförbättring. Utomhusjogging blev ett nationellt fenomen. Både Tom Wolfe och Forrest Gump försöker skildra detta sökande efter mening som godmodigt, om än lite knasigt, men detta motsäger den konservatism som ligger till grund för boomerernas reträtt.
Forrest berättar för oss, när han reflekterar över sin terrängkörning flera år senare: ”Jag tänkte mycket på mamma och Bubba och löjtnant Dan. Men mest av allt tänkte jag på Jenny. Jag tänkte mycket på henne.” Besvärad av minnen av Mama (den äldre generationen), Bubba (rasism och medborgerliga rättigheter) och löjtnant Dan (Vietnamkriget) fokuserar Gump i stället på en bild av heterosexuell monogami som en väg till framtiden.
Den konservativa karaktären i Gumps sökande blir ännu tydligare när han till slut slutar springa och förklarar för sina anhängare: ”Jag är ganska trött. Jag tror att jag går hem nu.” Det är en ursäkt för boomergenerationens reträtt från 1960-talets kommunitära ideal: vi försökte, vi misslyckades, vi tröttnade och gick hem. Monument Valley, västvärldens filmiska ikon, finns i bakgrunden, som om det skulle betyda att Gump återvänder hem för att erkänna att det inte finns några fler gränser.
Filmen slutar med att Gump lastar sin son på samma skolbuss som han åkte med som barn, vilket återför oss till en trygg nostalgisk bild av 1950-talet, innan Vietnam, medborgerliga rättigheter och kvinnoföreningsrörelsen slet sönder oss alla. Ronald Reagan är president. Det är morgon igen i Amerika. Efter år av flykt är vi äntligen tillbaka där vi började.
David Parsons (@davidlparsons) är adjungerad lärare i södra Kalifornien, författare till Dangerous Grounds: Antiwar Coffeehouses and Military Dissent in the Vietnam Era och värd för podcasten The Nostalgia Trap.
Contingent betalar alla sina författare. Gillar du det du läser? Donera för att hålla tidningen igång. Läs mer om vårt uppdrag.