Hepatit C (HCV) är en virusinfektion som kan leda till leverinflammation, leverskador, levercancer och i vissa fall, om den inte upptäcks och behandlas, kan den vara dödlig. Även om vissa individer klarar av infektionen på egen hand, utvecklas majoriteten av de personer som får HCV till en långvarig, kronisk infektion som kan pågå hela livet. Oavsett om den är akut eller kronisk vet många av de personer som har en hepatit C-infektion inte om det, eftersom symtomen ofta är omöjliga att upptäcka eller så lindriga att de går obemärkta (asymptomatiska) – även när/om skador uppstår i levern.
Hur hepatit C börjar
Hepatit C smittar genom överföring via blod. Alla som kommer i kontakt med en annan persons blod löper risk att smittas av HCV, inklusive men inte begränsat till: vårdpersonal, personer som delar nålar med andra, personer som har genomgått njurdialys eller blodtransfusioner och personer som har oskyddat sex med partners. Hepatit C-virus kan också överföras från mor till barn under förlossningen.
Väldigt få människor upplever några varningssignaler eller symtom på infektion i uppemot 10-20 år efter att de har smittats av hepatit C-virus. Andra symtom är så milda – allt från aptitlöshet till trötthet – att de flesta människor är helt omedvetna om att de har en infektion. En liten andel av dem som smittas av HCV – cirka 15-20 procent, enligt U.S. Department of Veterans Affairs (VA) – kommer att bli av med viruset på egen hand, eftersom deras immunförsvar bekämpar infektionen. De som klarar av viruset får vanligtvis inga långsiktiga skador på levern eller den allmänna hälsan. Andra kommer dock inte att kunna ta bort viruset utan behandling, och deras infektion kommer att utvecklas till långvarig, kronisk hepatit C.
Akut skede
Den akuta fasen av HCV inträffar under de första sex månaderna av infektionen. Även om de flesta människor inte upplever några märkbara symtom kan de som gör det märka symtom som mild gulsot, aptitlöshet eller trötthet. Dessa symtom avtar så småningom i takt med att kroppens immunförsvar bekämpar infektionen. För majoriteten av andra kommer dock viruset att kvarstå längre än sex månader och gå in i det kroniska stadiet.
Kroniskt stadium
För dem som inte tar bort viruset på egen hand kommer hepatit C att utvecklas till en långvarig, kronisk infektion. Denna progression är gradvis och sker vanligtvis under ett antal år. Under vilken en inflammation i levern kan börja uppstå, och så småningom leder denna inflammation till att friska leverceller dör och att levervävnaden blir ärrad och hård (skrumplever). Enligt VA utvecklas 20 % av de kroniska hepatit C-fallen till skrumplever. Utvecklingen till skrumplever kan ta uppåt 10 till 20 år – ibland längre – och många av de personer som drabbas av skrumplever har inga märkbara symtom på flera år i taget.
Slutstadium (kompenserad & dekompenserad cirros)
När en frisk lever infekteras med hepatit C-virus blir den inflammerad, inflammationen gör att levercellerna ersätts med härdad ärrvävnad, och den ärrvävnaden kallas cirros. När levern drabbas av skrumplever har den svårt att filtrera gifter, och dessa gifter ansamlas i blodet. Under de tidiga stadierna av skrumplever upplever vissa personer symtom som svullnad i buken, hjärndimma eller trötthet, medan andra inte upplever några märkbara symtom alls. Denna tidiga period av cirros kallas kompenserad cirros.
HCV utvecklas till hepatit C i slutstadiet, eller dekompenserad cirros, när levern har skadats allvarligt av inflammation och ärrbildning och allvarliga komplikationer uppstår. När detta inträffar kan levern inte fungera ordentligt och allvarliga, livshotande hälsoproblem kvarstår. Dessa komplikationer kan omfatta leversvikt, levercancer och så småningom dödsfall. Under hepatit C i slutskedet kan patienterna drabbas av gulsot, extrem trötthet, illamående eller aptitlöshet, håravfall, inre blödningar och/eller problem med att tänka till följd av skador på matsmältnings- och nervsystemet.
I detta skede är levertransplantation en av de vanligaste rekommendationerna, eftersom den skada som levern drabbats av är oåterkallelig. Även efter en levertransplantation måste patienterna dock övervakas noga, eftersom hepatit C kan återkomma.
Faktorer som påverkar HCV-progression
Att veta när någon smittats av hepatit C-infektion är det första steget för att avgöra eventuell progression av sjukdomen. Men eftersom många människor inte vet hur eller när de fick viruset kan det vara svårt att förutsäga hur snabbt någon kommer att utvecklas genom HCV:s stadier.
Individuella erfarenheter av HCV:s utveckling varierar stort – vissa tar bort viruset på egen hand och utvecklas aldrig förbi det akuta infektionsstadiet, andra utvecklas till en långvarig eller kronisk infektion under ett antal år.
Men även de som har kronisk HCV har ett brett spektrum av symtom, och symtomen i sig visar inte alltid hur allvarlig infektionen eller skadan på en persons lever är. Vissa personer som lever med kronisk HCV märker inga symtom men har omfattande ärrbildning i levern, och andra upplever ett antal HCV-relaterade symtom, men deras blodprov, enzymnivåer eller leverbiopsi visar att levern endast är lindrigt påverkad.
Den stora variationen av erfarenheter hos dem som lever med hepatit C gör det svårt att urskilja vilka symtom som kommer att utvecklas för vem och när. På senare tid har en betydande mängd forskning blivit tillgänglig för att hjälpa behandlare att avgöra hur en individ kan utvecklas genom stadierna av hepatit C, men det finns fortfarande arbete kvar att göra för att hjälpa till att ge en mer exakt prognos för varje patient.1-6