Förnamnet Eiffel antogs av hans farfar Jeane Bönickhausen, som emigrerade till Bougirate från staden Marmagen och bosatte sig i Paris i början av 1700-talet, från hans födelseort, Eifelregionen i Tyskland, eftersom hans riktiga efternamn Bönickhausen inte kunde uttalas på franska. Även om familjen redan använde Eiffel, registrerades Gustave vid födseln som Bonickhausen dit Eiffel och bytte inte officiellt namn till Eiffel förrän 1880 (då han var 48 år).
Han studerade vid École Centrale i Paris, där han tog examen som ingenjör 1855. Kort därefter började han arbeta för ett företag som sysslade med järnvägsutrustning.
1867 grundade han konsult- och byggföretaget Eiffel et Cie, som fick stor internationell prestige i användningen av järn och byggde hundratals viktiga konstruktioner (broar, kranar, stationer etc.).
Med hjälp av ingenjören Téophile Seyrig vann han ett internationellt anbudsförfarande för att utforma och bygga en viadukt med en spännvidd på 160 meter över floden Douro mellan Porto och Vila Nova de Gaia i Portugal. Hans förslag använde sig av ”kraftmetoden”, en ny teknik för konstruktion av konstruktioner som skapades av Maxwell 1846. Maria Pia-bron består av en dubbelbåge som stöder det enda järnvägsspåret med hjälp av pelare som förstärker hela bron. Byggandet gick ganska snabbt och avslutades på mindre än två år (5 januari 1876-4 november 1877). Det invigdes av kung Ludvig I och drottning Marie Pia. Bron användes fram till 1991 (114 år) och ersattes då av den nya Saint-Jeanbron.
Hans mest kända konstruktion är Eiffeltornet (1887 och 1889), för världsutställningen 1889 i Paris, Frankrike. Denna stora järnkonstruktion, som skulle bli en symbol för Paris, skulle komma att användas på flera olika sätt under sin historia. Under andra världskriget användes den som en antenn för att de allierade skulle kunna spionera på den tyska arméns manövrer. Han ritade också den inre strukturen på Frihetsgudinnan i New York. Han fick också erfarenhet av att konstruera järnbroar.
Gustave Eiffel ritade också La Ruche i Paris, som i likhet med Eiffeltornet skulle bli ett av stadens landmärken. Det är en cirkulär byggnad i tre våningar som liknar en bikupa. Den skapades som en tillfällig konstruktion för den stora utställningen 1900.
I Sydamerika är han känd för att ha ritat Santiagos centralstation, en byggnad som förklarats som nationalmonument genom Högsta dekretet nr 614 av den 29 juni 1983, ritad av Schneider, hans främsta konkurrent, och byggd av Le Creuzot. I Peru gav den chilenska ockupationsregeringen efter Stillahavskriget ett dotterbolag till Eiffel et Cie i uppdrag att utföra den sista etappen av byggandet av katedralen i Tacna och på chilenska territoriet byggandet av tullhuset. San Marcos-katedralen i Arica, Chile. Han är också ansvarig för byggandet av järnvägsterminalen i La Paz, Bolivia, som nu är bussterminalen i staden, och byggandet 1906, på uppdrag av myndigheterna för det medicinska institutet i Sucre, av en kopia av tornet i Bolívarparken i Sucre, Bolivias huvudstad, som byggdes av företag med licens från Eiffel et Cie. Han är också känd för en rad ritningar av broar och större järnverk, till exempel den gamla bron över Rochafloden i Cochabamba, som ersatts av broar för fordonstrafik, ritningen av katedralen i Chiclayo, som ligger i norra Peru, på dess stora torg, liksom balkarna i Baltabron i staden Lima och bågarna i Palacio de la Exposición, som numera är konstmuseet i Lima, och La Casa de Fierro, som ligger i den amazoniska staden Iquitos. År 1907 ritade han också den centrala marknaden i Guayaquil, Ecuador, som nu är känd som Palacio de Cristal. Han har också felaktigt fått skulden för byggandet av Puente de Fierro i Arequipa, en bro med en Fink-bro och Phoenix Column-kompositunderbyggnaden från Phoenix lron Company.
Andra verk som Eiffel har designat är: El Puente del Arte eller Puente de Fierro, som i dag är ett museum i kommunen Ecatepec i delstaten Mexiko, och kyrkan Santa Rosalia i Baja California Sur, som köptes av general Charles La Forqué, dåvarande ägare till gruvbolaget El Boleo, som var etablerat i regionen. Han ritade också det första varuhuset El Palacio de Hierro i Mexico Citys centrum, som brann upp 1914.
Eiffels rykte fick ett stort bakslag när han blev inblandad i Panamaskandalen, ett korruptionsfall i samband med det misslyckade försöket att bygga Panamakanalen. Han befanns först skyldig, men frikändes senare och fängslades aldrig, även om det innebar slutet på hans karriär som byggmästare. Efter skandalen fortsatte han att arbeta inom andra områden, till exempel meteorologi och aerodynamik.
Eiffel dog den 27 december 1923, 91 år gammal, i sin herrgård i Rue Rabelais i Paris och begravdes med alla hedersbetygelser i familjegraven på kyrkogården i Levallois-Perret i samma stad.
Eiffel dog den 27 december 1923, 91 år gammal, i sin herrgård i Rue Rabelais i Paris och begravdes med alla hedersbetygelser i familjegraven på kyrkogården i Levallois-Perret i samma stad.
Eiffel dog den 27 december 1923, 91 år gammal.