Henri-René-Albert-Guy de Maupassant föddes den 5 augusti 1850 i slottet Miromesnil från sent 1500-tal, nära Dieppe i departementet Seine-Inférieure (nu Seine-Maritime) i Frankrike. Han var den första sonen till Laure Le Poittevin och Gustave de Maupassant, båda från välmående borgerliga familjer. Hans mor uppmanade hans far när de gifte sig 1846 att få rätt att använda particule eller formen ”de Maupassant” i stället för ”Maupassant” som sitt efternamn, för att visa att han var av adlig börd. Gustave upptäckte en viss Jean-Baptiste Maupassant, conseiller-secrétaire till kungen, som adlades 1752. Han fick sedan av Tribunal Civil i Rouen genom ett dekret av den 9 juli 1846 rätt att kalla sig ”de Maupassant” i stället för ”Maupassant” och detta var hans efternamn när hans son Guy föddes 1850.
När Maupassant var elva år och hans bror Hervé fem, riskerade hans mor, som var en självständig kvinna, social skam för att få en juridisk separation från sin man, som var våldsam mot henne.
Efter separationen behöll Laure Le Poittevin sina två söner. I faderns frånvaro blev Maupassants mor den mest inflytelserika personen i den unge pojkens liv. Hon var en utomordentligt beläst kvinna och var mycket förtjust i klassisk litteratur, särskilt Shakespeare. Fram till tretton års ålder levde Guy lyckligt med sin mor i Étretat, i Villa des Verguies, där han, mellan havet och det frodiga landskapet, växte till sig en stor förkärlek för fiske och friluftsliv. När han var tretton år gammal placerade hans mor sina två söner som internatelever på en privatskola, Institution Leroy-Petit, i Rouen – institutionen Robineau i Maupassants berättelse La Question du Latin – för klassiska studier. Från sin tidiga utbildning hade han en utpräglad fientlighet mot religionen, och att döma av de verser som han skrev vid denna tid beklagade han den kyrkliga atmosfären, dess ritualer och disciplin. Han tyckte att platsen var outhärdlig och fick sig till slut utvisad under sitt näst sista år.
År 1867, när han gick i mellanstadiet, lärde Maupassant känna Gustave Flaubert på Croisset på sin mammas uppmaning. Nästa år, på hösten, skickades han till Lycée Pierre-Corneille i Rouen där han visade sig vara en god skolelev som ägnade sig åt poesi och tog en framträdande roll i teaterföreställningar. I oktober 1868, vid 18 års ålder, räddade han den berömde poeten Algernon Charles Swinburne från att drunkna utanför kusten vid Étretat.
Det fransk-preussiska kriget bröt ut strax efter att han tagit examen från universitetet 1870; han tog värvning som frivillig. År 1871 lämnade han Normandie och flyttade till Paris där han tillbringade tio år som kontorist på marinens avdelning. Under denna tid var hans enda rekreation och avkoppling att segla på Seine på söndagar och helgdagar.
Gustave Flaubert tog honom under sitt beskydd och fungerade som ett slags litterär förmyndare för honom och vägledde hans debut inom journalistik och litteratur. Hos Flaubert träffade han Émile Zola och den ryske romanförfattaren Ivan Turgenjev samt många av förespråkarna för den realistiska och naturalistiska skolan. Han skrev och spelade sig själv i en komedi 1875 (med Flauberts välsignelse), ”À la feuille de rose, maison turque”.
År 1878 förflyttades han till ministeriet för allmän undervisning och blev medverkande redaktör för flera ledande tidningar som Le Figaro, Gil Blas, Le Gaulois och l’Écho de Paris. Han ägnade sin fritid åt att skriva romaner och noveller. 1880 publicerade han vad som anses vara hans första mästerverk, ”Boule de Suif”, som fick omedelbar och enorm framgång. Flaubert karakteriserade den som ”ett mästerverk som kommer att bestå”. Detta var Maupassants första stycke kortlitteratur som utspelade sig under det fransk-preussiska kriget, och följdes av noveller som ”Deux Amis”, ”Mother Savage” och ”Mademoiselle Fifi”.
Tidsperioden 1880-1891 var den mest fruktbara perioden i Maupassants liv. Han blev känd genom sin första novell och arbetade metodiskt och producerade två eller ibland fyra volymer per år. Hans talang och praktiska affärssinne gjorde honom rik.
År 1881 publicerade han sin första novellvolym under titeln La Maison Tellier; den nådde sin tolfte upplaga inom två år. År 1883 avslutade han sin första roman, Une Vie (översatt till engelska som A Woman’s Life), som såldes i 25 000 exemplar på mindre än ett år. Hans andra roman, Bel-Ami, som kom ut 1885, hade trettiosju upplagor på fyra månader.
Hans redaktör Havard gav honom i uppdrag att skriva fler berättelser, och Maupassant fortsatte att producera dem effektivt och ofta. Vid denna tid skrev han det som många anser vara hans största roman, Pierre et Jean.
Med en naturlig motvilja mot samhället älskade han pensionering, ensamhet och meditation. Han reste mycket i Algeriet, Italien, England, Bretagne, Sicilien och Auvergne, och från varje resa tog han med sig en ny volym hem. Han kryssade på sin privata yacht Bel-Ami, uppkallad efter sin roman. Detta liv hindrade honom inte från att få vänner bland sin tids litterära kändisar: Alexandre Dumas fils hade en faderlig tillgivenhet för honom; i Aix-les-Bains träffade han Hippolyte Taine och blev fäst vid filosofen och historikern.
Flaubert fortsatte att agera som hans litterära gudfader. Hans vänskap med Goncourts var kortvarig; hans uppriktiga och praktiska natur reagerade mot den stämning av skvaller, skandal, dubbelspel och illvillig kritik som de två bröderna hade skapat runt omkring sig i skepnad av en salong i 1700-talsstil.
Maupassant var en av en hel del av 1800-talets parisare (bland annat Charles Gounod, Alexandre Dumas fils och Charles Garnier) som inte brydde sig om Eiffeltornet. Han åt ofta lunch i restaurangen vid dess fot, inte för att han föredrog maten utan för att det var bara där som han kunde undvika att se dess annars oundvikliga profil. Han och fyrtiosex andra parisiska litterära och konstnärliga notabilitetspersoner bifogade sina namn till ett utstuderat irriterat protestbrev mot tornets uppförande, skrivet till ministern för offentliga arbeten.
Maupassant skrev också under flera pseudonymer som Joseph Prunier, Guy de Valmont och Maufrigneuse (som han använde sig av mellan 1881 och 1885).
Under sina senare år utvecklade han en ständig önskan om ensamhet, en besatthet av självbevarelsedrift och en rädsla för döden och paranoia för förföljelse som orsakades av den syfilis som han hade ådragit sig i sin ungdom. Det har föreslagits att hans bror Hervé också led av syfilis och att sjukdomen kan ha varit medfödd. Den 2 januari 1892 försökte Maupassant begå självmord genom att skära halsen av sig. Han lades in på den privata anstalten Esprit Blanche i Passy i Paris, där han dog den 6 juli 1893 av syfilis.
Maupassant skrev sin egen epitafia: ”Jag har åtrått allt och inte haft nöje av något.” Han är begravd i avdelning 26 på kyrkogården Montparnasse i Paris.