Det kan vara stressen, för många resor till Starbucks eller den kryddiga chilin från matbilen. Antalet människor som plågas av halsbränna ökar — men forskarna är inte säkra på varför. Vad de vet är att mycket populära syrablockerande mediciner inte hjälper alla.
I vissa fall beror det på att det inte är syra som är orsaken till halsbrännan – känslan orsakas av att galla eller mat flödar tillbaka från magsäcken in i matstrupen. I andra fall beror det på att människor är så känsliga att de reagerar även när syran är kraftigt reducerad. Ytterligare andra lider av den brännande smärtan även när det inte verkar vara någon uppstötning alls.
En färsk studie i tidskriften Gut visade att det under loppet av två decennier skedde en ökning med 47 procent av antalet personer som drabbades av veckovisa anfall av gastroesofageal refluxsjukdom (GERD, det tillstånd som oftast orsakar halsbränna). I studien jämförde forskare under ledning av Eivind Ness-Jensen vid Norges universitet för vetenskap och teknik data från hälsoundersökningar av 58 869 norrmän som samlats in mellan 1995 och 1997 med data från 2006 och 2009.
Det uppskattas att 20 procent av amerikanerna lider av reflux minst en gång i veckan, enligt National Digestive Diseases Information Clearinghouse. Och 7 procent av amerikanerna, eller cirka 22 miljoner, drabbas dagligen av halsbränna, enligt International Foundation for Functional Gastrointestinal Disorders.
Alla dessa matsmältningsbesvär har gjort att mediciner mot halsbränna blivit den näst mest förskrivna läkemedelsklassen i USA, säger dr David Metz, professor och biträdande chef för kliniska ärenden vid avdelningen för gastroenterologi vid Perelman School of Medicine vid University of Pennsylvania. Endast statiner överträffar dem.
Och även om medicinerna hjälper många finns det några som fortfarande lider av bröstsmärtor och halsbränna. En studie som publicerades i augusti visade att cirka 20 procent av amerikanerna som lider av GERD inte svarar bra på standarddosen av de starkaste syrablockerarna, så kallade protonpumpshämmare. Dessa läkemedel, som inkluderar omeprazol, fungerar genom att stänga av magens syraproducerande strukturer, så kallade protonpumpar.
För vissa av dessa patienter är det helt enkelt en fråga om att öka dosen, säger Metz. Andra kanske tar rätt dos, men vid fel tidpunkt. För att dessa mediciner ska fungera måste de tas innan du äter din första måltid – vilket signalerar till de små pumparna att slå på.
Ta medicinen när du ska gå och lägga dig och den kommer inte att göra något eftersom dess livslängd i ditt system bara är ungefär två timmar.
Men även när dosen är högre och medicinen tas enligt rätt schema kanske den inte hjälper dem som har en superkänslig matstrupe, säger dr Kevin McGrath, docent i medicin vid University of Pittsburgh Medical Center.
”Vissa människor har en normal syraexponering och ändå känner de det mycket mer”, säger McGrath. ”Deras nervändar är känsligare.”
McGrath jämför situationen med irritabel tarm (IBS) och misstänker att stress kan vara en faktor.
En möjlig lösning är att försöka desensibilisera nervfibrerna med tricykliska antidepressiva medel, säger han. En annan typ av antidepressiva, selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI), kan användas för att minska ångest. ”Om man kan minska ångesten kan man kanske minska återkopplingsslingan”, säger han. Prozac och Zoloft är vanliga SSRI-preparat som ofta förskrivs.
Ett svårare problem kan vara de som lider av återflöde av galla och mat, snarare än syra. I de fallen hjälper inte en sänkning av syranivån i magsäcken särskilt mycket, säger Metz.
Det kan tyckas kontraintuitivt att galla och mat skulle kunna leda till samma typ av brännande känsla som återflödad syra gör, men det gör de, säger Metz. ”Ösofagus har bara så många sätt att säga att den är missnöjd”, förklarar han.
Så även om det kanske inte är någon riktig bränning som pågår, upplever esofagus fortfarande den återflödade gallan och maten som en brännskada.
Redan nu finns det ingen säker medicinering för att behandla halsbränna från den här typen av återflöde, säger Metz.
Den enda hjälpen kan vara livsstilsförändringar som resulterar i lägre magtryck, vilket kan leda till färre episoder av reflux.
Metz misstänker att vissa människor kan bli hjälpta om de äter flera små måltider i stället för några stora. And it’s best if the meals are low fat, since fat slows down stomach emptying, he says.
More from TODAY Health:
One woman’s tale of ’madness’ saves another from auto-immune disease
Could fat-blocking Pepsi actually work?
That delicious breakfast sandwich can seriously harm your heart