Handel i den romerska världen

Regional, interregional och internationell handel var ett vanligt inslag i den romerska världen. En blandning av statlig kontroll och en fri marknadsstrategi såg till att varor som producerades på en plats kunde exporteras långt och brett. Särskilt spannmål, vin och olivolja exporterades i enorma mängder medan det i andra riktningen skedde en betydande import av ädelmetaller, marmor och kryddor.

Faktorer som driver handeln

Generellt sett, som med tidigare och samtida civilisationer, utvecklade romarna gradvis en mer sofistikerad ekonomi till följd av skapandet av ett jordbruksöverskott, befolkningsförflyttningar och stadstillväxt, territoriell expansion, tekniska innovationer, beskattning, spridningen av mynt och inte minst behovet av att försörja den stora staden Rom och dess enorma armé, oavsett var den befann sig på fälttåg.

Ekonomin i den romerska världen uppvisade drag av både underutveckling och höga prestationer. Vissa historiker (särskilt M.I. Finley) har hävdat att de förstnämnda elementen är följande:

• ett överdrivet beroende av jordbruket
• en långsam spridning av tekniken
• den höga nivån på den lokala konsumtionen i städerna snarare än på den regionala handeln
• en låg nivå på investeringarna i industrin.

Det finns emellertid också belägg för att det från det andra århundradet före Kristus till det andra århundradet e.Kr. skedde en betydande ökning av andelen arbetstagare som var involverade i produktions- och tjänstesektorn och en ökad handel mellan regionerna med viktiga råvaror och tillverkade varor. Under den senare imperieperioden ökade visserligen handeln i öster – stimulerad av grundandet av Konstantinopel – men handeln i västra imperiet minskade.

Romarnas attityd till handel var något negativ, åtminstone från de högre klasserna. Markägande och jordbruk var högt ansedda som en källa till rikedom och status, men handel och tillverkning sågs som en mindre ädel sysselsättning för de välbeställda. De som var rika nog att investera övervann dock ofta sina skrupler och anställde slavar, frigivna män och agenter (negotiatores) för att sköta sina affärer och skörda de ofta enorma belöningarna från kommersiell verksamhet.

Handlade varor

Samtidigt som de arkeologiska bevisen för handel ibland kan vara fragmentariska och missvisande, En kombination av litterära källor, mynt och unika uppgifter som skeppsvrak bidrar till att skapa en tydligare bild av vad romarna handlade med, i vilka mängder och var.

Handeln omfattade livsmedel (t.ex. oliver, fisk, kött, spannmål, salt, tillagade livsmedel som fisksås, olivolja, vin och öl), animaliska produkter (t.ex.t.ex. läder och hudar), föremål tillverkade av trä, glas eller metaller, textilier, keramik och material för tillverkning och konstruktion, t.ex. glas, marmor, trä, ull, tegel, guld, silver, koppar och tenn. Slutligen fanns det naturligtvis också en omfattande handel med slavar.

Det faktum att många varor tillverkades som regionala specialiteter på ofta mycket stora egendomar, till exempel vin från Egypten eller olivolja från södra Spanien, ökade bara den interregionala varuhandeln. Att sådana stora egendomar kunde producera ett massivt överskott för handel framgår av arkeologiska fyndplatser runt om i imperiet: vinproducenter i södra Frankrike med källare som kunde lagra 100 000 liter, en olivoljefabrik i Libyen med 17 pressar som kunde producera 100 000 liter per år, eller guldgruvor i Spanien som producerade 9 000 kilo guld per år. Även om städerna i allmänhet var centrum för konsumtion snarare än produktion, fanns det undantag där verkstäder kunde producera imponerande mängder varor. Dessa ”fabriker” kunde vara begränsade till högst 30 anställda, men de var ofta samlade i omfattande industriområden i de större städerna och hamnarna, och när det gäller keramik även i landsbygdsområden med närhet till viktiga råvaror (lera och trä till ugnarna).

Varoror utbyttes dock inte bara över den romerska världen, eftersom livliga hamnar som Gades, Ostia, Puteoli, Alexandria och Antiokia också importerade varor från så avlägsna platser som Arabien, Indien, Sydostasien och Kina. Ibland följde dessa varor landvägar som den väletablerade Sidenvägen eller färdades till sjöss över Indiska oceanen. Sådan internationell handel var dock inte nödvändigtvis begränsad till lyxvaror som peppar, kryddor (t.ex. kryddnejlika, ingefära och kanel), färgad marmor, silke, parfymer och elfenben, vilket den lågkvalitativa keramik som hittats i skeppsvrak och den geografiska spridningen av oljelampor av terrakotta illustrerar.

Transport av varor

Varor transporterades över hela den romerska världen, men det fanns begränsningar som orsakades av bristen på innovationer inom landtransporter. Romarna är berömda för sina vägar, men i själva verket var det mycket billigare att transportera varor till sjöss än via floder eller land, eftersom kostnadsförhållandet var ungefär 1:5:28. Man bör dock komma ihåg att transportmedlet ibland bestämdes av omständigheterna och inte av ett val, och alla tre transportsätten växte kraftigt under första och andra århundradena e.Kr.

Och även om sjötransporter var den billigaste och snabbaste metoden (1,000 sjömil på nio dagar) kunde den också vara den mest riskfyllda – den var utsatt för vädrets nycker och stölder från sjöröveri – och begränsades av årstiderna eftersom perioden mellan november och mars (åtminstone) ansågs vara alltför oförutsägbar för säker passage.

Utifrån analysen av över 900 skeppsvrak från den romerska perioden hade den mest typiska storleken på handelsfartyg en kapacitet för 75 ton varor eller 1 500 amforor, men det fanns större fartyg som kunde transportera upp till 300 ton varor. Ett intressant exempel är vraket Port Vendres II från 40-talet CE som ligger i Medelhavet utanför den spansk-franska gränsen. Lasten kom från minst 11 olika köpmän och innehöll olivolja, sött vin, fisksås, fin keramik, glas och göt av tenn, koppar och bly.

Statlig kontroll av handeln

Under kejsartiden fanns det en stor statlig kontroll av handeln för att garantera försörjningen (annona-systemet) och till och med en statlig handelsflotta, som ersatte det system som under republiken bestod i att betala ut subventioner (vecturae) för att uppmuntra privata rederier. Det fanns en särskild tjänsteman med ansvar för spannmålsförsörjningen (praefectus annonae) som reglerade de olika redarföreningarna (collegia navicularii). Staten beskattade varutransporter mellan provinserna och kontrollerade också många lokala marknader (nundinae) – som ofta hölls en gång i veckan – eftersom en stor markägares inrättande av en marknad måste godkännas av senaten eller kejsaren.

De största statliga utgifterna gick till armén, som krävde cirka 70 procent av budgeten. Statens apparat för beskattning för att skaffa inkomster kan anses vara en framgång eftersom det lokala välståndet och den ekonomiska tillväxten trots skattebördan inte hindrades i onödan.

Bevis på statlig kontroll kan ses i de många varor som var stämplade eller bar på märken som angav deras ursprung eller tillverkare och som i vissa fall garanterade deras vikt, renhet eller äkthet. Keramik, amforor, tegel, glas, metalltackor (viktiga för myntning), kakel, marmor och trätunnor var vanligtvis stämplade och allmänna varor för transport bar metallmärken eller blyförseglingar. Dessa åtgärder bidrog till att kontrollera handeln, ge produktgarantier och förhindra bedrägerier. Inskriptioner på amforor av olivolja var särskilt detaljerade eftersom de angav vikten på kärlet tomt och på den tillsatta oljan, produktionsplatsen, namnet på den köpman som transporterade dem samt namn och signaturer på de tjänstemän som utförde dessa kontroller.

Handeln bedrevs dock också helt oberoende av staten och gynnades av bankväsendets utveckling. Även om bankverksamhet och penningutlåning i allmänhet förblev en lokal angelägenhet finns det uppgifter om köpmän som tog ett lån i en hamn och betalade av det i en annan när varorna hade levererats och sålts vidare. Det finns också många bevis för en frihandelsekonomi utanför imperiets gränser och oberoende av de större städerna och armélägren.

Slutsats

Oavsett de exakta ekonomiska mekanismerna och proportionen mellan statliga och privata företag är omfattningen av handeln i den romerska världen oerhört imponerande och inget annat förindustriellt samhälle kom ens i närheten. Sådana vardagliga funktionella föremål som amforor eller oljelampor tillverkades i miljontals exemplar, och det har uppskattats att bara i Rom handlades 23 000 000 kilo olja per år, medan stadens årliga vinkonsumtion var långt över 1 000 000 hektoliter, troligen närmare 2 miljoner. Den här typen av siffror skulle inte återkomma förrän industrialiseringen svepte över den utvecklade världen, långt efter det att de romerska handelsmännen hade stängt sina bokföringsböcker och glömts bort av historien.