Två äktenskap, många olika liv
Harold George Belafonte, Jr. föddes i New York City den 1 mars 1927. Han döptes som spädbarn till den romersk-katolska tron. Hans far, Harold Sr., kom från den karibiska ön Martinique i Franska Västindien. Hans mor, Melvine Love, var från Jamaica. Båda var produkter av rasblandade äktenskap. I Arnold Shaws biografi Belafonte förklarade sångaren: ”På båda sidor av min familj gifte sig mina mostrar och farbröder med varandra. Om du kunde se hela min familj samlad skulle du se alla färgtoner, från den mörkaste svarta, som min farbror Hyne, till den rötligaste vita, som min farbror Eric, en skotte.” Han hade en bror som hette Dennis. Hans far var ofta borta och arbetade som kock på brittiska handelsfartyg. När Belafonte var sex år gammal lämnade hans far hans mor för en vit kvinna, vilket tros ha bidragit till hans egen fientlighet mot vita som barn. När han var nio år gammal skickade hans mor honom och hans bror till sitt hemland Kingston, Jamaica, där hon trodde att det skulle vara säkrare än de oroliga gatorna i ett fattigt Harlem under depressionen. Där gick han i privata brittiska internatskolor, där det var vanligt med spöstraff för dåligt uppförande. Som pojke med mörkare hudfärg behandlades han inte alltid väl av sina ljusare släktingar. Ändå njöt han av calypsomusikens ljud, som skulle komma att påverka hans senare karriär. I Shaws biografi skrev Belafonte om sina tankar om livet på Jamaica: ”Jag har fortfarande intrycket av en miljö som sjöng. Naturen sjöng och människorna sjöng också. Gatorna i Kingston ringde ständigt av sångerna från pipförsäljare eller politiker som trummade in röster med öns ljumma sång. Jag älskade det. Jag älskade också att titta på natten. Jag brukade klättra upp i ett mangoträd och luta mig tillbaka och mumsa mango och stirra genom bladen på den stjärnfyllda himlen.” När han var 13 år återvände Belafonte till New York, där han var en stjärna i löparlaget på George Washington High School. År 1944 lämnade han skolan för att gå med i flottan. Samma år träffade han sin första fru, Margurite Byrd.
Belafonte gifte sig med Byrd den 18 juni 1948. De fick två döttrar, Adrienne och Shari. Shari skulle växa upp och bli skådespelerska. Det oroliga äktenskapet slutade så småningom med skilsmässa. År 1957 gifte sig Belafonte med Julie Robinson. De fick en son, David, och en dotter, Gina. Gina blev också skådespelerska och spelade en huvudroll i 1980-talets succéserie ”The Commish”.
Belafonte studerade först skådespeleri vid en dramatisk verkstad som var knuten till New School for Social Research och leddes av den tyske regissören Erwin Piscator. Bland hans klasskamrater fanns Marlon Brando, Tony Curtis och Sidney Poitier. Belafontes inspelning av ”Calypso” med RCA Victor 1955 var den första inspelningen någonsin som sålde över en miljon exemplar. Samma år vann han en Tony Award på Broadway för sitt framträdande i musikalrevyn ”Three for Tonight”. Belafonte hade vid den tiden färdigställt två filmer, Bright Road 1953 och Carmen Jones 1954. Carmen Jones var den första filmen med en helt svart rollbesättning som blev en kassasuccé. I en intervju 1972 med Guy Flatley från New York Times diskuterade Belafonte sin framgång med allmänheten. ”Från början har jag skapat en viss figur på scenen, en figur som har kommit att betyda något specifikt i människors sinnen och hjärtan runt om i världen. Jag är killen i den avklippta skjortan och de tajta byxorna, killen som gör alla dessa catchy låtar. Folk har alltid tagit med sig den här bilden av mig in på teatern, och oavsett vad jag har känt internt så har de helt enkelt inte köpt många av de saker som jag försökte projicera.”
Oavsett om Belafonte framträdde i tv, på film eller på livekonserter var den amerikanska allmänheten omedveten om hans ilska. Han fick Grammy-priser för inspelningar 1960, 1961 och 1965. År 1989 blev han erkänd som Kennedy Center Honoree, den årliga utmärkelsen som erkänner framstående karriärer inom konsten. Några av hans filmer var Buck and the Preacher 1972, Island in the Sun 1957, White Man’s Burden 1995 och TV-filmen Swing Vote 1999. Hans totala inspelningshistoria uppgår till tusentals skivor. Hans mjuka melodiska röst överskred alla barriärer av rasistiska fördomar, oavsett om han närmade sig ämnet direkt eller inte.
Efter att ha avslutat arbetet med den lättsamma komedin ”Uptown Saturday Night” 1972 gjorde Belafonte få filmer, tills regissören Robert Altman kontaktade honom 1996. När Altman bad honom spela rollen som Seldom Seen i sin film ”Kansas City” blev Belafonte förvånad. Det var en roll som inte liknade någon annan roll han någonsin hade tagit – den bröt mot hans stereotypi som en glad och lättsam karaktär. ”Här var jag tvungen att spela en ganska förnedrad, degenererad, komplicerad, ond man. Att Bob Altman trodde att jag kunde göra det tillräckligt starkt för att aldrig låta publiken ens tänka på den ’Belafonte’ de känner till, utan bara hålla mig helt och hållet till vad karaktären gör, var ett enormt förtroende. Och en enorm utmaning”, berättade Belafonte för Henri Behar i en intervju för Film Scouts 1999. I slutet av 1990-talet höll Belafonte på att slå igenom som regissör och producent. Hans arbete som verkställande producent för en tv-miniserie, Parting the Waters, hade premiär 2000. I sin intervju med Behar diskuterade Belafonte sin medvetenhet som en svart person i Hollywood som försöker göra skillnad. ”Jag förnekas i samma utsträckning som alla svarta människor förnekas det. Jag menar inte mig själv Harry personligen. Jag förnekas det eftersom ingen har gjort det. Sidney Poitier hade en viss nivå av arbete, Spike Lee har en viss nivå av arbete, Denzel Washington har en viss nivå av arbete. Jag har en viss nivå av arbete. Men om man tar en ordentlig titt på det svarta livet och dess mångfald, och hur mycket det finns i det livet… . Det finns ett liv i Brasilien, ett liv i Afrika, ett liv i Paris. Det finns ett mycket intensivt svart liv i Paris och i England. Vi berättar väldigt lite om den duken. Den är så liten att den knappast är likvärdig.”