Mycket av det vi vet om feber och ”normala” temperaturer kommer från forskning på 1860-talet av dr Carl Reinhold August Wunderlich, en tysk läkare som registrerade över en miljon temperaturmätningar hos 25 000 patienter. Hans banbrytande arbete ledde till att 98,6 antogs som definitionen av den genomsnittliga normala temperaturen.
Men var uppmärksam på ordet ”genomsnittlig”. Normal kroppstemperatur varierar från person till person, med utgångstemperaturer som i allmänhet varierar från 1 grad över 98,6 till 1 grad under.
För övrigt är vår kroppstemperatur inte en konstant. Snarare fluktuerar den på ett förutsägbart sätt under dagens lopp. Kroppstemperaturen når sin högsta nivå sent på eftermiddagen och sin lägsta nivå tidigt på morgonen. Denna cirkadiska rytm kan leda till variationer på så mycket som 1 grad högre eller lägre. Således kan en förhöjning på 2 grader över en persons normala nadir tidigt på morgonen, som uppfyller en definition av feber, lätt hamna i intervallet 99 poäng något.
Valet av termometrar kan också bidra till förvirringen. En rektaltermometer är den gyllene standarden, eftersom den ligger närmast kroppens kärntemperatur. Andra typer av termometrar, t.ex. muntermometrar, tympan- eller örontermometrar eller panntermometrar, är mer bekväma men kan ge lägre mätvärden.
Den normala temperaturen tenderar dessutom att variera mellan vissa grupper. Kvinnor tenderar att ha en något högre bastemperatur än män. Äldre personer tenderar att ha lägre temperaturer än yngre personer. Och andra personer kan bara vara avvikande från normen.