Barn som uppfostras av ensamstående mödrar riskerar att få det sämre i flera avseenden, bland annat när det gäller skolresultat, social och emotionell utveckling, hälsa och framgång på arbetsmarknaden. De löper större risk att utsättas för föräldrarnas missbruk och försummelse (särskilt från pojkvänner som inte är deras biologiska fäder), löper större risk att bli tonårsföräldrar och löper mindre risk att ta examen från high school eller college. Det är inte alla barn som växer upp i familjer med en ensamstående förälder som drabbas av dessa negativa resultat, utan riskerna är helt enkelt större för dem.
Varför löper barn till skilda eller ogifta föräldrar större risk att drabbas av dåliga resultat? Det finns ett antal möjligheter.
En möjlighet är att barn i familjer med två föräldrar klarar sig bättre på grund av de ökade resurser som finns tillgängliga för dem. Ensamstående föräldrar har bara en inkomst som kommer in i huset. Dessutom måste ensamstående föräldrar ofta lägga en större del av sin inkomst på barnomsorg eftersom de inte har någon medförälder som kan stanna hemma med barnet medan de arbetar. Förutom att två föräldrar har en högre inkomst har de också mer tid att tillbringa med barnet. I en nyligen genomförd studie av Richard Reeves och Kimberly Howard konstateras att föräldraförmågan varierar mellan olika demografiska grupper och att fyrtiofyra procent av ensamstående mödrar tillhör den svagaste kategorin och endast tre procent tillhör den starkaste kategorin.
De svaga föräldraförmågorna som konstaterades bland ensamstående föräldrar i studien kan vara relaterade inte bara till avsaknaden av en andra förälder, utan även till bristande inkomst och utbildning. Särskilt utbildning framstår som den mest kritiska faktorn när det gäller att förklara dåligt föräldraskap. Men det är inte säkert att vi ska betrakta dessa variabler isolerat från varandra. I verkligheten tenderar ensamstående föräldrar jämfört med gifta föräldrar att vara fattigare (eftersom det inte finns någon andra inkomsttagare i familjen) och mindre välutbildade (delvis på grund av att tidigt barnafödande avbryter eller avskräcker från att utbilda sig), och det är detta som har betydelse för deras barn.
En annan möjlighet är att barn som föds av ogifta mödrar möter större instabilitet i familjestrukturen och att denna instabilitet leder till sämre resultat för barnet. Under de senaste åren har den samhällsvetenskapliga forskningen fokuserat mindre på avsaknaden av en far och mer på hur instabilitet i familjen påverkar barnen. Faktum är att stabila familjer med en ensamstående förälder, där ett barn inte upplever det ständiga in- och utträdet av nya pojkvänner (eller flickvänner) eller tillägget av nya halvsyskon har börjat se ut som en bättre miljö än ”musikaliska” föräldraskap.
Sist måste alla diskussioner om effekterna av ensamstående föräldraskap ta hänsyn till selektionseffekter. Ensamstående föräldrar kan vara mer benägna att ha andra egenskaper (som inte är relaterade till deras civilstånd) som gör att deras barn får sämre resultat än barn som växer upp i tvåföräldrahem. Det kanske inte är skilsmässan eller den ogifta födseln som orsakar problemet utan i stället de underliggande personliga egenskaperna, den psykiska hälsan eller kompetensen som leder till både en splittrad familj och sämre resultat för barnet.
Barn som hamnar i en enföräldersfamilj till följd av den ena förälderns död har inte samma dåliga resultat som barn som växer upp med en ensamstående förälder på grund av skilsmässa eller utomäktenskaplig födsel. Detta kan bero på att dödsfall, till skillnad från skilsmässa eller utomäktenskapliga födslar, är mer sannolikt en slumpmässig händelse som inte är kopplad till föräldrarnas egenskaper eller temperament. De mindre nackdelarna för barn som hamnar i en enföräldersfamilj till följd av den ena förälderns död kan återspegla detta faktum och visa på vikten av att ta hänsyn till icke-observerade egenskaper, temperament eller beteenden när man talar om konsekvenserna av ensamstående föräldraskap för barn.
McLanahan och Sandefur, Growing up with a Single Parent; Jane Waldfogel, Terry-Ann Craigie och Jeanne Brooks-Gunn. ”Fragile families and child wellbeing.” The Future of children (2010), s. 87.
Waldfogel, Craigie och Brooks-Gunn, ”Fragile families and child wellbeing.”
.